Warum Feinstaub so gefährlich ist

1. Partikel mit einem Durchmesser von 10 Mikrometer, also zehn Millionstel Meter und weniger (PM10).
2. Partikel, die vier Mal kleiner sind, also PM2,5 mit einem Durchmesser von weniger als 2,5 Mikrometer
3. Partikel, die ein Mikrometer und kleiner sind: so genannter Ultrafeinstaub PM0,1.

Die meisten Daten liegen für PM10 vor. Diese Partikel werden seit 2010 flächendeckend in Deutschland erhoben. Seit 2008 wird an rund 200 Messstellen auch PM2,5 gemessen. Ultrafeinstaub ist bisher am wenigsten gut untersucht. Das German Ultrafine Aerosol Network (GUAN) misst diese kleinen Partikel an 17 Stationen.

So genannter sekundärer Feinstaub entsteht, wenn sich Gase und Substanzen verbinden. Zum Beispiel Ammoniak, das mit Abgasen aus der Industrie und aus dem Verkehr reagiert, verbindet sich zu Feinstaub. Auch Stickstoffdioxid ist eine Vorläufersubstanz für sekundären Feinstaub.

Gelangen die ultrafeinen Partikel in die Blutbahn, können sie alle Organe erreichen. Das Blut kann dickflüssiger werden, die Gefahr eines Infarkts steigt. Sie können auch ins Gehirn gelangen, wo sie zu kleinen Schlaganfällen beitragen können.

Die Weltgesundheitsorganisation WHO und die amerikanische Umweltbehörde EPA haben viele epidemiologische Studien zur gesundheitlichen Wirkung von Feinstaub analysiert und kommen zu dem Ergebnis, dass schon eine kurzzeitige Exposition mit PM2,5 Effekte auf die Sterberate hat und zudem die Situation von Menschen mit Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Atemwegserkrankungen verschlechtert. Hinweise auf solche Effekte gibt es auch bei Partikeln der Kategorie PM10 und beim Ultrafeinstaub. Die Langzeit-Exposition hat ähnliche Effekte.

Zwar sind die PM-Werte in den vergangenen Jahren zurückgegangen – durch bessere Filter, weniger Fabriken und effizientere Verbrennungstechniken. Für Gesundheitswissenschaftler ist dies aber kein Grund zur Entwarnung: Weil Feinstaub-Partikel nach Gewicht gemessen werden, seien die offiziellen Messwerte nicht immer aussagekräftig: Denn die kleineren, vermutlich gefährlicheren Partikel fallen eben weniger ins Gewicht. Messstationen, an denen die PM-Belastung bei 40 Mikrogramm pro Kubikmeter Luft liegt, können entsprechend eine sehr unterschiedliche gesundheitliche Belastung für die Bevölkerung aufweisen – abhängig von der Zusammensetzung der Partikel. Vor allem an die kleinen Partikel, die im Verhältnis zu ihrem Volumen besonderes große Oberfläche haben, lagern sich oft andere Stoffe an: beispielsweise Polycyclische Aromatische Kohlenwasserstoffe (PAK).
Feinstaub wirkt sich negativ auf Atemwegserkrankungen und Herz-Kreislauf-Erkrankungen aus. Besonders anfällig sind Menschen mit Vorerkrankungen, ältere Menschen und Kinder. Bei Kindern können unter hoher Feinstaub-Belastung Lungenwachstum und Lungenfunktion eingeschränkt werden.
Auch ein Expertengremium der Nationalen Akademie der Wissenschaften Leopoldina, das die Bundesregierung als wissenschaftliche Beratung hinzugezogen hatte,  betont, dass die derzeitige „Verengung der Debatte auf Stickstoffdioxid“ nicht zielführend sei. Dies gelte auch für die Grenzwerte: weder für Stickstoffdioxid noch für Feinstaub gibt es aus wissenschaftlicher Sicht eine Grenze zwischen gefährlich und ungefährlich.

In der Publikation „Global Burden of Disease“ listet PM2,5 an sechster Stelle weltweit auf der Liste der Dinge, die den größten Beitrag zur Mortalität leisten. Auf Platz 1 liegen Bluthochdruck, auf Platz 2 das Rauchen. Für Deutschland liegt PM2,5 an 9. Stelle.