Darum ist HIV fast besiegt – aber nicht ganz

Die Abkürzung HIV bedeutet "Humanes Immundefizienz-Virus“. Wie der Name schon sagt, steht bei einer Infektion das Immunsystem im Mittelpunkt: Die Viren schwächen die körpereigenen Abwehrkräfte. Sie befallen die T-Helferzellen, die quasi die Kommandozentrale des Immunsystems bilden. Es kann sein, dass sich die Infektion jahrelang nicht großartig bemerkbar macht. Ohne Behandlung führt HIV aber nach einiger Zeit zum sogenannten "erworbenen Immundefizienz-Syndrom“, auf Englisch: Acquired Immune Deficiency Syndrome – AIDS. In diesem Stadium kann ein sonst harmloser Schnupfen zur tödlichen Krankheit werden, weil der Körper nicht mehr genug Abwehrkräfte besitzt, um die Erkältungserreger zu bekämpfen.

Eine HIV-Infektion ist nicht heilbar – sie lässt sich aber therapieren. Wer früh beginnt, die richtigen Medikamente zu nehmen, kann gut und lange leben.
In Deutschland gibt es keine namentliche Meldepflicht für Menschen, die an HIV erkranken. Es werden lediglich anonymisierte Falldaten an das Robert-Koch-Institut übermittelt, um die Entwicklung der aktuellen Epidemie im Auge zu behalten.

AIDS wurde erstmals 1981 als neues Krankheitsbild beschrieben. Die Ursache für die Erkrankung war damals noch unklar. Zwei Jahre später isolierten die französischen Forscher Luc Montagnier und Françoise Barré-Sinoussi die ersten HI-Viren aus dem Blut eines Patienten. Für ihre Entdeckung erhielten sie 2008 den Nobelpreis.

Wahrscheinlich handelt es sich bei HIV ursprünglich um eine Zoonose, also eine Infektion, die bei Tier und Mensch vorkommt: Analysen lassen vermuten, dass die Viren im frühen 20. Jahrhundert vom Affen zum Menschen gewechselt sind. Die Ausbreitung folgte dann in den 30er- bis 50er-Jahren durch intravenöse Injektionsbehandlung von Tropenkrankheiten. Heute ist der Mensch das einzige Lebewesen, das unter HI-Viren leidet: Schimpansen können zwar infiziert werden, erkranken aber nicht.

Wie genau sich HIV weltweit ausgebreitet hat, wird immer noch untersucht. Die älteste gesichert dokumentierte Infektion gab es 1959 bei einem afrikanischen Patienten. In den USA kam es wahrscheinlich um 1970 zu den ersten Fällen in New York City. Zu diesem Zeitpunkt war das Virus bereits in Zentralafrika, in der Karibik sowie in bestimmten Bevölkerungsgruppen in Nordamerika und Westeuropa verbreitet. Mittlerweile gibt es HIV auf der ganzen Welt – das Virus hat seit seiner Entdeckung verschiedene Epidemien ausgelöst.

Welche Bevölkerungsgruppen am häufigsten betroffen sind, ist von Land zu Land unterschiedlich. In Deutschland gibt es die meisten Infektionen bei homosexuellen Männern, in Südafrika dagegen bei heterosexuellen Frauen. Die Art des Geschlechtsverkehrs spielt also nur eine untergeordnete Rolle: Zwar ist das Risiko der Ansteckung bei Analverkehr etwas größer als bei Vaginalverkehr – es reicht aber nicht aus, um die deutlichen Unterschiede hierzulande zu erklären.

Entscheidend ist laut Armin Schafberger, Medizinreferent der Deutschen Aidshilfe, die Zahl der Partner und vor allem, wie häufig diese gewechselt werden. In den ersten Wochen nach einer Infektion ist die Viruslast im Blut besonders hoch – das heißt, man ist auch besonders ansteckend. Viele Menschen wissen währenddessen aber noch nicht von ihrer Erkrankung. Wer in dieser Zeit dann mit mehreren Partner:innen Verkehr hat, möglicherweise sogar ohne Kondom, kann potenziell leicht andere anstecken.

