Corona-Tests: Wie zuverlässig sind sie?

Schnelltests sind nicht so genau wie PCR-Tests. Sie dienen vor allem dazu, nachzuweisen: Ist jemand gerade ansteckend? Sie sollen genau in dem Zeitraum anschlagen, in dem die Viruslast und das Risiko einer Verbreitung am höchsten sind. Sie schlagen nicht mehr an, wenn nicht mehr viel ansteckendes Virus vorhanden ist – ein PCR-Test aber aufgrund seiner Empfindlichkeit noch eine Infektion nachweisen kann.

Konkret: Die Viruslast steigt meist schon vor Symptombeginn an und ist vor allem zu Beginn der symptomatischen Phase hoch. Allerdings entwickelt sich die Erkrankung bei jeder Person unterschiedlich und die Viruslast steigt möglicherweise erst nach einigen Tagen an.

Ergebnis nach 15 Minuten

Ein großer Vorteil der Antigen-Tests besteht darin, dass zwischen Probenentnahme und Ergebnis nur zehn bis 15 Minuten vergehen. Mit einem Abstrichtupfer wird eine Probe aus dem Nasenrachenraum geholt und in eine spezielle Flüssigkeit gegeben, um die Virusproteine zu lösen. Danach werden sie auf das Testkit getropft.

Zeigt das Kit nach der angegebenen Wartezeit eine rote Linie bei "C" (Kontrollstreifen) an, ist das Ergebnis negativ. Bei zwei roten Linien ("C" und "T") ist das Ergebnis positiv. Das gilt selbst dann, wenn die rote Linie bei "T" nur sehr schwach sichtbar ist. Dann solltet ihr einen PCR-Test zur Bestätigung machen und euch sofort in Quarantäne begeben.

Schaut man allerdings etwas genauer hin, muss man zumindest einige Einschränkungen machen:

• Teils schlechte Tests
  Da ist zuerst der Test selber. Ein schlechter Test (mit geringer Sensitivität) bei Delta wird bei Omikron nicht genauer sein. Hier sollte man also stärker darauf achten, mit welchem Test man sich testen lässt. Denn die Qualität unterscheidet sich stark. Wie gut euer Test ist, könnt ihr leicht mit der Web-App schnelltesttest.de überprüfen.
• Omikron könnte sich im Körper anders verhalten als Delta
  So gibt es Hinweise darauf, dass Omikron vermehrt im Rachen vorkommt – und nicht in der Nase wie bei früheren Varianten. Aus diesem Grund diskutiert man auch, ob man den Abstrich für den Test lieber im Rachen statt in der Nase machen sollte. Hierzu ist die Studienlage bislang aber alles andere als eindeutig. Trotzdem sollten Tests so durchgeführt werden, wie vom Hersteller angegeben. Rachenabstriche sollten besser von qualifiziertem Personal durchgeführt werden, selbst durchgeführte Rachenabstriche sind fehleranfälliger. Sie können sich zum Beispiel mit Spucke vollsaugen, das mindert die Testqualität.
• Tests schlagen oft erst spät an
  Insbesondere in den ersten zwei Tagen der Infektion konnten Antigentests selbst hohe Virenmengen nicht erkennen. Das ist zumindest das Ergebnis einer kleinen – noch nicht veröffentlichten – US-amerikanischen Studie mit 30 Personen, die während eines Omikron-Ausbruchs täglich getestet wurden. Dabei hatte der Antigentest im Schnitt erst drei Tage nach dem positiven PCR-Test angeschlagen.

Was also generell für Antigentests gilt, gilt auch weiterhin: Fallen sie negativ aus, sind sie ein Hinweis, dass man wahrscheinlich im Moment nicht besonders infektiös ist. Sie sollten aber täglich wiederholt werden. Und: Wer Symptome hat, sollte unabhängig vom Test erstmal annehmen, dass er positiv ist.

Schlagen Schnelltests bei Geimpften schlechter an?

Laut Virologe Christian Drosten würden vorläufige Daten darauf hinweisen, dass die Empfindlichkeit der Schnelltests bei Geimpften etwas schlechter sei. Seine Theorie, so heißt es in einem Artikel der Zeit: In einer frühen Phase der Infektion liege bei Geimpften noch nicht genug eines speziellen Virusproteins vor, auf das die Schnelltests anspringen – trotz hoher Viruslast. Trotz Symptomen könnte der Test also negativ ausfallen.

Aber: Weder gibt es dazu publizierte Daten – noch konnten uns andere Wissenschaftler:innen diese Beobachtung bestätigen. Claudia Denkinger vom Universitätsklinikum Heidelberg hat mit ihrem Team im Sommer 2021 eine Studie zur Treffsicherheit der Antigen-Tests im Fachmagazin PLOS veröffentlicht. Die Infektiologin kann bisher im Klinikalltag nicht beobachten, dass die Schnelltests bei Geimpften schlechter funktionieren. Wenn, dann sei dieser Effekt vermutlich marginal.

