Darum haben nicht alle Menschen in deinem Leben Platz

Die Zahl der Menschen, die in unserem Leben auftauchen, ist individuell verschieden. Was die Forschung aber mit Sicherheit weiß: Die Kapazität ist begrenzt. Ab einem Bekanntenkreis von mehr als 1500 Personen stößt allein unser Gedächtnis an seine Grenzen. Wir können die dazugehörigen Gesichter vielleicht noch wiedererkennen, ihnen aber kaum noch Namen zuordnen – geschweige denn uns merken, wie ihre Kinder heißen oder was sie am liebsten essen.

Die Gehirngröße einer Spezies bestimmt die Größe ihrer sozialen Gruppen

Dunbar fand heraus, dass unser Beziehungsgeflecht sogar schon viel früher sein Maximum erreicht. Ursprünglich untersuchte er die sozialen Bande von Primaten. Dabei machte er eine spannende Entdeckung: Die Gruppengröße einer Art hängt mit deren Gehirngröße zusammen. Genauer gesagt war es der Neokortex, der evolutionär jüngste Teil der Großhirnrinde, der, wie es schien, mit der Komplexität der Affengesellschaften gewachsen war. Offenbar – so die Vermutung des Forschers – braucht es Grips, um mit Artgenossen zu interagieren, sich zu verbünden und sich an frühere Begegnungen zu erinnern.

Die Menge der Neuronen im Neokortex bestimmt demnach die Verarbeitungskapazität für soziale Information und begrenzt so die Anzahl der Kontakte, die ein einzelner Primat gleichzeitig aufrechterhalten kann. Wachsen Gruppen über das speziestypische Limit hinaus, zerfallen sie, weil die Tiere es nicht mehr schaffen, ihre Beziehungen zueinander zu koordinieren. Entsprechend der Größe ihres Neokortex haben zum Beispiel Schimpansen einen größeren Freundeskreis als Lemuren.

Als Dunbar den Menschen anhand der Maße seines Denkorgans in diesem Spektrum einordnete, landete er bei den berühmten 150 – eine Spitzenleistung im Tierreich. Der Mensch hat, im Vergleich zu allen Primaten, den größten Neokortex – und somit die größte Kapazität für viele Beziehungen.

Gerade die Vielfalt unserer Beziehungen fordert geistige Ressourcen

Mit unseren engsten Vertrauten pflegen wir einen ganz anderen Umgang als mit weitläufigen Bekannten. Das komplexe Netzwerk verschiedener Hirnregionen, das es uns ermöglicht, mit anderen zu interagieren, nennen Wissenschaftler und Wissenschaftlerinnen das soziale Gehirn. Es besteht unter anderem aus dem dorsomedialen Präfrontalkortex und der temporoparietalen Übergangszone, die dafür sorgen, dass wir anderen eigene Gedanken, Gefühle und Absichten zuschreiben können. Diese Fähigkeit zur Mentalisierung entwickelt sich bei Kindern um das vierte Lebensjahr und bildet das Fundament unserer sozialen Spezies.

Teile des Temporalkortex helfen uns außerdem, Körperhaltung und Blickrichtung des Gegenübers zu erfassen. Bei der Verarbeitung von Emotionen im Miteinander spielt die Amygdala, ein Teil des limbischen Systems, eine entscheidende Rolle. 2011 zeigten Forschende um Kevin Bickart von der Boston University School of Medicine, dass Menschen mit einem relativ großen Freundeskreis im Schnitt über ein größeres Amygdala-Volumen verfügen.

Beziehungspflege kostet Zeit

Neben der Kapazität des sozialen Gehirns setzt auch schlicht die verfügbare Zeit dem Gemeinschaftssinn Grenzen. Denn: Beziehungspflege dauert. Gemessen an der Zeit, die Affen mit dem gegenseitigen Putzen und Lausen verbringen, käme Homo sapiens mit seinen bis zu 150 Gefährten zu nichts anderem mehr. Dunbar glaubt deshalb, dass an einem Punkt der menschlichen Evolution die sozialen Gruppen derart anwuchsen, dass es nötig wurde, Sprache zu entwickeln. Verbale Streicheleinheiten ließen sich schließlich an mehrere Kumpane gleichzeitig verteilen und ermöglichten nebenbei noch andere Tätigkeiten.

Trotz unserer Wortgewandtheit begrenzt auch heute noch die verfügbare Zeit unser soziales Universum. Sich ab und an zum Kaffee treffen, regelmäßig telefonieren und gemeinsame Ausflüge: Für all das findet sich nur begrenzt Platz in unserem Terminkalender.

Facebook, Twitter, Instagram, LinkedIn, Tiktok: Die Möglichkeiten, sich digital zu vernetzen, sind mittlerweile immens. Nicht selten kommt es vor, dass Privatpersonen 400 Freunde beziehungsweise Follower und mehr in den sozialen Medien haben. Aber erweitert das wirklich unseren Kreis an Menschen, zu denen wir Beziehungen pflegen?

Forschende um Bruno Gonçalves von der School of Informatics and Computing der University of Indiana analysierten 2011 etwa die Twitter-Aktivität von 1,7 Millionen Menschen. Dabei interessierte sie nicht die Zahl der Follower, sondern das Netz an Usern, die sich auf der Plattform tatsächlich aktiv austauschten. Beim Durchkämmen der Konversationen ergab sich ein Bild, das Dunbars Theorie bestätigte: Nutzer konnten maximal 100 bis 200 virtuelle Kontakte aufrechterhalten. Demnach wirkt die mentale Grenze offenbar auch online.

Aber: Soziale Medien könnten unser über Jahrtausende entwickeltes Beziehungsgeflecht trotzdem verändert haben.

Via Facebook, Instagram & Co. können wir leichter Kontakt zu alten Schulfreunden halten, ausgewanderte Bekannte auf den neusten Stand bringen und so unser soziales Netz insgesamt ausweiten. Anhand nationaler Umfragedaten aus den USA lässt sich belegen, dass der Freundeskreis erwachsener Amerikaner zwischen 2002 und 2007 leicht gewachsen ist. Dieser Trend war zwar auch unter Internetverweigerern erkennbar, eines fiel aber auf: Die meisten sozialen Beziehungen hatten diejenigen, die viel Zeit online verbrachten.

Mittlerweile hat Robin Dunbar selbst die Zahl der möglichen Kontakte auf 180 erhöht. Als Grund nennt er das Aufkommen von Social Media seit dem Beginn seiner Forschung in den 90er Jahren.