Jetlag: Wer nach Osten fliegt, leidet intensiver

Unsere innere biologische Uhr läuft in einem bestimmen Takt und ist genetisch bestimmt. Wenn sich dieser Takt ändert, dann merken wir das. Beim Flug in eine andere Zeitzone wird unser natürlicher Schlaf-wach-Rhythmus aus dem Takt gebracht. Gesteuert wird dieser Rhythmus von sogenannten Schrittmacherzellen in unserem Gehirn, die dort tief im suprachiasmatischen Kern (nucleus suprachiasmaticus, kurz: SNC) sitzen. Die Dynamik, die in diesem Gehirnteil abläuft, haben sich die Wissenschaftler genauer angesehen. Mit Methoden unterschiedlicher Disziplinen haben sie untersucht, wie Nervenzellen auf einen schnellen Wechsel von Zeitzonen reagieren. Dafür haben die Forscher die Prozesse, die bei einem Langstreckenflug ablaufen, stark vereinfacht. Mit ihrem Modell wollen sie zeigen, wie empfindlich wir auf das Licht, die Helligkeit des Lichts, auf diverse Zeitzonen und auf innere Uhren reagieren, wenn sie erst mal aus dem Gleichgewicht geraten sind.

Die Unterschiede zwischen Flügen in den Osten und in den Westen sind das Licht und die Lichtimpulse, die auf uns und unsere Nervenzellen wirken. Wenn wir zum Beispiel ohne Zwischenstopp von Frankfurt nach L. A. an die amerikanische Westküste reisen, dann fliegen wir mit der Sonne. Wir sitzen etwa zwölf Stunden in der Kabine, und beim Blick durchs Fenster sehen wir natürliches Licht. Unseren Nervenzellen im suprachiasmatischen Kern wird auf diese Weise signalisiert: Es ist immer noch hell, obwohl es da, wo wir herkommen, längst Abend oder Nacht sein müsste. Der Körper kann sich so allerdings gut an die Zeitumstellung anpassen.

Bei einer Reise in den Osten dauert es also länger, bis die inneren Uhren in uns  wieder in einen Takt gebracht sind. Bei der Urlaubsplanung sollte Folgendes eingeplant werden: "Unsere innere Uhr braucht etwa einen Tag, um eine Stunde Jetlag zu verarbeiten", erklärt der Göttinger Chronobiologe Gregor Eichele. Um sich also von einem Urlaub in Kalifornien zu erholen, brauchen wir bei einer Zeitverschiebung von minus neun Stunden etwa sieben Tage. Erst dann ticken unsere inneren, biologischen Uhren wieder wie gewohnt.