So funktioniert der Placebo-Effekt

Über unsere Sinneskanäle erreichen uns Informationen – etwa der Anblick einer Spritze, die uns in den Arm pikst, der bittere Geschmack einer Tablette oder die Aussage des Arztes "Dieses Medikament wird Ihnen helfen". Solche Informationen führen automatisch zu bestimmten Erwartungen.

Positive Erwartungen zeigen sich in hoffnungsvollen Gedanken und angenehmen Gefühlen wie Freude und Erleichterung. Passend dazu konnten Neurowissenschaftler feststellen, dass beim Placebo-Effekt zum einen Hirnregionen aktiviert werden, die mit Denkprozessen zu tun haben (Präfrontaler Cortex) sowie Areale, die der Verarbeitung von Emotion dienen (Amygdala).

Am Ende dieses Schaltkreises steht der Hypothalamus, eine Schaltzentrale im unteren Zwischenhirn, die daraufhin unterschiedliche Prozesse im Körper anstößt. Diese Veränderungen im Körper unterscheiden sich je nachdem, gegen welche Symptome sich der Placebo-Effekt richtet.

Placebos aktivieren das körpereigene Schmerzabwehrsystem

So lindert positive Erwartung etwa Schmerzen, indem durch sie die Ausschüttung von Endorphinen, also körpereigenen Opioiden, im Gehirn angeregt wird. Die sind ein wichtiger Teil unserer eingebauten Schmerzhemmung. Verabreicht man Patienten den Opioid-Antagonisten Naloxon, hilft ein Placebo nicht mehr gegen den Schmerz. Das konnte ein Team um den Neurowissenschaftler Jon Levine schon 1978 an Menschen zeigen, die gerade eine Zahn-OP hinter sich hatten.

Naloxon besetzt die Rezeptoren, an die Opioide normalerweise andocken, und verhindert so, dass diese ihre schmerzstillende Wirkung entfalten. Placebos können außerdem bereits die Weiterleitung von Schmerzreizen entlang bestimmter Bahnen im Rückenmark unterdrücken, wie man heute weiß.

Placebos können die Wirkung bestimmter Medikamente imitieren

Besonders gut untersucht ist der Placebo-Effekt auf das Immunsystem. Scheinbehandlungen können hier erstaunlich spezifische Reaktionen hervorrufen. Das liegt weniger an der positiven Erwartung des Patienten, der an Allergien oder an einer Autoimmunerkrankung leidet, als an seinen Vorerfahrungen mit echten Medikamenten. Die klassische Konditionierung ist hier der entscheidende Mechanismus. Gibt man einem Patienten ein Mittel, das das Immunsystem unterdrückt, immer mit einer wirkstofflosen Pille, löst irgendwann allein das Placebo die gewünschte Wirkung aus – so wie Pawlows Hund allein beim Klang der Glocke zu sabbern beginnt.

Der Reiz – in dem Fall das vertraute Aussehen der Pille, aktiviert bestimmte Hirnstrukturen, die über den Hypothalamus in das vegetative Nervensystem eingreifen, das wiederum das Immunsystem beeinflusst – auf ganz ähnliche Weise wie der echte Wirkstoff. Eine zentrale Rolle spielt dabei die Milz. Nervenfasern leiten das Signal aus dem Gehirn an das Organ weiter, woraufhin die Milz den Botenstoff Noradrenalin ausschüttet. Der bindet an Rezeptoren der T-Zellen unseres Immunsystems, was deren Aktivität unterdrückt: Die überschießende Immunreaktion lässt nach. Entfernt man bei Ratten ein Stück des Milznervs, bleibt bei ihnen die Heilwirkung des Placebos aus.

Während manche Menschen sehr stark auf Placebos anspringen, reagieren andere kaum darauf. Woran das im Einzelfall liegt, weiß man noch nicht. Bestimmte Faktoren kennen Forscher aber schon. Das Geschlecht scheint zum Beispiel eine Rolle zu spielen. Bei Frauen helfen Placebos tendenziell besser als bei Männern, wie einige Studien zeigten. Es gibt auch erste Hinweise darauf, dass bei Frauen stärker Lerneffekte wie die Konditionierung zum Tragen kommen, während bei Männern vor allem das Wecken positiver Erwartungen wirkt.

Außerdem führen bestimmte Genvarianten offenbar außerdem dazu, dass manche Menschen stärker auf Placebos reagieren als andere. Leichtere Symptome lassen sich zudem in der Regel besser beeinflussen als schwere. Sind bestimmte Hirnfunktionen stark beeinträchtigt – etwa bei Menschen mit Alzheimer-Demenz – bleibt der Placebo-Effekt mitunter ganz aus.

Die Mechanismen des Placebo-Effekts kommen nicht nur bei Scheinbehandlungen zum Tragen, sondern auch bei jeder "echten" Behandlung. Das kann man sich zunutze machen. Es wird immer deutlicher, wie wichtig eine gute Kommunikation zwischen Arzt und Patient ist. Man spricht auch von der "sprechenden Medizin". Eine Ärztin, die sich Zeit nimmt, empathisch auf den Kranken eingeht und ihm das Gefühl gibt, in guten Händen zu sein, hat mit ihrer Behandlung eine größere Chance auf Erfolg als ihr kurz angebundener Kollege. Einige Medizinerinnen und Mediziner fordern deshalb, dass das Gespräch mit dem Patienten von den Krankenkassen besser vergütet wird.

Außerdem lässt sich die klassische Konditionierung nutzen, um die Behandlung verschiedener Krankheiten zu verbessern. Paart man ein wirksames Medikament mehrmals mit einem Placebo, geht die Wirkung der Medizin irgendwann auf dieses über – wenn auch nur zum Teil und nur vorübergehend. Mit Placebos kann man so die Wirkung von echter Arznei verstärken und deren Dosis verringern. Etwa am Beispiel von Immunsuppressiva, die bei Autoimmunerkrankungen oder nach Organtransplantationen eingenommen werden, ist das bereits gut untersucht.

"Die Wirkung des Medikaments wird maximiert, ohne dass die Nebenwirkungen zunehmen", sagt Manfred Schedlowski, Professor für Medizinische Psychologie am Universitätsklinikum Essen. Dass nicht auch die Nebenwirkungen des Medikaments auf den konditionierten Reiz übertragen werden, haben Forscher überprüft. "Die toxischen Nebenwirkungen entstehen größtenteils direkt durch den Wirkstoff selbst, der etwa die Niere schädigt. Da sie nicht durch Funktionen des Nerven- oder Immunsystems vermittelt werden, werden sie auch nicht mitkonditioniert."