Darum kommt die Pubertät immer früher

Hauptaufgabe der Pubertät: die Fortpflanzungsfähigkeit herstellen. Gleichzeitig kommt es in dieser Phase zu einem letzten Wachstumsschub – nach der Pubertät ist das Längenwachstum abgeschlossen.

Die Pubertät beginnt im Kopf – im wahrsten Sinne des Wortes – und zwar mit ungefähr neun oder zehn Jahren. Das Zwischenhirn bildet dann bestimmte Freisetzungshormone, die auf die Hirnanhangsdrüse wirken. Diese Drüse, die auch Hypophyse genannt wird, produziert daraufhin die sogenannten Gonadotropine. Diese Hormone regen die Geschlechtsdrüsen (also die Hoden und die Eierstöcke) dazu an, Sexualhormone zu bilden. Bei den Jungen sind das hauptsächlich Testosteron und Progesteron, bei den Mädchen Östrogen und Progesteron.

Testosteron bewirkt bei Jungen vor allem eine Vergrößerung der Hoden und des Penis und die Reifung der Samenzellen. Durch die Einwirkung des Progesterons kommt es zur Ausbildung des Adamsapfels und mit der Vergrößerung des Kehlkopfes zum Stimmbruch.

Bei Mädchen führen die Geschlechtshormone zum Brustwachstum und zum Einsetzen der Regelblutung. Hüfte und Becken werden dann meist etwas breiter. Ein erster Eisprung findet aber erst statt, wenn der Zyklus etwas regelmäßiger geworden ist.

Tatsächlich fiel das Alter der ersten Regelblutung, der sogenannten Menarche, in Europa seit dem 19. Jahrhundert steil ab – von damals nahezu 17 Jahren. Seit den frühen 1960er-Jahren aber ist dieser krasse Abfall etwas abgeflacht. In den meisten europäischen Ländern bekommen Mädchen ihre erste Regelblutung jetzt zwischen 12 und 13 Jahren.

 

Diese Tendenz ist nicht neu. Schon 1994 stellte die Bundeszentrale für gesundheitliche Aufklärung (BZgA) fest, dass die erste Menstruation 1,3 Jahre und der erste Samenerguss 1,6 Jahre früher als noch 1980 erfolgten. Und es wird immer früher:

Eine dänische Studie von 2018 zeigt, dass das Eintrittsalter in die Pubertät bei beiden Geschlechtern noch weiter gesunken ist. Die Zahlen stammen aus der Nationalen Geburtenkohorte Dänemarks und gelten unter Wissenschaftler:innen als ziemlich verlässliche Quelle. In der Kohorte werden Kinder der Geburtsjahrgänge 2000 bis 2003 seit der Schwangerschaft ihrer Mütter begleitet. Ab dem Alter von etwa elf Jahren wurden über 22.000 Kinder alle sechs Monate zu ihrer körperlichen Entwicklung befragt.

Das Ergebnis: Bei Mädchen setzten die Veränderungen der Brust mit 10,5 Jahren ein. Die Menarche erreichten die Mädchen mit durchschnittlich 13 Jahren und die Pubertät abgeschlossen hatten die Mädchen mit 15,8 Jahren. Verglichen haben das die Forschenden mit dem Einsetzen der Regelblutung der Mütter, die waren seinerzeit gut 3,6 Monate älter als ihre Töchter heutzutage – innerhalb einer Generation.

Doch genau das ist das Problem beim Ermitteln, ob die Pubertät früher einsetzt oder nicht: Die meisten Zahlen beruhen auf Befragungen der Kinder – und die müssen nicht immer zutreffen. Daher wird meist das Alter bei der ersten Regelblutung herangezogen. Nicht etwa, weil nur die Mädchen früher pubertieren, sondern weil sich die meisten Frauen an die Umstände ihrer ersten Monatsblutung sehr gut erinnern.

Hat sich auch bei Jungen etwas verschoben?

Ja, auch Jungs pubertieren heute eher als noch vor Jahrzehnten. Laut der dänischen Studie von 2018 begann die Pubertät bei den Jungen im Alter von durchschnittlich 11,1 Jahren mit dem Wachstum der Hoden. Den Stimmbruch hatten sie im Durchschnitt im Alter von 13,1 Jahren. Über die erste Ejakulation berichteten die Jungen im Alter von 13,4 Jahren. Das Wachstum von Hoden und Penis war mit 15,6 Jahren abgeschlossen.

