Zoonosen: Wenn Krankheiten vom Tier zu Mensch springen

Beispiel Zecke

Eine Zoonose kann über den direkten Kontakt mit einem infizierten Tier, einem tierischen Produkt wie Milch, Eier oder Fleisch sowie über sogenannte Vektoren übertragen werden. Vektoren verursachen die Krankheit nicht selbst, sondern übertragen sie, ohne selbst zu erkranken.

Ein Beispiel für einen Vektor ist die Zecke. Sie kann die Viren der Frühsommer-Meningoenzephalitis (FSME) durch einen Stich auf den Menschen übertragen, ohne selbst zu erkranken. Nicht jeder, der von einer Zecke gestochen wird, erkrankt an FSME – wenn die Zecke keine Viren in sich trägt oder wenn das Immunsystem mit den Viren fertig wird.

Worauf du nach einem Zeckenstich achten solltest, erfährst du hier.

Mehrheit der Zoonosen von Wildtieren

Laut einer in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten Studie haben 60 Prozent der sogenannten neu auftretenden Infektionskrankheiten (Emerging Infectious Diseases, kurz: EIDs) einen zoonotischen Ursprung. Die Mehrheit dieser Zoonosen, über 70 Prozent, kommt von Wildtieren. Zu Zoonosen zählen übrigens auch Krankheiten, die von Nutz- und Haustieren wie Schweinen, Kühen oder Geflügel übertragen werden.

Das Ergebnis ihrer Untersuchung ist eindeutig: In den Jahren zwischen 1980 und 1985 fanden knapp 1.000 außergewöhnlich starke Ausbrüche statt. Im Zeitraum 2005 bis 2010 waren es fast dreimal so viele.

Eindeutig bewiesen ist diese gewissermaßen natürliche Zoonose jedoch bisher nicht. Die These, dass der Ursprung der Pandemie in einem chinesischen Forschungslabor liegen könnte, wurde lange als sehr unwahrscheinlich bezeichnet und als Verschwörungstheorie abgetan.

Doch aus dem Labor?

Anfang 2025 berichteten allerdings Medien, dass der Bundesnachrichtendienst BND seit 2020 von einem Labor-Ursprung ausgehe. Die Papiere, in denen sich Beweise finden sollen, sind allerdings weiterhin unter Verschluss.

Was für den natürlichen Spillover spricht: Sogenannte "Wet Markets" wie in Wuhan erhöhen die Chance stark, dass Viren über Artengrenzen übertragen werden. Auf diesen Märkten sind lebende und tote Wildtiere auf engstem Raum zusammengepfercht, werden verkauft, geschlachtet und gekocht.

Auf solchen Märkten kommen Menschen schnell mit Blut und Körperflüssigkeiten der Tiere in Kontakt. Bei einer entsprechenden Mutation, die das Virus zu einem Spillover befähigt, kann es so schnell zu einer Übertragung auf den Menschen kommen.

"Missing Link" fehlt

Stand jetzt: Bisher ist der Zwischenwirt, der das Virus von der Fledermaus auf den Menschen übertragen hat, nicht gefunden worden. Es gibt also einen "Missing Link", um den natürlichen Spillover zu beweisen. Doch auch für die Labortheorie gibt es allenfalls Indizien. Öffentlich zugängliche Daten, die beweisen können, dass das Virus aus dem Labor stammt und von da aus Menschen infiziert hat, gibt es bisher nicht.

Außerdem ist gerade bei Coronaviren der Mechanismus, der für die Vervielfältigung von Erbinformationen zuständig ist, ziemlich fehleranfällig. So kann es zu einer hohen Rate von neuen Mutationen und einer großen Virenvielfalt kommen. Bisher haben sieben Coronaviren einen Spillover zum Menschen geschafft.

Übertragung ohne Zwischenwirt?

