Corona: Wie gefährlich sind die neuen Varianten?

Zuerst einmal: Viren mutieren immer – und da ist SARS-CoV-2 keine Ausnahme. Das passiert, wenn das Erbgut von insgesamt rund 30.000 Einzelbausteinen, den Nukleotiden, vervielfältigt wird. Mutationen sind daher vor allem Kopierfehler. SARS-CoV-2 mutiert nach derzeitigen Schätzungen deutlich langsamer als etwa ein HI-Virus und auch seltener als bestimmte saisonale Grippeviren wie Influenza B.

Der Fund einer Mutation ist also nicht überraschend. Allein bis September 2020 waren bereits mehr als 12.000 einzelne Mutationen des Coronavirus bekannt, sogenannte Punktmutationen. Folgende Virusvarianten sind derzeit besonders verbreitet und gelten als besorgniserregend:

Nicht jede Mutation hat also einen Einfluss darauf, wie das Virus aussieht oder sich verhält. Treten Mutationen aber an wichtigen Stellen auf, können sie das Verhalten des Virus entscheidend beeinflussen. Bei der Virusvariante Alpha etwa finden sich für das Coronavirus aber ungewöhnlich viele Mutationen: 21. Vier davon haben keinerlei Auswirkung. Übrig bleiben demnach 17 weitere Mutationen, von denen neun am Spike-Oberflächenprotein verortet sind – dem stachelartigen Protein, mit dem das Virus an unseren Zellen andockt.

Eine Mutation mit der Bezeichnung N501Y befindet sich an der sogenannten Rezeptor-Bindungsdomäne. Dieser Teil des Spike-Proteins bestimmt maßgeblich, wie das Andocken an die menschlichen Zellen abläuft. Ebenso könnten Mutationen an dieser Stelle die Stabilität der Spike-Proteine beeinflussen, wenn diese in der Zelle zu vollständigen Viren zusammengebaut werden und anschließend andere Zellen infizieren. Unterschiede an dieser Stelle sind auch dafür verantwortlich, dass sich SARS-CoV-2 offenbar leichter als das alte SARS-Coronavirus verbreitet. 

Escape-Mutation bei Beta, Gamma und Delta

Bei den Varianten Beta und Gamma, die in Südafrika und Brasilien zuerst aufgetreten sind, richten die Forschenden ihr Augenmerk vor allem auf eine Mutation namens E484K. Hierbei handelt es sich um eine sogenannte Fluchtmutation oder Escape-Mutation. Diese scheint zu bewirken, dass das Virus einigen Antikörpern entkommt, die das Immunsystem durch die Impfung oder eine natürliche Infektion mit dem Virus gebildet hat.

Auch die Delta-Variante zeigt mehrere Mutationen, darunter zwei, die erstmals zusammen am Spike-Protein auftreten: E484Q und L452R. Auch sie scheinen die Infektiosität zu beeinflussen und einen Immunescape zu ermöglichen.

Ob die Delta-Variante bei uns zum Problem werden kann, erklären wir hier.

Wie lange unser Immunschutz hält und ob man sich ein zweites Mal mit dem Coronavirus anstecken kann, erklären wir hier.

Heißt also: Geimpfte könnten sich zwar etwas häufiger trotzdem infizieren. Dann zeigen sie bislang allerdings milde Symptome, während es ohne Impfung bei einigen zu einem schweren Verlauf gekommen wäre. Daten aus England zeigen aber auch: Erst nach der zweiten Impfdosis ist der Schutz so hoch, davor nicht einmal halb so gut. Bis zur zweiten Impfung also sollte man das Ansteckungsrisiko möglichst gering halten.

Teilweise Schutz vor Varianten, die das Immunsystem umgehen

In Südafrika sank die Wirksamkeit der Impfstoffe deutlicher ab. Der mRNA-Impfstoff von Biontech zeigt dort eine Wirksamkeit von 72 Prozent – im Vergleich zu 95 Prozent beim Wildtyp. Die dort getesteten Vektor- und Proteinimpfstoffe zeigten nur noch eine Wirksamkeit von 10 bis 57 Prozent.

Ganz wichtig: Auch hier geben diese Werte nur an, wie gut die Impfstoffe es schaffen, symptomatische Erkrankungen generell zu verhindern – der Schutz gegen schwere Verläufe scheint weiterhin zu bestehen. Die bisherigen Studiendaten zeigen, dass keiner der Geimpften ins Krankenhaus eingewiesen wurde oder gestorben ist.

Für die Gamma-Variante haben Forscher errechnet: Jeder Vierte bis jeder Zweite wäre nach einer vorherigen Infektion mit dem Coronavirus gegen die Variante nicht immun. Die Auswirkungen auf die Impfungen sind bislang nicht bekannt – auch, weil in Brasilien nur wenig geimpft wird.

Seit Ausbruch der Corona-Pandemie bis Anfang 2021 wurden in Deutschland nur selten Gesamtgenomsequenzierungen und Punktmutationsanalysen durchgeführt. Eine regelmäßige Beobachtung der verbreiteten Varianten gab es in Deutschland bis dahin nicht.

Erst seit März 2021 werden wöchentlich mehrere tausend Proben zufällig ausgewählt und dann mittels Genomsequenzierungen überprüft. Darüber hinaus gibt weitere Genomsequenzierungen in Verdachtsfällen.

Außerdem werden mehrere zehntausend Proben zusätzlich mit Punktmutationsanalysen auf besorgniserregende Varianten untersucht. Punktmutationsanalysen sind allerdings nicht so zuverlässig wie Genomsequenzierungen.