Wenn Krankheitserreger von Tieren auf Menschen springen

Eine Zoonose kann über den direkten Kontakt mit einem infizierten Tier, einem tierischen Produkt wie Milch, Eier oder Fleisch sowie über sogenannte Vektoren übertragen werden. Vektoren verursachen die Krankheit nicht selbst, sondern übertragen sie, ohne selbst zu erkranken. Ein Beispiel dafür ist die Zecke. Sie kann die Viren der Frühsommer-Meningoenzephalitis (FSME) durch einen Stich auf den Menschen übertragen, ohne selbst zu erkranken. Nicht jeder, der von einer Zecke gestochen wird, erkrankt an FSME – wenn die Zecke keine Viren in sich trägt oder wenn das Immunsystem mit den Viren fertig wird.

Laut einer in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten Studie haben 60 Prozent der sogenannten neu auftretenden Infektionskrankheiten (Emerging Infectious Diseases, kurz: EIDs) einen zoonotischen Ursprung. Die Mehrheit dieser Zoonosen, nämlich über 70 Prozent, kommen von Wildtieren.

Zu Zoonosen zählen übrigens auch Krankheiten, die von Nutz- und Haustieren wie Schweinen, Kühen oder Geflügel übertragen werden.

Sogenannte “Wet Markets“ wie in Wuhan erhöhen die Chance für das Überspringen von Viren über Artengrenzen stark. Auf diesen Märkten sind lebende und tote Wildtiere auf engstem Raum zusammengepfercht, werden verkauft, geschlachtet und gekocht. Dabei kommen Menschen schnell mit Blut und Körperflüssigkeiten der Tiere in Kontakt. Bei einer entsprechenden Mutation, die das Virus befähigt, auf den Menschen überzuspringen, kann es so schnell zu einer Übertragung kommen.

Außerdem ist gerade bei Coronaviren der Mechanismus, der für die Vervielfältigung von Erbinformationen zuständig ist, ziemlich fehleranfällig. So kann es zu einer hohen Rate von neuen Mutationen und einer großen Virenvielfalt kommen. Bisher haben es sieben Coronaviren geschafft, auf den Menschen überzuspringen.

Es gibt jedoch auch einige Kritiker der These, dass das neue Coronavirus durch natürliche Mutation vom Wildtier auf den Menschen übergesprungen ist. Der französische Virologe Luc Montagnier entdeckte im neuen Coronavirus RNA-Sequenzen vom HI-Virus. Er und einige andere Wissenschaftler sind der Ansicht, dass die Einbringung einer HIV-Sequenz in das Genom von SARS-CoV-2 nicht auf natürlichem Wege stattfinden kann. Der Franzose vermutet, dass das Virus aus dem “Wuhan Lab“, dem Virologischen Institut der Universität Wuhan (WIV), stammt.
Diese Annahme ist bisher jedoch nicht bewiesen, eine belastbare Studie von Montagnier fehlt. Forscherteams aus China und Europa haben hingegen mittlerweile einen Hinweis auf den rein natürlichen Ursprung bei Fledermäusen entdeckt.

Generell entsprechen die Gebiete mit großer Biodiversität den Gebieten mit den meisten Wirten von zoonotischen Krankheiten. Dazu zählen die Regenwaldgebiete in Mittel- und Südamerika, Zentralostafrika und Zentral-, Ost- und Südostasien, aber auch Osteuropa und Teile Westeuropas. In Europa vermuten die Forscher, dass es hier wegen der vielen Nagetiere und Insektenfresser sehr viele Wirte von zoonotischen Krankheiten gibt.

Überrascht war Barbara Han, Krankheitsökologin am Cary Institute of Ecosystem Studies in New York. jedoch davon, dass es zwar mehr zoonotische Wirte in den Tropen gibt, jedoch mehr zoonotische Krankheiten in den gemäßigten Regionen. So fand das Studienteam heraus, dass viele von Nagetieren übertragene Krankheiten oft in nördlichen Breiten, vor allem in Europa das erste Mal ausbrachen.

Nagetiere übertragen tatsächlich die meisten Zoonosen. Knapp 11 Prozent aller Nagetiere sind Träger von zoonotischen Erregern und exklusive Wirte für 85 Krankheiten. Die meisten Nagetier-Wirtstierarten gibt es in den gemäßigten Zonen Nordamerikas und Europas sowie in der tropischen Atlantikwaldregion Brasiliens.

Europa und Russland sind Hotspots für Nagetierwirte, Mittel- und Südamerika für Fledermauswirte und das äquatoriale Afrika für Primatenwirte.

Trotz ihres Artenreichtums und ihres schlechten Rufs als zoonotische Wirte tragen Fledermäuse weit weniger exklusive Zoonosen (25) als Nagetiere (85), Fleischfresser (83), Primaten (61) und Hufsäugetiere (59). Säugetierwirte tragen übrigens am häufigsten Bakterien mit sich, gefolgt von Viren.

Der Schutz von Lebensräumen und der biologischen Vielfalt ist ein Schlüsselfaktor, um die Ausbreitung neuer Infektionskrankheiten zu verhindern. Internationale Gesetze und Abkommen können darauf hinwirken, dass Lieferketten nachhaltiger werden. Außerdem sollte gewährleistet sein, dass bei der Produktion keine Zerstörung von Regenwäldern und ursprünglichen Ökosystemen stattgefunden hat.
Klar ist: Soll das Risiko von zukünftigen Pandemien verringert werden, muss der Mensch den Umgang mit Tieren und Natur grundlegend neu überdenken und gestalten.