Corona: Kinder impfen – ja oder nein?

Rund 14 Millionen Kinder und Jugendliche leben in Deutschland. Sie machen damit fast ein Fünftel der Bevölkerung aus. Selbstverständlich müssen wir darüber diskutieren, welchen Sinn eine oder keine Impfung dieser großen Gruppe hat – und zwar differenziert nach Altersgruppen. Denn Kind ist nicht gleich Kind ist nicht gleich Jugendlicher.

Herdenimmunität allein ist kein Grund

Eins der häufig angeführten Argumente für möglichst viele Impfungen über alle Altersstufen hinweg: Herdenimmunität. Wären ab einer bestimmten Schwelle genug Menschen geimpft, würde das Virus in eine Sackgasse laufen und könnte sich nicht mehr exponentiell verbreiten. So die Theorie.

Seit letztem Jahr aber sprechen wir uns auf Quarks.de dagegen aus, das klassische Konzept der Herdenimmunität auf die Corona-Pandemie anzuwenden – weil die Impfstoffe keine sterile Immunität erzeugen, sie nicht ewig auch vor einer Infektion und der Weitergabe des Virus schützen und sich auch Genesene wieder infizieren können. Neue Varianten erhöhen die Schwelle für eine Herdenimmunität weiter und in einem ausreichend großen Teil der Bevölkerung zirkuliert das Virus weiterhin.

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Zwar gibt es durch eine hohe Impfrate einen Herdeneffekt, durch den das Infektionsgeschehen abnimmt. Den größten Nutzen davon haben aber nicht Kinder, sondern Erwachsene, weil das Covid-Risiko mit steigendem Alter zunimmt. Kinder zu impfen, um eine (vorerst unmögliche) Herdenimmunität zu erreichen, ist also kein ausreichender Grund.

Andere Risiko-Nutzen-Abwägung

Das viel wichtigere Argument für oder gegen eine Impfung ist die medizinische Risiken-Nutzen-Abwägung – und die fällt bei Kindern anders aus als bei Erwachsenen.

• Wie hoch ist das Risiko für einen schweren Verlauf?
• Wie hoch ist das Risiko für mögliche Spätfolgen nach einer Virusinfektion?
• Welche Impfreaktionen oder möglichen Nebenwirkungen beobachtet man nach einer Impfung?

1. Wie hoch ist das Risiko für einen schweren Verlauf?

Kinder haben ein geringeres, aber kein Nullrisiko. Covid-19 ist nicht, wie immer noch weitläufig angenommen, nur eine Atemwegserkrankung. Das Virus befällt zuerst die Atemwege und dringt anschließend in die Blutgefäße vor, schädigt diese und kann auch die Zellen anderer Organe infizieren. Soviel grundsätzlich.

Nun hängt das Risiko für die seltenen schweren Verläufe auch bei Kindern mitunter vom Alter ab. Säuglinge werden etwas häufiger im Krankenhaus behandelt als Grundschulkinder, oft aber ohne schwere Erkrankung. Die meisten schweren Fälle treten in der Altersgruppe der Jugendlichen auf, häufiger als in jüngeren Altersgruppen.

(Klein-)Kinder haben einer Studie der Charité zur Folge den Vorteil, dass ihre oberen Atemwege eine deutlich effektivere Immunantwort im Falle einer Virusinfektion haben. Das erklärt die vielen asymptomatischen oder milden Verläufe bei kleinen Kindern.

Krankenhauseinweisungen und Todesfälle bei Kindern weiterhin selten

Bisher sind in Deutschland rund 7000 Kinder zwischen 0 und 14 Jahren im Krankenhaus behandelt worden. Angesichts der bislang mehr als 700.000 offiziell gemeldeten Infektionen in dieser Altersgruppe und einer Dunkelziffer ist das glücklicherweise eine niedrige Quote (Stand: 25.11.2021). Und: Manch positive Fälle aus dem Krankenhaus wurden nur entdeckt, weil die Kinder wegen anderer Erkrankungen eingeliefert wurden. Das spricht nochmals für ein geringeres Risiko.

In der Altersgruppe von 0 bis 19 Jahren verzeichnet das Robert-Koch-Institut 39 geklärte Todesfälle. Das entspricht bei mehr als 900.000 Infektionen in dieser Altersgruppe einer Rate von höchstens vier Todesfällen pro 100.000 infizierte Kinder. (Stand: 25.11.2021) Höchstens deshalb, weil die Zahl der asymptomatischen, nicht erfassten Infektionen die Dunkelziffer um das Zwei- bis Vierfache erhöht. Zuletzt hieß es, bei mehr als der Hälfte der offiziellen Todesfälle litten die Kinder außerdem an relevanten Vorerkrankungen.

Ein weiteres Risiko: PIM-S

Eines von 1000 bis 5000 Kindern soll Schätzungen zufolge am sogenannten PIM-Syndrom (PIM-S oder MIS-C) erkranken, dem multisystemischen Entzündungssyndrom. Hier kommt es nach einer Virusinfektion zu einer Überreaktion des Immunsystems mit Entzündungsreaktionen im ganzen Körper.

Für Deutschland und Österreich führt die Deutsche Gesellschaft für Pädiatrische Infektiologie (DGPI) eine Datensammlung zu PIMS-Fällen. Demnach berichteten alle meldenden Kliniken von insgesamt 464 Fällen. 93,5 P Prozent der Kinder waren nach Entlassung wieder gesund, 6,5 Prozent hingegen litten an Folgeschäden, vor allem am Herz- und Kreislaufsystem.

Todesfälle wurden bislang nicht berichtet. In den USA hingegen ist eines von 100 Kindern am PIM-Syndrom verstorben.