Die ersten Symptome zeigen sich sechs Tage bis sechs Wochen, aber in der Regel zwei bis drei Wochen nach einer Ansteckung. Die Krankheitszeichen sind so harmlos, dass sie leicht mit einer Erkältung verwechselt werden. Dazu gehören Fieber, geschwollene Lymphknoten, Schluckbeschwerden, leichter Hautausschlag und manchmal auch Durchfall. Viele gehen aus solch banalen Gründen nicht zum Arzt – und die Infektion schlummert lange Zeit unbemerkt im Körper. Denn danach folgt ein Krankheitsstadium, das völlig ohne Symptome ist. Monate bis Jahre können vergehen, ohne dass Betroffene etwas merken. Nur zufällig wird die Ansteckung manchmal entdeckt, etwa durch ein Blutbild beim Hausarzt oder der Hausärztin.

Bei HIV-Positiven, die keine Therapie erhalten, erkranken etwa 50 Prozent nach zehn Jahren an schweren Immundefekten. Die einzelnen Krankheitsverläufe sind individuell sehr unterschiedlich.

Ist ein HIV-Test positiv, nicht in Panik verfallen. Mittlerweile kann man eine HIV-Infektion hierzulande als chronische Krankheit bezeichnen, ein Todesurteil ist sie längst nicht mehr. Betroffene haben eine ähnliche Lebenserwartung wie Menschen ohne HIV. Im Alltag können sie ein fast ganz normales Leben führen. Auch Partnerschaft, Sexualität und Kinderwunsch sind weiterhin möglich.

Früher Therapiestart wichtig

Das Wichtigste ist, früh mit einer Therapie zu beginnen. Den richtigen Arzt dafür zu finden ist nicht immer einfach. Neben der Expertise muss auch das Vertrauensverhältnis stimmen. Ärzte, die sich auf die Behandlung von HIV-Patient:innen spezialisiert haben, sind meist die beste Wahl. Aidshilfen informieren darüber, wo es Schwerpunktärzte in der Nähe gibt. Auch HIV-Ambulanzen in Kliniken sind eine gute Anlaufstelle. HIV-Schwerpunktarzt suchen auf der Website der Deutschen Arbeitsgemeinschaft niedergelassener Ärzte in der Versorgung HIV-Infizierter.

Im Alltag werden vor allem regelmäßige Untersuchungen zum ständigen Begleiter: Es ist wichtig zu kontrollieren, wie sich die Anzahl der Viren im Blut entwickelt. Wer eine Therapie beginnt, muss außerdem täglich Medikamente einnehmen. Zudem steht die Frage im Raum, wem man von seiner Erkrankung erzählt. Eine Meldepflicht gibt es in Deutschland nicht.

Selbsthilfegruppen geben Unterstützung

Wer sich mit HIV infiziert, ist nicht allein. Es gibt viele Selbsthilfegruppen, in denen man sich mit anderen Betroffenen austauschen kann. Das Buddy-Projekt der Deutschen Aidshilfe beispielsweise vermittelt Menschen nach einer Diagnose einen erfahrenen Partner, der sie bei den ersten Schritten unterstützt. Weitere Beratungsangebote der Aidshilfe gibt es online. Die Bundeszentrale für gesundheitliche Aufklärung berät telefonisch (0221-892031) oder ebenfalls online.

Die Transplantation von Stammzellen zur Behandlung von Blutkrebs gilt als bislang einzige medizinische Intervention, die bei immerhin vier HIV-positiven Patient:innen dazu geführt hat, dass diese virenfrei geworden sind. Unklar ist noch, warum dieses Verfahren weitere HIV-infizierte Patient:innen nicht erfolgreich heilen konnte.

