Darum kannst du dich nicht an deine ersten Lebensjahre erinnern

Und wie steht es dagegen um die erste Kerze auf deinem Geburtstagskuchen? Den ersten Schritt oder Sturz? Die Reaktion der Eltern auf dein erstes Wort? Oder die Erinnerung daran, wie das erste Eis schmeckte? Wie weggeblasen? Keine Angst, das ist normal.

In den ersten Lebensjahren passiert immens viel: aufrecht sitzen und greifen, das erste Wort, der erste Schritt, der erste Tag im Kindergarten. Dennoch: Wir können uns an kaum etwas aus diesen Jahren erinnern – ein Phänomen, das schon Sigmund Freud faszinierte und das die Wissenschaft seitdem als sogenannte infantile Amnesie kennt. Seit mehr als 100 Jahren rätseln Psychologen und Psychologinnen und später auch Neurowissenschaftler oder Pädagogen, wie sich das Vergessen erklären lässt.

Anders ist das beim nichtdeklarativen oder impliziten Gedächtnis, in dem etwa erlernte Ängste oder auch automatisierte Fähigkeiten wie Radfahren abgespeichert sind.

Eine zentrale Struktur im Gehirn für das explizite Gedächtnis und damit auch für unsere autobiografischen Erinnerungen ist der Hippocampus, ein Teil des limbischen Systems. “Der Hippocampus ist eine Art Landkarte”, sagt Gedächtnisforscher Pohl. Bei Tieren dient er dazu, die Umgebung abzubilden. Bei Menschen hat er zusätzlich die Funktion übernommen, die Dinge nicht nur räumlich, sondern auch zeitlich zu kartieren. Wir können daher auf unsere Vergangenheit blicken und uns die Zukunft vorstellen. Bei Tieren ist das nur eingeschränkt möglich.

Psychologische Erklärungsansätze betonen zudem, dass Kinder erst im Alter von drei bis vier Jahren ein Selbstkonzept entwickelt haben. Dann können sie zwischen dem eigenen Wissen und dem anderer unterscheiden, was als “Theory of Mind” bezeichnet wird.

Doch ausreichend, um das Phänomen der Kindheitsamnesie zu erklären, sind diese Ansätze alleine nicht. Denn mit ihnen lässt sich nicht begründen, warum auch bei Tieren “kindliches Vergessen” vorkommt. Es muss also auch einen biologischen Grund geben – und hier spielt der Hippocampus wohl eine zentrale Rolle.

Wir Menschen kommen mit einem vergleichsweise unreifen Gehirn auf die Welt – ein Vorteil, denn wir können uns an jede Umwelt anpassen. Einige Teile sind erst bis Ende des dritten Lebensjahrzehnts vollständig fertig. Vor allem die ersten beiden Lebensjahre sind allerdings eine wichtige Reifungsphase.

Auch der Hippocampus braucht noch, bis er voll entwickelt ist. Nach der Geburt werden im Gehirn noch Neuronen gebildet und das vor allem im Hippocampus. “Was dort bis dahin verdrahtet und gespeichert wurde, muss wieder aufgebrochen und neu organisiert werden”, so der Gedächtnisforscher. Das, so eine Vermutung, macht diese Erinnerungen anfällig für Fehler und Vergessen.

Tierexperimente unterstützen dies: Nimmt die Produktion von Neuronen im Hippocampus ab, gelingt es auch Ratten, stabile Langzeiterinnerungen – etwa an Schocks oder Futterstellen – abzuspeichern. Interessant auch: Meerschweinchen, die mit einem relativ fertigen Gehirn auf die Welt kommen und bei denen nach der Geburt wenig Neuronen entstehen, zeigen keine Amnesie – es sei denn, die Forschenden erhöhten bei ihnen bewusst die sogenannte Neurogenese.

“Bei Menschen erklärt wohl ein Mix aus all diesen Ansätzen das kindliche Vergessen”, sagt Pohl. Darüber hinaus ist ihm zufolge wichtig, dass Kinder erst einmal lernen müssen, wie ihre Umwelt funktioniert. Erst wenn sie die Regelmäßigkeiten und Vorhersagbarkeiten kennen, können sie auf dieser stabilen Grundstruktur überraschende Ereignisse sicher abspeichern.

