Corona: Wie gefährlich sind die neuen Varianten?

Südafrikanische Forscher hatten die Virusvariante zuerst gemeldet, weil aufgefallen war, dass sie sich ungewöhnlich schnell verbreitet. Einige der bereits bekannten Mutationen des Virus könnten dafür sorgen, dass Omikron dem Immunschutz zum Teil entkommen könnte. Wie gut die Impfstoffe weiter wirken und ob die Variante gefährlicher oder ansteckender ist, wird aktuell erforscht.

Was man bisher weiß:

Bis es seriöse, belastbare Daten und Auswertungen zu Omikron gibt, kann es noch etwas dauern – denn die Laborexperimente und epidemiologischen Beobachtungen brauchen Zeit. Was jetzt überprüft werden muss:

• Laborexperimente, etwa mit Pseudoviren, müssen zeigen, wie gut die neutralisierenden Antikörper von Genesenen und Geimpften weiter gegen Omikron wirken.
• Epidemiologische Untersuchungen müssen zeigen, wie schnell sich das Virus tatsächlich ausbreitet und wie schwer die Krankheitsverläufe sind, die Omikron auslöst – je nach Alter, Impfstatus oder Vorerkrankungen. In Südafrika wurden zunächst viele milde Verläufe beobachtet. Die Bevölkerung ist aber vergleichsweise jung, gleichzeitig sind deutlich weniger Menschen geimpft – die Daten also nur begrenzt übertragbar.

Sobald es belastbare Daten gibt, findet ihr sie hier. Weil zu Omikron Stand jetzt aber noch so wenig bekannt ist, bezieht sich der Rest des Artikels erst einmal weiter auf Mutationen generell – und die Virusvarianten Alpha, Beta, Gamma und Delta.

Und so zeigt sich auch: Die neuen Virusvarianten sind vor allem deutlich ansteckender. Schon die Alpha-Variante hat sich 43 bis 90 Prozent stärker verbreitet hat als das ursprüngliche Virus. Und die Delta-Variante breitet sich noch einmal schneller aus – vermutlich 2,5-fach schneller als der Wildtyp.

Ein Infizierter mit der Delta-Variante steckt also im Schnitt deutlich mehr Menschen an – ohne Impfung und ohne Maßnahmen sechs bis sieben Menschen (Basisreproduktionszahl R0). Beim Ursprungsvirus waren es noch 2,5.

Bei wenig Immunen haben es die anderen Varianten schwer

Solange diese verbreitungsfreudigen Varianten dominieren und die Quote der Immunen noch nicht allzu hoch ist, haben es die Beta-Variante (aus Südafrika) und die Gamma-Variante (aus Brasilien) schwerer – sie zeichnen sich vor allem durch einen Immunescape aus.

Relevante Mutationen könnten womöglich dann gehäuft entstehen und sich einen Vorteil verschaffen, sobald sich die Bedingungen ändern. Bei weniger Infizierten und geringerer Infektionswahrscheinlichkeit ( weil zum Beispiel mehr Menschen schon infiziert waren oder geimpft sind), steigt zumindest der evolutive Druck auf das Virus, sich leichter oder besser verbreiten zu müssen.

Mehr Geimpfte, mehr Mutationen?

Grundsätzlich aber gilt, dass eine komplette Impfstoff-Resistenz  ziemlich selten ist. Denn das Immunsystem geht auf mehrere Arten gegen eindringende Viren vor. Bisher wurde lediglich untersucht, wie die sogenannten neutralisierenden Antikörper nach einer Impfung auf die neuen Varianten reagieren, nicht aber die ebenso wichtige T-Zell-Antwort des Immunsystems. Auch sie soll durch verschiedene Impfstoffe stimuliert werden.   

Für die Impfstoffe bedeutet das: Je breiter die Immunantwort ausfällt, desto umfangreicher und langanhaltender ist vermutlich auch ihre Schutzwirkung. 

Mehr Mutationen bei Immunschwachen?

Eine andere Hypothese lautet, dass sich das Virus besonders bei immunschwachen Personen sogenannte Escape-Mutationen aneignet. Das sind Mutationen, mit denen es dem Immunsystem entkommt. Die Personen haben lange mit einer Infektion zu kämpfen, die Viruslast steigt und das Immunsystem ist zu schwach, um das Virus wirksam zu bekämpfen. Escape-Mutationen könnten auch anderen Menschen anschließend gefährlicher werden. 

Schon jetzt findet sich nur für einen Bruchteil der Infektionen die Ursache oder der Ansteckungsort. Dementsprechend wird es nicht möglich sein, die neuen Virusvarianten aus Deutschland herauszuhalten.