Ein Beispiel ist ein HIV-positiver Mann aus Großbritannien, der 2012 an Lymphdrüsenkrebs erkrankte. Für die Therapie dieser Erkrankung transplantierten ihm die Ärzte Knochenmark von einem passenden Spender. Der ausgewählte Spender trug eine seltene Veränderung in seinen Genen: Ein Rezeptor auf der Oberfläche von Immunzellen, der CCR5-Rezeptor, war bei ihm fehlerhaft und somit funktionslos gebildet. Diese genetische Mutation macht ihn resistent gegen HIV-Stämme. Diese nutzen den CCR5-Rezeptor, um in die Immunzellen des Körpers einzudringen. Bei dem Spender war dieser Weg in die Zelle also versperrt.

Durch die Transplantation wurde diese genetische Veränderung mit den Stammzellen vom Spender auf den Empfänger übertragen. Der Patient wurde danach noch 16 Monate mit einer speziellen HIV-Medikation behandelt.

Virenfrei ist nicht gleich Heilung

Seit anderthalb Jahren (Stand: 5.03.2019) bekommt der britische Patient überhaupt keine HIV-Medikation mehr. Trotzdem möchten die Mediziner:innen nicht voreilig von Heilung sprechen. Als geheilt gilt man erst, wenn nach Absetzen der Medikamente und Therapien langfristig kein Wiederauftreten des Virus beobachtet wird.

Den Fall einer kompletten und langfristigen Befreiung von HI-Viren gab es bislang erst in zwei Fällen an der Berliner Charité. Im Jahr 2008 zuerst bei dem sogenannten "Berliner Patienten“.

Der Fall war damals eine Sensation. Bisher ist unklar, ob es bei diesem Patienten ganz besondere Voraussetzungen gab, die für die Heilung verantwortlich waren. Einige Versuche mit diesem Therapieansatz scheiterten später bei anderen Betroffenen, da diese schon vorzeitig ihren Tumorerkrankungen erlagen.

Im Jahr 2024 ist es an der Charité ein zweites Mal gelungen, einen Patienten mithilfe einer Stammzelltransplantation komplett zu heilen. Der HIV-Infizierte wurde wegen einer Leukämieerkrankung mit einer Stammzellspende behandelt. „Dass die Heilung gelang, obwohl die Stammzellspenderin nicht immun gegen das HI-Virus war, ist äußerst überraschend“, so Prof. Christian Gaebler, HIV-Experte und Arbeitsgruppenleiter an der Klinik für Infektiologie und Intensivmedizin der Charité. Er hat den Fall aus infektiologischer Sicht analysiert. „Bisherige Stammzelltransplantationen ohne immunen Spender führten dazu, dass sich das HI-Virus nach wenigen Monaten wieder vermehrte.“ Die Forschenden suchen nun nach Erklärungen für diesen noch unbekannten Heilungsmechanismus.

Stammzellentransplantation ist eine risikoreiche Therapieform

Die Stammzellentherapie ist eine aggressive Methode, die Ärzte und Ärztinnen ausschließlich bei Patient:innen anwenden, die an einem Tumor erkrankt sind und nicht anders behandelt werden können. Die Risiken für starke Nebenwirkungen oder sogar die Todesfolge sind für die Empfänger:innen der Behandlung hoch. Durch Medikamente oder eine Bestrahlung wird die körpereigene Immunabwehr komplett zerstört. In dieser Phase können Viren, wie Herpesviren, die schon im Körper vorhanden sind, ausbrechen und müssen behandelt werden. Die Stammzellen können erst transplantiert werden, wenn alle Immunzellen abgetötet wurden. Das Transplantat selbst kann sich jedoch auch gegen den Körper der Erkrankten richten und dadurch beispielsweise Gewebeschäden verursachen.

