Eine menschliche Zelle enthält einen DNA-Strang von zwei Metern Länge. Dieser ist mehrfach komprimiert, etwa indem er um sogenannte Histone gewickelt ist und dieser Chromatin-Komplex ebenfalls wieder platzsparende Strukturen einnimmt. Man kann sich ein Chromosom als ein sehr dichtes DNA-Knäuel vorstellen.
Die Gene auf der DNA sind zunächst um ein Histon gewickelt und nicht zugänglich. Durch Regulierungsfaktoren verändert sich aber die Struktur und der Genabschnitt wird freigelegt. In welchem Zustand die DNA vorliegt, entscheiden Prozesse wie die Acetylierung des Histonschwanzes oder das Anlagern von Bindungsproteinen. Durch Ablösen oder Methylierung sind die Schritte reversibel.