Corona: Wie gefährlich sind die neuen Varianten?

Mittlerweile ist klar: Die neuen Virusvarianten sind ansteckender. Ein Infizierter steckt also im Schnitt mehr Menschen an als mit den bisherigen Virusvarianten.

Wie viel ansteckender, unterscheidet sich allerdings je nach Variante. Hier noch einmal ein kurzer Überblick über die Bezeichnungen der Virusvarianten und die Länder, in denen sie erstmals nachgewiesen wurden.

• England: Alpha (vorher B.1.1.7)
• Indien: Delta (vorher B.1.617)
  (Hier gibt es drei Subtypen – B.1.617.2 ist die besorgniserregende Variante, die sich in England ausbreitet)

Für diese Varianten gibt es bereits erste, gute Daten. Anhand der Fallzahlen in England berechneten Forscher, dass die Alpha-Variante sich 43 bis 90 Prozent stärker verbreitet hat als das ursprüngliche Virus. Nun zeigt sich, dass sich auch die Delta-Variante aus Indien schneller ausbreitet – auch nochmals schneller als Alpha, vermutlich 2,5-fach schneller als der Wildtyp.

Bei wenig Immunen haben es die anderen Varianten schwer

Solange diese verbreitungsfreudigen Varianten dominieren und die Quote der Immunen noch nicht allzu hoch ist, haben es die südafrikanische und die brasilianische Variante schwerer – sie zeichnen sich vor allem durch einen Immunescape aus.

• Südafrika: Beta (vorher B.1.351)
• Brasilien: Gamma (vorher P.1)

Britische Variante auch tödlicher?

Mittlerweile gibt es anhand von Daten aus Großbritannien und Dänemark Berechnungen dazu, inwiefern sich die Sterblichkeitsrisiko durch die Virusvariante Alpha verändert hat. All diese Studienergebnisse deuten auf einen Anstieg hin. Im Durchschnitt über alle Studien hinweg ist das Risiko, an der Variante zu sterben, um rund 60 Prozent erhöht.

Auch haben Ärzte mehr Patienten mit der neuen Variante im Krankenhaus behandelt. Hier stieg das Risiko um 40 bis 63 Prozent gegenüber dem Wildtyp des Virus. Das muss nicht zwangsläufig an einem schwereren Verlauf durch die Variante liegen, sondern könnte auch Folge einer erhöhten Ansteckungsrate sein: Mehr Infizierte, mehr Menschen mit schwerem Verlauf.

Grundsätzlich ist es einem Virus egal, ob die infizierte Person stirbt oder überlebt. Wichtig für das Fortbestehen ist lediglich, dass es in dieser Zeit möglichst viele Menschen infiziert. Und da sind die hohe Viruslast und die vielen Übertragungen vor Ausbruch der ersten Symptome aus Virus-Perspektive äußerst clever und effizient.

Relevante Mutationen könnten womöglich dann gehäuft entstehen und sich einen Vorteil verschaffen, sobald sich die Bedingungen ändern. Bei weniger Infizierten und geringerer Infektionswahrscheinlichkeit ( weil zum Beispiel mehr Menschen schon infiziert waren oder geimpft sind), steigt zumindest der evolutive Druck auf das Virus, sich leichter oder besser verbreiten zu müssen.

Mehr Geimpfte, mehr Mutationen?

Grundsätzlich aber gilt, dass eine komplette Impfstoff-Resistenz  ziemlich selten ist. Denn das Immunsystem geht auf mehrere Arten gegen eindringende Viren vor. Bisher wurde lediglich untersucht, wie die sogenannten neutralisierenden Antikörper nach einer Impfung auf die neuen Varianten reagieren, nicht aber die ebenso wichtige T-Zell-Antwort des Immunsystems. Auch sie soll durch verschiedene Impfstoffe stimuliert werden.   

Für die Impfstoffe bedeutet das: Je breiter die Immunantwort ausfällt, desto umfangreicher und langanhaltender ist vermutlich auch ihre Schutzwirkung. 

Mehr Mutationen bei Immunschwachen?

Eine andere Hypothese lautet, dass sich das Virus besonders bei immunschwachen Personen sogenannte Escape-Mutationen aneignet. Das sind Mutationen, mit denen es dem Immunsystem entkommt. Die Personen haben lange mit einer Infektion zu kämpfen, die Viruslast steigt und das Immunsystem ist zu schwach, um das Virus wirksam zu bekämpfen. Escape-Mutationen könnten auch anderen Menschen anschließend gefährlicher werden. 

Schon jetzt findet sich nur für einen Bruchteil der Infektionen die Ursache oder der Ansteckungsort. Dementsprechend wird es nicht möglich sein, die neuen Virusvarianten aus Deutschland herauszuhalten.