Weitere mögliche Szenarien sind die der direkten Übertragung von einem infizierten Tier auf den Menschen und die Verbreitung über gefrorene und gekühlte Lebensmittel. Diese schätzt die WHO beide als möglich, aber weniger wahrscheinlich als der Weg über einen Zwischenwirt ein.

Nach Auffassung von Angela Rasmussen, Virologin im Center for Global Heath Science am Georgetown University Center, ist es extrem wichtig, den Ursprung der Pandemie zu finden. Nicht um "einen Verantwortlichen auszumachen und Gerechtigkeit walten lassen zu können. Aber der wahre Grund, warum wir Antworten finden müssen, ist: Nur so können wir eine weitere Pandemie verhindern."

Zu diesen Gebieten zählen die Regenwaldgebiete in Mittel- und Südamerika, Zentralostafrika und Zentral-, Ost- und Südostasien, aber auch Osteuropa und Teile Westeuropas. In Europa vermuten die Forscher, dass es hier wegen der vielen Nagetiere und Insektenfresser sehr viele Wirte von zoonotischen Krankheiten gibt.

Überrascht war Barbara Han, Krankheitsökologin am Cary Institute of Ecosystem Studies in New York, jedoch davon, dass es zwar mehr zoonotische Wirte in den Tropen gibt, jedoch mehr zoonotische Krankheiten in den gemäßigten Regionen. So fand das Studienteam heraus, dass viele von Nagetieren übertragene Krankheiten oft in nördlichen Breiten, vor allem in Europa das erste Mal ausbrachen.

Nagetiere häufigste Überträger

Nagetiere übertragen tatsächlich die meisten Zoonosen. Knapp 11 Prozent aller Nagetiere sind Träger von zoonotischen Erregern und exklusive Wirte für 85 Krankheiten. Die meisten Nagetier-Wirtstierarten gibt es in den gemäßigten Zonen Nordamerikas und Europas sowie in der tropischen Atlantikwaldregion Brasiliens. Europa und Russland sind Hotspots für Nagetierwirte, Mittel- und Südamerika für Fledermauswirte und das äquatoriale Afrika für Primatenwirte.

Trotz ihres Artenreichtums und ihres schlechten Rufs als zoonotische Wirte tragen Fledermäuse weit weniger exklusive Zoonosen (25) als Nagetiere (85), Fleischfresser (83), Primaten (61) und Hufsäugetiere (59). Säugetierwirte tragen übrigens am häufigsten Bakterien mit sich, gefolgt von Viren.

Lebensräume schützen und biologische Vielfalt erhalten

Der Schutz von Lebensräumen und der biologischen Vielfalt ist ein Schlüsselfaktor, um die Ausbreitung neuer Infektionskrankheiten zu verhindern.

“Wenn wir die biologische Vielfalt zerstören, können wir eine Vermehrung jener Arten beobachten, die am ehesten neue Krankheiten auf uns übertragen. Zugleich deutet vieles darauf hin, dass dieselben Arten auch die besten Träger für schon bestehende Krankheiten sind“, sagt Felicia Keeling, Biologin am New Yorker Bad College.

So breiten sich “Nagetiere und einige Fledermäuse weiter aus, wenn wir ihre natürlichen Lebensräume zerstören. Und sie sind am ehesten für die Übertragung von Erregern geeignet: Je mehr wir also Wälder und natürliche Lebensräume stören, desto größer ist die Gefahr, in der wir uns befinden“, so der Seuchenökologe Richard Ostfeld vom Cary Institute of Ecosystem Studies in Millbrook, New York.

Internationale Gesetze und Abkommen können darauf hinwirken, dass Lieferketten nachhaltiger werden. Außerdem sollte gewährleistet sein, dass bei der Produktion keine Zerstörung von Regenwäldern und ursprünglichen Ökosystemen stattgefunden hat.
Klar ist: Soll das Risiko von zukünftigen Pandemien verringert werden, muss der Mensch den Umgang mit Tieren und Natur grundlegend neu überdenken und gestalten.