Darum gibt es den Placebo-Effekt bei Tieren

Aber: Tatsächlich kommen viele Studien zu dem Ergebnis, dass Placebos auch bei Tieren wirken. Und zwar über einen unbewussten Mechanismus, einen Lerneffekt oder eine sogenannte Konditionierung. Dieser Mechanismus ist sogar ziemlich gut untersucht. Unter Konditionierung versteht man das Erlernen von Reflexen durch wiederholte Koppelung von Reizen. Das Modell der klassischen Konditionierung wurde erstmals in den 20er-Jahren durch Iwan Petrowitsch Pawlow beschrieben. Er stellte fest, dass Hunde zu speicheln begannen, sobald er ihnen Futter zeigte.

Diese Reaktion ist Hunden angeboren und läuft automatisch ab. Pawlow arrangierte einen Versuch, indem er mit einer Glocke klingelte, bevor er das Futter verabreichte. Der Hund lernte dabei unbewusst, genauso auf den Glockenton zu reagieren wie auf das Futter. Nach einigen Durchgängen begann der Hund schon zu speicheln, wenn nur die Glocke ertönte – ohne dass Futter zu sehen oder riechen war. Der Hund hatte unbewusst gelernt, auf den Glockenton, einen ursprünglich neutralen Reiz, mit einem bestimmten Reflex, dem Speicheln, zu reagieren.

Bei Tieren wirken Placebos über Konditionierung

Nach dem Pawlow‘schen Modell der klassischen Konditionierung kommt auch der Placebo-Effekt bei Tieren zustande. Ein Beispiel: Ein Hund bekommt mit einer Spritze ein echtes, wirksames Medikament verabreicht und seine Schmerzen werden weniger. Wenn er dann später eine Placebo-Spritze mit Kochsalzlösung bekommt, kann diese auch wirken, weil der Hund gelernt hat, dass ihm Spritzen helfen können. Das ist dann eine konditionierte, also erlernte Reaktion.

Placebos oder Nocebos konnten bei Tieren in zahlreichen Versuchen messbare Körperreaktionen auslösen. Beispielsweise erhielten Hunde über mehrere Tage Morphin-Spritzen. Morphin bewirkt, dass Hunde erbrechen. Als die Hunde nach einigen Tagen nur Kochsalzlösung gespritzt bekamen, mussten sie ebenfalls erbrechen – ein klassischer Nocebo-Effekt.

Menschlicher Kontakt wirkt wie ein Placebo

Mehrere Untersuchungen mit Hunden, Pferden, Kühen oder Kaninchen kamen zu dem Ergebnis, dass sich vor allem menschliche Berührungen positiv auf die Tiergesundheit auswirken. Zum Beispiel sank die Herzfrequenz von Hunden, die gestreichelt wurden, signifikant. Gleichzeitig verbesserten sich der Blutdruck und der Blutfluss. Kühe, die sanfte menschliche Zuwendung erhielten, steigerten ihre Milchproduktion. Die genauen Mechanismen dahinter sind noch nicht genau erforscht. Da der Mensch-Tier-Kontakt in der Tiermedizin eine große Rolle spielt, kann die Tierärztin oder der Tierarzt diesen positiven Effekt bei jeder Behandlung nutzen.

Nach objektiv messbaren Kriterien geht es dem Tier nämlich häufig gar nicht besser. Dieses Phänomen wird als “Caregiver-Placebo-Effekt“ oder “placebo-effect-by-proxy“ bezeichnet. Tierbesitzer und Tierärzte haben bestimmte Erwartungen in Bezug auf die Therapie: Sie wollen, dass eine Behandlung wirkt und dass es dem Tier besser geht. Tiere können nicht sagen, ob ihnen etwas wehtut. Tierärzte und Tierärztinnen verlassen sich häufig auf ihre eigenen Beobachtungen oder die Beschreibungen des Tierbesitzers, um einzuschätzen, wie gut es einem Tier geht. Doch diese Bewertungen sind häufig rein subjektiv.

Der Tierbesitzer denkt nur, es würde dem Tier besser gehen

Im Rahmen einer Studie mit Hunden mit einer Gelenkerkrankung wurden ein Teil der Gruppe mit einem Schmerzmedikament und der andere Teil mit einem Placebo behandelt. Nach mehreren Behandlungen haben sowohl Tierärzte als auch Tierbesitzer den Lahmheitsgrad der Hunde subjektiv bewertet. Gleichzeitig wurde die Lahmheit mittels instrumenteller Ganganalyse beurteilt. Es stellte sich bei 40 Prozent der Fälle aus der Placebo-Gruppe ein Caregiver-Placebo-Effekt heraus: Sowohl Tierbesitzer als auch Tierärzte bewerteten die Lahmheit als besser, obwohl die instrumentelle Ganganalyse keine Verbesserung beweisen konnte. Ganz ähnlich wurde bei Katzen mit degenerativen Gelenkerkrankungen ein Caregiver-Placebo-Effekt in bis zu 70 Prozent der Fälle beobachtet.

Den Caregiver-Placebo-Effekt gibt es auch bei Kindern. Er beschreibt das Phänomen, dass sich Eltern, Familienmitglieder oder Ärzte bei der Placebo-Behandlung eines Kindes vor allem selbst besser fühlen. Wenn Kinder schon für sich selbst sprechen können, bringt der Caregiver-Placebo-Effekt weniger Schwierigkeiten mit sich als bei Tieren. Er wird sogar überwiegend positiv bewertet, da der Caregiver-Placebo-Effekt den echten Placebo-Effekt beim Kind verstärken kann, etwa durch motivierende Worte oder besonders intensive Fürsorge. Diesen positiven Aspekt kann der Caregiver-Placebo-Effekt auch bei Tieren haben, etwa wenn ein Tierbesitzer von einer Behandlung überzeugt ist und sich daher intensiver um ein krankes Tier kümmert.
Letztlich ist es bei Tieren immer wichtig, zwischen einem echten Placebo-Effekt und einem Caregiver-Placebo-Effekt zu unterscheiden.