Warum Altruismus sinnvoll ist

Beispiele für Altruismus bei Tieren

Trotzdem gibt es auch Beispiele für altruistisches Verhalten bei Tieren, die mit dem menschlichen vergleichbar sind. Schimpansen etwa adoptieren verwaiste Jungtiere, obwohl das sehr kostspielig für sie ist. Schließlich verwenden sie somit viel Zeit und Energie darauf, ein Kind aufzuziehen, das nicht ihr eigenes Erbgut in sich trägt.

Nun sind Schimpansen dem Menschen in ihrem Verhalten allgemein noch recht nahe. Doch auch bei Ratten haben Forschende in einem Experiment empathisches Verhalten gezeigt: Die Tiere lernten, Käfigtüren zu öffnen, um eine gefangene Ratte zu befreien. Sie interessierten sich dabei nicht für leere Käfige, waren also wohl vom Mitgefühl für das andere Tier motiviert. Zudem ließen sie die Ratte auch dann aus ihrem Gefängnis, wenn sie ein Stück Schokolade in der Arena hatten, und teilten das Futter sogar.

Fit im Kopf

Beispielsweise lassen die geistigen Fähigkeiten bei altruistischeren Personen im Alter weniger nach als bei Menschen, die eher den eigenen Vorteil suchen. In manchen Studien schätzen die Teilnehmenden ihre Hilfsbereitschaft selbst ein. Es kann natürlich passieren, dass sie (absichtlich oder versehentlich) übertreiben – dann wäre es vielleicht sogar eher das positive Selbstbild, welches das Gehirn auf Trab hält. Eine Studie, die über 14 Jahre mehr als 13.000 Teilnehmer:innen im Blick behielt, nutzte ehrenamtliche Tätigkeit als eine Art Nachweis für prosoziales Handeln. Auch hier zeigte sich: Die geistige Fitness der Freiwilligen blieb besser erhalten als bei den Teilnehmenden, die sich nicht ehrenamtlich engagierten.

Vorteile für Körper und Geist

Sowohl psychisch als auch körperlich geht es uns besser, wenn wir anderen Menschen helfen. Spannenderweise ist altruistisches Verhalten für unsere psychische Gesundheit vor allem dann gut, wenn wir uns der positiven Auswirkungen bewusst sind. Also: Ihr seid hiermit informiert.

Eine gute Tat kann selbst Schmerzen lindern. Das gilt für akuten Schmerz, aber auch für chronische Leiden von Krebspatient:innen, wie eine chinesische Studie zeigt. Die Wissenschaftlerinnen schauten sich unter anderem an, was dabei im Gehirn passiert: Tatsächlich reagierten einige Gehirnregionen weniger auf die schmerzhaften Signale.

Wie sich unser Verhalten auf die Gesundheit auswirkt, hängt auch vom Alter ab. Offenbar überwiegen bei jungen Menschen eher die psychischen Vorteile und das allgemeine Wohlgefühl, während ältere Menschen eher körperlich gesünder bleiben.

Interessanterweise schadet es Altruisten sogar, wenn sie ihrer natürlichen Neigung zum Helfen nicht nachgehen können. Das legt eine Studie mit Studierenden während der Corona-Pandemie nahe. Darin zeigte sich, dass hilfsbereitere Menschen eher unter dem “Lockdown” litten und depressive Symptome oder Angststörungen bekamen.

Der Watching-Eye-Effekt

Der Blick ist eine wichtige Komponente, um die Aufmerksamkeit auf eine Situation zu lenken, in der Hilfe benötigt wird. Natürlich fühlen wir uns eher angesprochen, wenn uns jemand direkt ansieht. Es muss aber nicht einmal eine reale Person sein: Auch das Bild von Augen motiviert uns beispielsweise, Geld in einen Spendentopf zu werfen. In der Wissenschaft wird das als “Watching Eye Effect” bezeichnet.

2018 ging eine amerikanische Forschungsgruppe der Frage nach, ob es tatsächlich darum geht, dass man sich beobachtet fühlt. Oder reicht es vielleicht, dass man an die Gegenwart von Menschen erinnert wird? Die Forschenden hängten in einem Museum für Kinder Spendenaufrufe auf, die wochenweise entweder Augen, Nase, Mund oder einen Stuhl zeigten. Siehe da: Die Spendenkasse füllte sich besonders, wenn die Augen zu sehen waren.

Kenne das Opfer

Ein anderer äußerer Umstand motiviert uns ebenfalls eher zum Helfen: Wenn wir die Person kennen, die Hilfe benötigt. Das geht weit über Familie und Freunde hinaus. Denken wir an die Aufrufe, sich bei der Deutschen Knochenmarkspenderdatei (DKMS) für Knochenmarkspenden zu registrieren. Prinzipiell wissen wir natürlich, dass es viele Menschen gibt, die eine solche Spende dringend benötigen. Wenn aber eine Aktion gestartet wird, bei der die DKMS “eine Spenderin für die kleine Jana” sucht, sind viele Menschen eher bereit, die Zeit für eine Typisierung zu investieren.

“Kennen” bedeutet also nicht, persönlich mit der Person gesprochen zu haben. Aber es hilft, ein Bild vor Augen zu haben oder wenigstens den Namen zu wissen.

Tue Gutes und rede darüber

Selbst, wenn wir die Hilfsbedürftigen nicht immer kennen, erinnern wir uns sicher an eine Situation, in der uns jemand geholfen hat. Auch das kann unser eigenes Verhalten motivieren, sagt Anne Böckler-Raettig: “Helfen ist sehr ansteckend.” Erfahren wir also etwas Gutes, geben wir das gerne weiter. Und so könnte sich Altruismus ausbreiten. Dazu kommt, dass wir unsere Handlungen oft an anderen Menschen orientieren. Geht bei einer Veranstaltung ein Spendenbeutel rum, schielen wir vielleicht verstohlen nach links und rechts, um zu sehen, was die Umstehenden tun. Schließlich wollen wir nicht mit Kleingeld klimpern, wenn alle anderen Scheine hineinstecken – oder umgekehrt.

Wenn also etwa wohltätige Organisationen zur Schau stellen, welche guten Taten sie vollbringen, dann ist das keine Angeberei. Vielmehr hilft es, andere Menschen zum Mitmachen zu animieren. Natürlich können wir anonym spenden, wenn uns die Aufmerksamkeit unangenehm ist. Effektiver ist es sicher, wenn wir darüber sprechen, denn dann motivieren wir möglicherweise die Menschen in unserem Umfeld dazu, sich ebenfalls zu engagieren.

Dazu untersuchten sie und ihre Kolleginnen besondere Altruisten, in diesem Fall Menschen, die eine ihrer Nieren an eine fremde Person gespendet hatten. Dabei zeigte sich, dass Altruisten eine größere Amygdala haben – eine Gehirnregion, die Emotionen reguliert. Die Amygdala reagierte außerdem stärker, wenn die Testpersonen Gesichter mit einem ängstlichen Ausdruck sahen.

Das Gegenteil davon hatte Marsh bereits bei Psychopathen entdeckt: Sie haben eine kleinere Amygdala mit geringerer Reaktion auf einen ängstlichen Gesichtsausdruck. Ob freilich der Unterschied im Gehirn das Verhalten bestimmt oder eher dadurch verursacht wurde, wissen wir nicht. Es ist jedenfalls keine Option, sich einfach darauf auszuruhen und zu sagen “Mein Gehirn ist bestimmt nicht für Selbstlosigkeit gemacht”. Denn das Gehirn ist ständig im Wandel, lernt neue Verhaltensweisen und vergisst andere.