Darum schämen wir uns

Scham entsteht immer im Austausch mit anderen Menschen. Egal ob wir uns bestimmte Situationen nur vorstellen oder ob sie uns in Anwesenheit anderer Menschen passieren – wir schämen uns, weil wir eine negative Reaktion unseres Umfelds befürchten oder bekommen.

Auslöser ist individuell

Der genaue Auslöser ist dabei ganz individuell: Situationen, in denen sich die eine Person extrem schämt, können einer anderen völlig egal sein. Denn ob wir uns schämen oder nicht, hängt stark mit den Wertevorstellungen einer Kultur, mit der Bildungsschicht oder der Gruppe zusammen, der wir uns zugehörig fühlen. Auch die Intensität des Gefühls kann sich stark unterscheiden.

Für den Psychoanalytiker Léon Wurmser zählt zu den wichtigsten Schamauslösern, wenn Menschen denken, sie seien schwach. Wenn wir in einer bestimmten Situation versagen, die Kontrolle über die eigenen Impulse verlieren oder vermeintlich unangemessene Gefühle zeigen – zum Beispiel, wenn wir in der Öffentlichkeit weinen.

Forschende unterscheiden unterschiedliche Typen von Scham

• Ein Scham-Typ ist die "soziale und körperliche Abweichung oder abweichende Persönlichkeitsmerkmale“. Das heißt, wir können Scham empfinden, wenn wir in der Öffentlichkeit weinen oder in unangemessenen Situationen laut lachen. Auch wenn wir uns aufgrund unserer sozialen Zugehörigkeit in bestimmten Situationen fehl am Platz fühlen oder wenn wir uns beim Sex für unseren Körper schämen.
• Ein weiterer Scham-Typ ist "Überschreitungen oder grenzverletzendes Verhalten“. Wir können also Scham empfinden, wenn wir für unser Verhalten öffentlich kritisiert werden, wenn wir lügen oder gesellschaftliche Normen brechen.
• Auch "Versagen oder Misserfolg“ können zu Schamgefühlen führen. Hierzu zählen unter anderem Niederlagen, wenn wir Fehler machen oder wenn wir Behauptungen anstellen, die sich als Irrtum erweisen. Forschende zählen zu diesem Scham-Typ übrigens auch, wenn Scham ausgelöst wird, weil wir Körperfunktionen nicht kontrollieren können – zum Beispiel, wenn wir laut pupsen.
• Aber auch eigentlich Positives wie Lob kann zu Scham führen – etwa wegen der erhöhten Aufmerksamkeit oder aus Angst, nicht angemessen auf das Lob zu reagieren.

Das Schamgefühl ist eng mit typischen Körperreaktionen verbunden: Wir werden rot, senken den Blick, ziehen uns zurück oder sind unfähig, uns zu bewegen. Das liegt daran, dass unsere höheren Gehirnfunktionen durch das vegetative Nervensystem, das die grundlegenden körperlichen Funktionen wie Herz, Atmung, Verdauung und Stoffwechsel kontrolliert, in den Hintergrund gedrängt wird. Denn tatsächlich werden unter Scham dieselben Gehirnregionen aktiviert wie bei existenzieller Angst.

Die Gegenspieler: Sympathikus und Parasympathikus

Das vegetative Nervensystem besteht aus dem sympathischen und dem parasympathischen Nervensystem. Das sympathische Nervensystem wirkt aktivierend, während das parasympathische Nervensystem deaktivierend wirkt. Normalerweise sind die beiden Nervensysteme gegensätzlich tätig.

Denn der Sympathikus verstärkt bei Stress die Funktionen, die den Körper in erhöhte Handlungsbereitschaft bringen – Puls und Blutdruck sind erhöht, der Glukosespiegel im Blut steigt. Wenn die Stresssituation vorbei ist, wird der Parasympathikus stärker. Der Körper stellt sich auf Erholung ein, indem Puls und Blutdruck langsamer werden und der Glukosespiegel im Blut sinkt.

Der Psychologe Allan Schore fand heraus: Wenn wir uns schämen, sind wir in einem stark fehlregulierten Zustand – Sympathikus und Parasympathikus sind gleichzeitig aktiv. Wir sind also gleichzeitig extrem aktiv und extrem passiv. Dies erklärt laut Schore Reaktionen wie das Erröten, Schwitzen, das Zusammensacken des Körpers und die Verwirrung.

Obwohl Scham für uns ein sehr unangenehmes Gefühl ist, hat es für unser Zusammenleben in einer sozialen Gemeinschaft großen Nutzen. Denn Scham führt dazu, dass wir versuchen, möglichst nah an der Normvorstellung unserer Gesellschaft zu leben. Verletzen wir Regeln und schämen uns deshalb, hinterfragen wir unser Verhalten und passen es häufig an.

Scham wirkt also regulierend, ohne dass mit direkter Sanktion durch eine Gruppe gerechnet werden muss. Wenn wir uns schämen, signalisiert das unserem Umfeld, dass wir unseren Verstoß gegen allgemeingültige Regeln sozusagen bereuen.

Fremdscham beschreibt "das Gefühl, sich für einen anderen schämen zu müssen“ – sagt der Duden. Das Wort gibt es übrigens noch nicht sehr lange in der deutschen Sprache. Erst 2009 wurde es ganz offiziell in den Duden aufgenommen.

Forschende der Universität Marburg fanden heraus, was im Gehirn passiert, wenn wir uns fremdschämen: Sie führten dazu zwei Studien durch. In einer konfrontierten sie Proband:innen mithilfe von Fragebögen mit kurz beschriebenen, peinlichen Szenen und registrierten die Reaktionen. Das Ergebnis: Das Gefühl der Scham stellt sich relativ unabhängig davon ein, ob sich die beobachtete Person selbst blamiert fühlte oder nicht.

Das Gehirn reagiert auf Fremdscham genauso wie auf Mitgefühl

Mit funktioneller Magnetresonanztomografie konnten die Forschenden dann in einer zweiten Studie beobachten, was genau im Gehirn passiert, wenn wir uns fremdschämen:

Bei den Proband:innen wurden die anteriore Insula und der anteriore cinguläre Cortex im Gehirn aktiviert, als sie Menschen beobachteten, die sich in einer peinlichen Situation befanden. Die anteriore Insula ist an empathischen Fähigkeiten wie Liebe, Hass oder Scham beteiligt – der anteriore cinguläre Cortex reguliert Blutdruck und Herzfrequenz und ist an der Entscheidungsfindung und Impulskontrolle beteiligt.

Beide Hirnregionen sind ebenfalls aktiv, wenn wir Mitgefühl bei körperlichen Schmerzen anderer empfinden. Es zeigte sich übrigens sogar selbst dann eine starke neuronale Aktivität bei den Proband:innen, wenn sich die beobachtete Person nicht darüber bewusst war, dass sie sich in einer peinlichen Situation befindet.

Das Fazit der Forschenden: Es scheint in sozialen Kontakten extrem wichtig zu sein, das Gesicht nicht zu verlieren. So wichtig, dass es schon ausreicht, sich nur in die Situation anderer zu versetzen, die von außen betrachtet als peinlich erscheint – und schon schämen wir uns fremd.