Corona: Wie gefährlich sind die neuen Mutationen?

Bisherige Analysen zeigen: Trotz der Lockdown-Maßnahmen hat sich das Virus in England sehr stark verbreitet. Während die Fallzahlen mit der alten Virusvariante im Lockdown sanken, stiegen die Fälle mit der neuen Virusvariante weiter an. Bislang gehen die Forschenden deshalb von einer deutlich höheren Ansteckungsrate aus – die Variante soll zwischen 35 und 56 Prozent infektiöser sein. 

Unklarheit über Gefährlichkeit der Variante

Bislang ist nicht bekannt, dass Menschen, die sich mit der neuen Variante infiziert haben, öfter schwer erkranken, häufiger ins Krankenhaus eingeliefert werden oder ein höheres Risiko haben, an der Infektion zu sterben. Allerdings gibt es mittlerweile erste Aussagen, etwa von Premier Boris Johnson, die ein solches Szenario in Großbritannien andeuten. Die Evidenz dafür ist jedoch noch gering.

Würde die neue Variante zu einem schwereren Krankheitsverlauf führen, wäre das eine größere Gefahr für den Infizierten selbst – für die Bevölkerung und das Gesundheitssystem als solches ist eine erhöhte Ansteckungsquote aber letztlich weitaus gefährlicher.  

Denn ein Virus, das sich schneller und aggressiver verbreitet, steckt in derselben Zeit mehr Menschen an. Im Endeffekt könnten durch eine erhöhte Ansteckung insgesamt mehr Todesfälle entstehen als durch einen schwereren Krankheitsverlauf. 

Spielt ein Superspreading-Event eine Rolle?

Ob das tatsächlich der Fall ist, muss sich noch herausstellen. Trotz der Warnungen und der Sorge von offizieller Seite weisen Experten und Expertinnen darauf hin, dass die Analyse und Interpretation der Virusmutante aus England natürlich nachträglich entstanden ist. Grundsätzlich wäre auch denkbar, dass das Virus sich durch ein Superspreading-Event sehr schnell und sehr weit verbreitet hat – und dadurch günstige Umstände hatte, die anderen Varianten zu verdrängen. Das könnte auch während des Lockdowns zu hohen Wachstumsraten und einem erhöhten R-Wert führen.  

Grundlegende Änderungen werden nicht erwartet 

Grundsätzlich ist es einem Virus quasi egal, ob die infizierte Person stirbt oder überlebt. Wichtig für das Fortbestehen ist lediglich, dass es in dieser Zeit möglichst viele Menschen infiziert. Fachleute gehen jedoch nicht davon aus, dass das Virus sich erheblich verändern wird. Es sei bereits sehr gut an die Bedingungen angepasst. Insbesondere die hohe Viruslast und die vielen Übertragungen vor den ersten Symptomen sind aus Virus-Perspektive äußerst clever und effizient. 

Um die Ausbreitung dieser neuen Variante verfolgen zu können, muss man positiv getestetes Probenmaterial regelmäßig genauer untersuchen. Sequenzierung nennen Fachleute dieses Verfahren. Dafür wird das Erbgut des Virus mithilfe einer PCR vermehrt, anschließend wird der genaue Aufbau des Erbguts mithilfe von Enzymen analysiert. 

England ist sehr gut vorbereitet 

In Großbritannien sequenzieren Labore regelmäßig positiv getestetes Probematerial. Ungefähr jede 20. positive Probe wird einer Analyse unterzogen. Dadurch haben die Briten eine recht genaue Vorstellung davon, wie weit die neue Variante bei ihnen verbreitet ist.

In den vergangenen sieben Tagen wurden in Deutschland rund 135.000 neue Fälle gemeldet.
Würden wir wie die Briten jede 20. positive Probe sequenzieren, hätten in der vergangenen Woche etwa 6750 Sequenzierungen durchgeführt werden müssen. Der Virologe Christian Drosten sagte gegenüber tagesschau.de, 2000 bis 5000 Sequenzierungen pro Woche wären notwendig, um das Coronavirus optimal zu überwachen.

Deutschland sequenziert zu wenig 

Wie viele Proben in Deutschland derzeit genau sequenziert werden, ist nicht so leicht zu ermitteln. Gegenüber dem Science Media Center sprachen einige Experten von etwa 0,2 Prozent der positiv getesteten Proben. Das wären 270 in der vergangenen Woche gewesen – viel zu wenig. Laut RKI-Chef Lothar Wieler sind es allerdings sogar noch weniger: Im Dezember wurden demnach rund 250 Proben sequenziert – in einem ganzen Monat.

