Was Akupunktur wirklich bringt

Die Studienanzahl allein reicht jedoch nicht aus, um klare Ergebnisse zu Wirkung oder Wirkungslosigkeit von Akupunktur zu erhalten. Wichtiger ist die Qualität der Untersuchungen, und hier hapert es bisweilen. Oft liegen methodische Fehler vor und es gibt auch prinzipielle methodische Grenzen für Studien, die eine Wirksamkeit der Akupunktur untersuchen.

Behandlung, Scheinbehandlung oder keine Behandlung

Viele Studien vergleichen zwei Gruppen von Teilnehmenden: Diejenigen, die wegen ihrer Beschwerden mit Akupunktur behandelt werden und die, die gar keine Behandlung erhalten. Es ist aber bekannt, dass sich allein die Zuwendung von Behandelnden zum Patienten oder der Patientin positiv auswirken kann. Dieses Phänomen nennt sich Placebo-Effekt.

Neuere Untersuchungen vergleichen deshalb die gezielte Akupunktur mit einer Scheinakupunktur. Dabei setzen Ärztinnen und Ärzte ebenfalls Nadeln, aber meist oberflächlicher und an Stellen, die nicht als Akupunkturpunkte bekannt sind.

Ebenso wäre es eigentlich nötig, Akupunktur oder Scheinakupunktur mit zum Beispiel einer medikamentösen Standardtherapie zu vergleichen. Auch dies findet aber in den meisten Studien nicht statt. Als Kontrollgruppe dienen meistens Menschen, die überhaupt nicht behandelt werden.

So funktioniert der Placebo-Effekt

Unvollständig verblindet

Im optimalen Fall sind klinische Studien doppelt verblindet. Das bedeutet, dass weder die Wissenschaftler:innen noch die Studienteilnehmenden wissen, wer den Wirkstoff oder ein Placebo erhält. Bei der Akupunktur ist das nicht möglich, denn zumindest der Arzt oder die Ärztin weiß, ob die Nadeln die Akupunkturpunkte treffen oder nicht. Unbewusst können Behandelnde so das Befinden der Patient:innen beeinflussen.

Antworttendenz und Bestätigungsfehler

Oft werden die Studienteilnehmenden in Gesprächen vor und nach der Behandlung zu ihrem Befinden befragt. Menschen tendieren in solchen Situationen dazu, Antworten zu geben, von denen sie annehmen, dass ihr Gegenüber sie erwartet. Ebenso erwarten die Teilnehmenden selbst eine Verbesserung ihrer Beschwerden und suchen unbewusst nach der Bestätigung. Patienten und Patientinnen schätzen ihre Lage deshalb unter Umständen positiver ein, als sie tatsächlich ist. Damit verzerren sie unbewusst die Ergebnisse in Richtung einer Wirksamkeit.

Um diese beiden Fehler zu vermeiden, helfen standardisierte Messungen, die zu objektiven Messwerten führen. Gerade bei chronischen Schmerzen oder Faktoren wie Wohlbefinden ist das aber nicht möglich.

Interpretation der Studien

In zahlreichen, hauptsächlich aktuelleren Veröffentlichungen sprechen diejenigen, die die Studie verfasst haben, selbst Unsicherheiten oder das Risiko für Verzerrungen an, etwa wegen geringer Probandenzahlen. Sie schreiben zum Beispiel, dass weitere Untersuchungen nötig seien, um valide Ergebnisse zu erhalten.

Solche Einschränkungen der Studien werden bei einer weiteren Auswertung oder Berichterstattung aber oft nicht weiter beachtet. Stattdessen werden Schlussfolgerungen verkürzt und unreflektiert wiedergegeben. Auch das kann zu einer Verzerrung von Studienergebnissen führen, die unter Umständen das öffentliche Bild von der Wirksamkeit der Akupunktur beeinflusst.

Keine Verbesserung oder unklare Aussage

Angesichts der vielen Unsicherheiten und möglichen Verzerrungen ist es wenig verwunderlich, dass die zahlreichen Untersuchungen keine klaren Antworten geben. Eine große Metastudie aus dem Jahr 2020 verglich 33 Einzelstudien, die den Effekt von Akupunktur auf chronische Rückenschmerzen untersuchten. Sie fanden keine Verbesserung nach einer Akupunktur-Behandlung im Vergleich zu einer Scheinbehandlung. Es zeigte sich, dass es keine Rolle spielt, an welchen Punkten die Nadeln gesetzt werden.

Eine andere Auswertung mehrerer Einzelstudien hingegen zeigte im Jahr 2018 Effekte bei chronischen Schmerzen in Rücken, Schulter und Knien sowie bei chronischen Kopfschmerzen, auch im Vergleich zur Scheinakupunktur. Allerdings waren diese Effekte sehr gering und ließen sich unter Umständen durch andere Verzerrungen erklären (Placebo-Effekt, Befragung der Studienteilnehmenden …).

Für andere Beschwerden ergaben einzelne Studien, dass Akupunktur keine Wirkung hat oder die Ergebnisse unklar sind, zum Beispiel bei Hüftarthrose, chronischem Spannungskopfschmerz und Migräne, Übelkeit und Depressionen oder bei der Schwangerschaftsrate nach einer künstlichen Befruchtung.

Darum gibt es den Placebo-Effekt bei Tieren

Akupunktur hat Nebenwirkungen

Heutzutage verwenden Akupunkteure meist sterile Einmalnadeln. Damit sinkt das Risiko von Infektionen oder Entzündungen an der Einstichstelle. Gelegentlich kommt es zu kleinen Blutungen, Blutergüssen oder Schmerzen nach der Behandlung.

Deutlich seltener beobachteten Forschende in Untersuchungen Schwindel und Bewusstlosigkeit, Nervenreizungen oder Verletzungen an Organen. Schwerwiegende Nebenwirkungen sind aber sehr selten. Wenn sie aber auftreten, müssen sie schnell behandelt werden.

Je besser eine Ärztin oder ein Arzt in der Anwendung von Akupunktur ausgebildet ist und je mehr Erfahrung sie oder er hat, umso sicherer ist die Methode.

Es ist deshalb zu erwarten, dass die Aussagen zur Akupunktur mit der Zeit noch deutlich sicherer werden.

Anm. d. Redaktion: Es handelt sich um eine überarbeitete Version des Artikels aufgrund neuer Daten.