Bei Kindergarten- und Schulkindern dürften Erinnerungen bleiben, vermutet der Psychologe. Diese haben gravierende Änderungen ihres Lebens erfahren – indem sie etwa Freunde nicht mehr besuchen oder nicht mehr in die Schule konnten. “Sie können das zu ihren Erwartungen in Beziehung setzen, was Erinnerungen erzeugt“, sagt er. Sein Rat an Eltern: “Das Leben trotz der außergewöhnlichen Belastungen so normal wie möglich weiterleben.“

“Bei Sachen, bei denen ich viele Infos abgespeichert und schon oft abgerufen habe, ist die Wahrscheinlichkeit aber hoch, dass die Erinnerung authentisch ist“, sagt Gedächtnisforscher Pohl. Sieht man etwas aus der Innenperspektive, könnte es ebenfalls ein Hinweis sein. Tatsächliche, genuine Erinnerungen werden aber auch teilweise aus der Außenperspektive erinnert. Manche Menschen können auch zwischen den Perspektiven wechseln.

Generell, das betonen beide Experten, ist bei Erinnerungen aus den ersten Lebensjahren Skepsis angebracht. Was wir hier zu erinnern meinen, basiert oft doch auf Fotos, Videos oder Geschichten, die uns später erzählt wurden.

Wie formbar unser Gedächtnis ist, zeigt, dass wir im extremen Fall nicht nur ausschmücken – sondern uns an Sachen zu erinnern meinen, die nie passiert sind. Berühmt geworden sind Versuche, in denen die amerikanische Psychologin Elizabeth Loftus Probanden durch Suggestion und nachträgliche Informationen Erinnerungen an Ereignisse einpflanzte, die nie stattgefunden haben – etwa daran, dass sie als Kind in einem Einkaufszentrum verloren gegangen seien. Ein Viertel der Probanden glaubte dies anschließend. Mit solchen Untersuchungen wollte Loftus herausfinden, wie falsche Erinnerungen zustande kommen – auch an kindlichen Missbrauch.

Allerdings: Selbst in den Laborsituationen gelingt es nur bei einem Teil der Probanden, Scheinerinnerungen einzupflanzen. Die überwiegende Mehrheit bleibt dabei, dass das Vorgegebene nicht passiert ist. In einer Metaanalyse aus dem Jahr 2016 kommt der Traumaforscher Chris Brewin vom University College London auf 15 Prozent, die unter Suggestion eine “vollständige“ Erinnerung entwickeln.

Brewin zufolge besteht mittlerweile Einigkeit darüber: Menschen können traumatische Ereignisse manchmal vergessen und später wieder erinnern. Ebenso ist es möglich, dass eine Psychotherapie, die sich suggestiver Techniken bedient, falsche Erinnerungen hervorruft. Und dass “hoch emotionale Bilder, die spontan auftauchen“, so Brewin in einem aktuellen Aufsatz, “nichts mit realen Geschehnissen zu tun haben müssen“.

Wer meint, auf traumatische Erlebnisse in der frühen Kindheit gestoßen zu sein, sollte daher eine gesunde Skepsis mitbringen: vor allem dann, wenn die Erinnerung aufgetaucht ist, weil man sich auf die Suche begeben hat. Vergessen – und unwillkürliches Wiedererinnern durch einen Hinweisreiz – gibt es, das betont auch Volbert. “Aber es ist nicht die typische Reaktion auf traumatische Ereignisse.“ In der Regel ist es eher ein Problem, dass Menschen, die etwas Traumatisches erlebt haben, keinen Abstand finden und von den Bildern überflutet werden.

Um die Echtheit von Erinnerungen zu prüfen, schaut die Rechtspsychologin daher, wie diese entstanden sind. Gab es suggestive Einflüsse? Eine Erklärungsnot, verbunden mit der vorherigen Überzeugung, dass etwas passiert sein muss? “Das sind die problematischen Prozesse“, sagt sie. Hier können Bilder entstehen, die nach und nach sehr lebendig werden, je länger man darüber nachdenkt. Ihr zufolge ist es daher wichtig, dass sowohl Therapeut als auch Patient wissen: Manchmal hat man Dinge im Kopf, die einem vorkommen wie Erinnerungen, die aber nicht zwingend welche sein müssen.