Die Väter wurden in der dänischen Studie nicht befragt, daher sind Aussagen zur zeitlichen Entwicklung etwas schwierig. Studien aus den Jahren zwischen 1968 und 2005 aber legten das Stimmbruchalter zwischen 14,0 bis 15,5 Jahren fest, also deutlich später. Und auch die erste Ejakulation ist laut dieser Studien mit 14,7 Jahren erst ein gutes Jahr später aufgetreten als bei den Jungen in der aktuellen Untersuchung.

Da auch die Jungen nur befragt wurden und man sich auf ihre Angaben verlassen muss, sind diese Zahlen nicht ganz so verlässlich wie die Angaben der Mädchen zur ersten Regelblutung. Die beginnende Vergrößerung der Hoden fällt den Jungen vielleicht nicht unbedingt auf und auch der Stimmbruch schleicht sich oft langsam ein.

In letzter Zeit wird immer wieder diskutiert, dass Umweltgifte das Hormonsystem beeinflussen und so die Reifung verändern. Endokrinolog:innen zufolge gibt es eine ganze Reihe chemischer Stoffe, die sich auf das Hormonsystem auswirken, so etwa Phthalate, PAHs oder Bisphenol A. Das sind Stoffe, die sich oft als Weichmacher in Plastikprodukten finden. Sie werden in kleinen Mengen kontinuierlich freigesetzt und könnten so den Östrogenhaushalt beeinflussen.

Diese These ist bei Weitem am umstrittensten, denn die Studienergebnisse widersprechen sich. Meist wird nach Pubertätszeichen geschaut und im Blut oder Urin nach Spuren der Chemikalien geschaut. Mit unterschiedlichen Ergebnissen: Mal hängen Blutwerte und Pubertät überhaupt nicht zusammen; mal zeigen Kinder, die eher in die Pubertät kommen, erhöhte Werte für die Umweltgifte in Blut oder Urin.

Das Problem: Die Datenlage ist schlecht. So werden etwa andere Faktoren für eine frühere Pubertät, wie etwa das Körpergewicht, nicht berücksichtigt oder die Teilnehmerzahlen sind sehr klein. Heißt konkret: Man kann weder beweisen noch widerlegen, ob diese Stoffe einen nennenswerten Effekt haben.

Rein körperlich steht eine frühe Pubertät mit einem erhöhten Risiko für eine Reihe von Krankheiten im Erwachsenenalter in Verbindung. So ist das Risiko für Übergewicht, Typ 2-Diabetes, Herz-Kreislauf-Erkrankungen und bestimmte Krebsarten statistisch erhöht, wenn die Pubertät besonders früh eingesetzt hat.

Der Effekt auf die Krebserkrankungen hängt zum einen mit dem erhöhten Risiko für Übergewicht zusammen, denn Übergewicht erhöht das Krebsrisiko. Zum anderen spielen aber auch hier wieder die Geschlechtshormone eine Rolle: Der Einfluss ist zwar gering, aber je länger Brust oder Eierstock beziehungsweise Hoden und Prostata den Geschlechtshormonen ausgesetzt sind, desto höher die Wahrscheinlichkeit für Tumore. Auch Frauen, die spät in die Wechseljahre kommen, also länger Hormone bilden als ihre Altersgenossinnen, haben ein erhöhtes Brustkrebsrisiko.

Und dann ist da noch die Psyche

Generell haben es Jugendliche in der Pubertät nicht leicht. Das liegt vor allem an der großen Diskrepanz zwischen körperlicher und geistiger Reife – und diese Diskrepanz ist natürlich umso größer, je jünger die Pubertierenden sind. Kinder, die deutlich früher pubertieren als alle anderen, scheinen zu einem geringeren Selbstbewusstsein und auch stärker zu Depressionen zu neigen als ihre Altersgenoss:innen.

Oft neigen Kinder mit früher Pubertät auch dazu, etwas über die Stränge zu schlagen: Zigaretten, Alkohol, frühe sexuelle Erfahrungen – all das scheint es unter früh Pubertierenden häufiger zu geben. Glücklicherweise gibt sich das dann aber wieder bis zum Erwachsensein. Zudem ist nicht klar, ob diese Effekte sich verkleinern, wenn immer mehr Mädchen früher ihre Tage bekommen, da dann die frühe Pubertät nicht mehr so isolierend wirkt.