Ein Grund, dass so wenig sequenziert wird: Geld. Der Virologe Jörg Timm sagt, in seinem Institut für Virologie an der Uniklinik Düsseldorf fänden 20 bis 30 Sequenzierungen pro Woche statt. Es wären Kapazitäten für mehr da, aber das Geld fehle. Und auch Christian Drosten teilte auf Anfrage tagesschau.de mit, dass das Jahresbudget seines Labors in Höhe von 10.000 Euro schon Ende Januar 2020 aufgebraucht war.

Nicht jedes Labor kann die Sequenzierungen durchführen

Neben technischen Voraussetzungen ist es notwendig, dass die Ergebnisse korrekt ausgewertet und mit Daten aus internationalen Datenbanken verglichen werden. Wer die Sequenzierungen auswertet, muss sich mit Einschränkungen der Methode und potenziellen Ursachen von Verzerrungen auskennen.

Immerhin: Dem Deutschen Ärzteblatt liegt ein Referentenentwurf des Bundesgesundheitsministeriums vor, wonach schon bald mehr sequenziert werden soll: Fünf Prozent aller positiven Proben sollen künftig einer Genomanalyse unterzogen werden – so der Plan. 

Variante schon weiter verbreitet?

Dabei könnte sich dann herausstellen, dass die neue Corona-Variante in Deutschland schon weiter verbreitet ist als bisher angenommen. Aber nicht nur über die Verbreitung gibt eine engmaschige Beobachtung des Virus Aufschluss: Behält man die Veränderungen im Blick, würde auch schneller auffallen, wenn das Virus durch eine neue Mutation noch infektiöser würde oder wenn Mutationen entstehen, die von den gängigen Tests nicht mehr erfasst oder gegen die Impfungen unwirksam werden. 

Um Mutationen und die damit verbundenen Gefahren rechtzeitig erkennen zu können, ist es wichtig, dass möglichst viele Daten aus aller Welt zur Verfügung stehen. Labore bei der Erhebung der Daten umfassend zu unterstützen, ist also auch eine internationale Verpflichtung. Wenn Deutschland wenig sequenziert, breiten sich im schlimmsten Fall neue Mutationen unbemerkt bei uns aus, die hier und in anderen Ländern die Situation verschärfen könnten. 

Ein Infizierter mit der neuen Virusvariante aber könnte das Virus schon an mehr als fünf Menschen weitergeben. Im Kleinen macht das keinen großen Unterschied. Mit 20.000 Neuinfektionen pro Tag und mehr (und das über Wochen) wäre das ein riesiger Unterschied. Nach drei Infektionsrunden wären mit dem alten Virus 260.000 Menschen infiziert, mit dem neuen Virus mehr als 3,1 Millionen.  

Der Lockdown hat für die neue Variante nicht gereicht 

Angesichts der derzeitigen Maßnahmen ist das nur eine fiktionale Rechnung, in einer Realität mit Lockdown, Masken und Co. wäre die Entwicklung nicht annähernd so dramatisch. Die vorliegenden Zahlen aus England aber zeigen: Selbst der bisherige Lockdown hat in England nicht ausgereicht, um die Fallzahlen dauerhaft zu senken. Trotz Lockdown sind die Zahlen angestiegen – mit der neuen Variante deutlich.  

Konkret: Während man für die alte Variante einen R-Wert von 0,9 feststellte (unter 1 sinken die Zahlen), lag er für die neue Virusvariante bei 1,4. Das bedeutet: Die Fallzahlen der alten Variante sinken, die neue Variante aber hat sich trotz Maßnahmen weiter verbreitet. 

Die Herdenimmunität wäre erst später erreicht 

Für den Fortgang der Pandemie hat das noch eine weitere, weitreichende Auswirkung, sollten die Interpretationen zutreffen. Eine dermaßen erhöhte Infektiosität bedeutet auch, dass der Effekt einer Herdenimmunität erst später erreicht werden kann. Bei einer durchschnittlichen Basisreproduktionsrate von fast 3,6, wie das RKI sie für die bisher verbreitete Virusvariante angibt, müssten mindestens sechs von zehn Menschen immun sein, damit das Virus sich nicht mehr weiterverbreitet. Bei der neuen Variante wären für eine Herdenimmunität aber mindestens acht von zehn Menschen nötig, die immun sind.  

Und: Sollte die neue Variante sich auch unter Kindern stärker verbreiten, würde das gegen Schulöffnungen sprechen – und für verlängertes Homeschooling. Allerdings sind die Daten aus England dazu noch nicht wirklich verlässlich, weil die Zahlen in Zeiten von Schulschließungen oder Ferien entstanden und damit noch nicht aussagekräftig sind. 

Daneben gibt es noch viele weitere Einschränkungen für eine verlässliche Einschätzung, etwa dass die Rolle von Superspreader-Events bei der Virusausbreitung noch nicht vollständig geklärt ist. Vorhersagen für Maßnahmen in Deutschland oder die Welt lassen sich derzeit entweder nicht treffen – oder sind Stand jetzt noch mit sehr vielen Ungenauigkeiten behaftet.