Eine weitere Schwierigkeit: das Finden eines passenden Spenders. Dieser muss genau die Genmutation in sich tragen, die das CCR5-Gen verändert. Lediglich ein Prozent der Bevölkerung ist Träger des veränderten Gens. Im Vergleich zum Berliner Patienten im Jahr 2008 ist die Suche nach einem passenden Spender heute aber einfacher. Früher wurden die potentiellen Spender:innen alle einzeln getestet. Seit fünf Jahren registriert die Deutsche Knochenmarkspenderdatei die CCR5-Mutation bei allen automatisch. Die Wahrscheinlichkeit, eine passende Person zu finden, liegt deshalb heute bei immerhin 20 Prozent.

Es ist zwar eine Sensation in der Wissenschaft, aber kein Durchbruch in der Behandlung

Im Hinblick auf den Berliner und den Londoner Patienten geben Mediziner:innen eine allgemeine Beschreibung des Prinzips und des Ergebnisses ab. Da die beiden Patienten nicht exakt gleich behandelt wurden, weiß man jetzt schon deutlich mehr über den Therapieweg. Es kann jedoch noch nicht genau nachvollzogen werden, welche Mechanismen die Symptomfreiheit der Patienten genau ausgelöst haben.

Die Behandlung mithilfe einer Stammzellentransplantation ist ohnehin so risikoreich, dass sie nicht für die Therapie von HIV-Patient:innen infrage kommt. Wer sich heute mit dem Virus infiziert, kann zwar nicht geheilt werden. Die Behandlung mit Medikamenten und einer engmaschigen, ärztlichen Betreuung ist aber so gut, dass sich die Prognose erheblich verbessert. Menschen mit HIV haben unter diesen Bedingungen inzwischen eine ähnliche Lebenserwartung wie Nichtinfizierte.

PrEP und PEP sind Medikamente für Menschen ohne HIV. Sie dienen zum vorherigen oder nachträglichen Schutz bei einem Risiko-Kontakt, also wenn eine Ansteckung droht: Beispielsweise durch ein geplatztes Kondom beim Sex mit einem HIV-positiven Partner oder der Verletzung an einer kontaminierten Spritze.

PrEP als Vorsorgemedikament

PrEP bedeutet "Prä-Expositions-Prophylaxe" und wird zur Vorsorge eingenommen. Sie ist vor allem für HIV-negative Menschen mit einem hohen Ansteckungsrisiko gedacht. Die Behandlung kann ernste Nebenwirkungen auslösen. Eine Einnahme sollte deshalb nur unter ärztlicher Betreuung erfolgen.

Seit dem 1. September 2019 übernehmen die gesetzlichen Krankenkassen die Kosten für PrEP. Dafür müssen die Patient:innen mindestens 16 Jahre alt sein und einem erhöhten Infektionsrisiko ausgesetzt sein. Dazu zählen vor allem homosexuelle Männer und Menschen, die sich Drogen injizieren.

Das Rezept für PrEP können nur Ärzte verschreiben, die sich dazu formal qualifiziert haben. Dann müssen Patienten nur noch die Rezeptgebühr – in diesem Fall in der Regel 5 Euro – statt der monatlichen 40 Euro für das Medikament zahlen.

Die privaten Krankenkassen haben keine einheitliche Regelung zur Kostenübernahme von PrEP. Dort müssen die Patienten gesondert nachfragen.

PEP zum nachträglichen Schutz

PEP steht für "Post-Expositions-Prophylaxe“ und kommt nach einer möglichen Ansteckung zum Einsatz. Innerhalb der ersten 24 bis 48 Stunden nach dem Kontakt sollte die Therapie starten. Sie dauert vier Wochen und kann eine Infektion meist verhindern. Ob eine PEP sinnvoll ist, muss in einem Beratungsgespräch geklärt werden. Die PEP gibt es nur in spezialisierten Praxen und Kliniken. (Eine Übersicht der 24h PEP-Stellen gibt die Deutsche Aidshilfe.)