Sinnvoll: tägliches Testen

Vielmehr zeigen ihre Qualitätsanalysen zu den Schnelltests, dass bei einer hohen Viruslast, wenn also das Risiko der Übertragung am höchsten ist, gute Schnelltests auch relativ verlässlich anschlagen. Dabei liegt ihre Betonung auf „gut“. „Es gibt leider bei uns auch viele schlechte Antigen-Schnelltests auf dem Markt“, sagt Claudia Denkinger. Das sei das eigentliche Problem – egal, ob bei Geimpften oder Ungeimpften.

All diese bereits bekannten – und bei Geimpften eventuell möglichen – Defizite der Schnelltests lassen vor allem einen Schluss zu: Ein einzelner negativer Schnelltest gibt auch bei Geimpften noch keine Sicherheit, ob sie sich bei einem Risikokontakt angesteckt haben oder nicht. Um eine Infektion mit möglichst großer Sicherheit ausschließen zu können, also über mehrere Tage immer wieder testen.

Kurz zusammengefasst: Die Trefferquote für eine Corona-PCR liegt bei 98 Prozent. Heißt: Infizierte erkennt der Test in den meisten Fällen mit mehr als 98 Prozent Genauigkeit. Wann und warum der Test noch genauer ist, dazu gleich mehr.

Wie oft passieren Fehler?

Kein Test ist fehlerfrei. Positive und negative Testergebnisse können also auch mal falsch liegen. Wie verlässlich ein bestimmtes Testverfahren ist, wird durch zwei Parameter angegeben: Sensitivität und Spezifität.

Sensitivität: Die Infizierten erkennen

Die Sensitivität eines Tests gibt an, bei wie viel Prozent der Infizierten ein Test die Infektion auch wirklich erkennt. Ein Test mit einer Sensitivität von 99 Prozent identifiziert 99 von 100 Infektionen – und eine nicht. Eine Person hat also ein falsch-negatives Ergebnis. Heißt: Je höher die Sensitivität ist, desto sicherer erfasst ein Test die Erkrankung. Je mehr unterschiedliche Gene oder Genregionen bei einem Test untersucht werden, desto genauer ist der Test. 

Spezifität: Die Gesunden erkennen

Die Spezifität gibt dagegen an, zu wie viel Prozent ein Test eine gesunde Person auch als gesund erkennt. Ein Test mit einer Spezifität von 95 Prozent liefert bei 95 von 100 gesunden Menschen auch ein negatives Ergebnis. Bei fünf Gesunden schlägt der Test allerdings trotzdem an und erkennt sie fälschlicherweise als infiziert. Er liefert also bei fünf Personen ein falsch-positives Ergebnis.

Die Vortestwahrscheinlichkeit

Wie oft Fehler passieren, hängt auch von der Vortestwahrscheinlichkeit ab. Sie beschreibt, wie hoch das Risiko ist, dass ein Getesteter mit dem Virus infiziert ist. Grundsätzlich gilt: Je wahrscheinlicher es ist, dass sich eine Person tatsächlich infiziert hat (Vortestwahrscheinlichkeit hoch), desto höher ist auch die Aussagekraft eines positiven Tests. Mit anderen Worten: Hatte eine Person engen und längeren Kontakt mit einem Covid-19-Patienten, so ist ein positiver PCR-Test mit nahezu 100-prozentiger Sicherheit richtig.

Wenn die einen Fehler abnehmen, häufen sich die anderen

Auf der anderen Seite steigt unter diesen Bedingungen der Anteil von Personen, die fälschlicherweise als negativ getestet werden. Denn es gibt schlicht einen größeren Pool an infizierten Personen, die überhaupt ein falsch-negatives Testergebnis erhalten können. Heißt also: Wenn das Ansteckungsrisiko in der Bevölkerung generell hoch ist, das Virus also stark verbreitet ist, dann steigt die Zahl der Infizierten, die trotz Test nicht als infiziert erkannt werden. Es bleibt also ein höherer Anteil an Infizierten unentdeckt.

Das ist extrem wichtig für die Einschätzung von Testergebnissen. Denn: War eine Person mit einem Infizierten in engem Kontakt und hat damit ein hohes Infektionsrisiko, dann schließt ein einzelner negativer Test eine Infektion nicht aus. Aber: „Bei unsicheren Testergebnissen kann durch die Wiederholung und Kombination verschiedener Tests die Aussagekraft der Testergebnisse gesteigert werden“, sagt Martin Hellmich, Leiter der Arbeitsgruppe Medizinische Statistik an der Universität Köln.

Vortestwahrscheinlichkeit: niedrig

Nehmen wir das gegenteilige Szenario an: Ist das Ansteckungsrisiko sehr gering, da es zum Beispiel nur sehr wenige Infektionen in der Bevölkerung gibt, dann sind negative Testergebnisse ziemlich sicher richtig. Gesunde Personen werden also mit hoher Wahrscheinlichkeit auch als gesund identifiziert.

Gleichzeitig steigt dann jedoch der Anteil der falsch-positiven Tests: Personen erhalten zwar ein positives Testergebnis, sind aber gar nicht mit SARS-CoV-2 infiziert. Denn bei insgesamt wenig Infizierten gibt es einen größeren Pool an gesunden Menschen, die ein falsch-positives Testergebnis erhalten können.