Warum natürliche Herdenimmunität eine Illusion ist

Die Idee: Durch Abstandhalten und Masketragen werden zu wenig Menschen immun und die Pandemie dauert so ewig. Oder sie wird erst beendet, wenn es Impfstoffe gibt. Doch wann es die wirklich gibt, ist ungewiss. Also kommen wir nicht drum herum, dass langsam alle immun werden müssen – so das Argument für eine Herdenimmunität.

Doch selbst wenn es keine Maßnahmen gegen die Verbreitung des Virus gäbe: Dass eine Bevölkerung Herdenimmunität ohne Impfung erreicht, ist hochgradig unwahrscheinlich. So sagt der Epidemiologe André Karch: „Mir ist nicht bekannt, dass es für respiratorische Viren je eine stabile Herdenimmunität gegeben hat.” Er meint damit Krankheitserreger, die wie Erkältungscoronaviren oder Influenzaviren eine Erkrankung der Atemwege auslösen können.

In den Fällen, wo Herdenimmunität tatsächlich dafür gesorgt hat, dass ein Erreger komplett aus ganzen Bevölkerungen verschwunden ist, sei das nur durch Impfprogramme möglich gewesen. Etwa bei den Pocken – sie gelten heute als ausgerottet.

Dafür, dass das bei den Pocken möglich war, gibt es vor allem einen Grund: die Trägheit des Pocken-Virus. Wer sich einmal von einer Infektion erholt hatte, war ein Leben lang immun. Und auch eine Impfung konnte für lebenslangen Schutz sorgen.

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Ohne lange Immunität gegen SARS-CoV-2 keine stabile Herdenimmunität

Im Fall von Sars-CoV-2 dagegen reicht der Schutz des Immunsystems, den der Körper nach einer Infektion mit Sars-CoV-2 aufbaut, möglicherweise nicht aus. Zwar ist immer noch nicht genug über das Virus bekannt, um es ganz genau zu wissen. Doch ist es nach aktuellem Wissensstand eher unwahrscheinlich, dass Immunität durch eine natürliche Infektion lange genug anhält, um einen zuverlässigen Herdenschutz herzustellen. Immer wieder gibt es Berichte von Reinfektionen bei Personen, die schon zuvor eine Infektion durchgemacht hatten. Ob das daran liegt, dass die Betroffenen nie eine ausreichende Immunität aufgebaut haben oder ihre Immunität bereits verloren haben, ist aktuell noch nicht vollständig geklärt.

Es ist also durchaus möglich, dass das Virus auch bei Genesenen nach ein paar Monaten oder Jahren erneut ausbricht. Ganz im Gegensatz zu den Masern oder Pocken zum Beispiel, bei denen frische Ausbrüche normalerweise Personen treffen, die nicht immun sind – etwa kleine Kinder oder Erwachsene, die noch nicht geimpft wurden.

Die ersten Impfstoffe machen vielleicht nicht immer immun

Aus diesem Grund und weil ein natürlicher Herdenschutz logischerweise bedeuten würde, dass sehr viele Menschen eine Krankheit mit teils schwerwiegenden Folgen durchlaufen müssen – falls sie nicht daran sterben –, liegen auf den Impfstoffen, an denen derzeit geforscht wird, große Hoffnungen. Doch auch die werden sich nach derzeitiger Einschätzung nicht unbedingt erfüllen.

Der Grund: Es ist möglich, dass die ersten Impfstoffkandidaten zunächst nur die einzelne Person vor Covid-19 schützen – nicht jedoch die gesamte Bevölkerung vor dem neuen Virus. Denn der Schutz von Impfstoffen vor einer Infektion liegt nicht immer gleich bei 100 Prozent. Es kann also sein, dass Geimpfte das Virus weiter übertragen können.

Dennoch halten Forschende es derzeit für wahrscheinlich, dass eine geimpfte Person zumindest vor einem größeren Schaden im Körper bewahrt wird – wenn sie schon nicht immun ist. Zur Herdenimmunität werden die neuen Impfstoffe also wahrscheinlich erst beitragen, wenn sie zuverlässig Infektionen im Keim ersticken können. Und natürlich auch erst, wenn genügend Impfdosen für jeden verfügbar sind.

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Trotzdem sei es sinnvoll, sagt der Epidemiologe Karch, den Herdenschutz als Baustein zu betrachten, der neben Social Distancing und dem besonderen Schutz von Risikogruppen in den kommenden Monaten helfen kann: „Die Herdenimmunität ist keine Strategie, um mit der Pandemie zurechtzukommen“, sagt Karch, „aber etwas, mit dem man arbeiten kann.“ Studien dazu könnten etwa helfen, Prioritäten zu setzen, wer als Erstes geimpft werden sollte.