Langfristige Beschwerden können allerdings auch nach milden Covid-Verläufen oder gar nach asymptomatischen Infektionen auftreten. Auch hier wurden Gefäßschäden beobachtet. Inwiefern diese auf Dauer eine klinische Relevanz haben, ist allerdings noch nicht klar. Über das Risiko von Herzmuskelentzündungen sprechen wir weiter unten.

2. Wie hoch ist das Risiko für Spätfolgen nach einer Covid-Infektion?

Bislang gibt es zu wenige Erkenntnisse zu Spätfolgen bei Kindern, oft Long Covid genannt: Symptome, die auch drei Monate nach der Infektion noch immer auftreten – oder zum ersten Mal. Allerdings sind solche Spätfolgen auch für andere Viruserkrankungen dokumentiert, etwa dem Pfeifferschen Drüsenfieber. Auch hier sind weniger als zehn Prozent der Kinder nach einer Infektion für längere Zeit eingeschränkt. Die allermeisten erholen sich.

Ein Problem bei den wenigen, systematischen Untersuchungen zu Long Covid: Die Zahlen hängen maßgeblich davon ab, welche Personen oder Patienten untersucht oder befragt wurden. Einige Schätzungen sprechen von bis zu 30 oder 40 Prozent aller Kinder, die betroffen sein könnten. Allerdings basieren diese Zahlen oft auf Kindern mit schweren Covid-Verläufen oder nur auf Befragungen von Eltern oder Kindern.

In den Untersuchungen mit Kontrollgruppe zeigt sich durchaus oft, dass einige der Symptome wie etwa Müdigkeit oder Kopfschmerzen auch bei Kindern ohne vorherige Infektion vorkommen. Heißt: Andere Faktoren, wie etwa die Pandemie-Maßnahmen, können die Ursache sein. In solchen systematischen Untersuchungen treten Long Covid-Symptome meist bei ein bis fünf Prozent der Kinder auf.

Trotzdem gibt es Kinder (wenn auch sehr selten), die auch Monate nach der Infektion noch nicht fit sind, zu müde oder verwirrt für die Schule oder den Alltag. Genauso zeigen sich auch andauernde Hautausschläge oder Entzündungen. Diese Kinder können auf Monate, Jahre oder gar lebenslang stark benachteiligt oder körperlich eingeschränkt sein.

Eine Impfung bei Kindern hätte also folgenden Nutzen:

• Vermeidung von schweren Verläufen und Todesfällen, insbesondere bei vorerkrankten Kindern
• Vermeidung von Long Covid-Komplikationen, die auch nach milden oder asymptomatischen Verläufen auftreten
• Kurzfristige Verringerung der Ansteckungsrate geimpfter Kinder und Jugendlicher

Bei Kindern verläuft Covid-19 also nur in seltenen Fällen schwer, fast nie tödlich. Trotzdem gibt es Kinder, die akut erkranken, im Krankenhaus behandelt werden müssen und an möglichen Spätfolgen leiden. Das könnte eine Impfung in vielen Fällen verhindern und damit zum Glück niedrige Risiko nochmals reduzieren.

Gleichzeitig stecken sich Kinder und Jugendliche im Alltag mit hoher Wahrscheinlichkeit an. Das persönliche Risiko der Kinder muss also in die Entscheidung für oder gegen eine Impfung einbezogen werden.

Wie sehr Kinder unter der Pandemie leiden, erfährst du hier.

Kinder-Impfstoff muss besonders sicher sein

Die derzeit zugelassenen Impfstoffe haben sich bei Erwachsenen als sicher erwiesen und führen nur äußerst selten zu Nebenwirkungen. Das heißt aber auch: Die Impfstoffe müssen für Säuglinge, Kleinkinder und Jugendliche besonders verträglich und sicher sein. Erste Studien belegen das bereits, die ersten Erfahrungen nach der Zulassung bestätigen es ebenfalls. Die Daten für die Impfung von 5 bis 11 Jahre sind noch nicht vollständig.

Die niedrigere Dosierungen oder nur eine einmalige Dosis lösen bei kleinen Kindern wohl einerseits eine ausreichende Immunantworten aus und führen andererseits auch zu weniger Nebenwirkungen. Ob dies das Risiko für Herzmuskelentzündungen wirklich verringert, das wird sich in Kürze zeigen. Bisher sind Millionen Impfungen ohne Meldungen für derartige Erkrankungen erfolgt.

Der Berufsverband der Kinder- und Jugendärzte vertritt hierzulande die Position, dass die junge Altersgruppe nur dann generell geimpft werden soll, wenn EMA und Stiko das empfehlen. Der Zugang zum Alltag solle für Kinder nicht von einer Impfung abhängig gemacht werden. Zur Erinnerung: Mittlerweile liegt eine generelle Empfehlung für Kinder zwischen 12 bis 17 Jahren vor, für 5 bis 11-Jährige beschränkt sich die STIKO-Empfehlung bislang auf vorerkrankte Kinder. Eine Impfung ist aber definitiv möglich.

Impfstoff als Baustein einer Niedrig-Inzidenz-Strategie

Den bisherigen Daten zufolge scheint der Impfstoff

• zu einem hohen Eigenschutz auch bei Kindern zu führen
• seltenere aber schwerwiegende Corona-Komplikationen zu vermeiden
• auch die Verbreitung des Virus für einen gewissen Zeitraum einzudämmen.

Nichtsdestotrotz sollte nicht alles Augenmerk nur auf die Impfung gelegt werden. Damit im Herbst und Winter Schulen nicht noch mehr zu Hotspots werden, sollten niedrige Inzidenzen und hohe Impfquoten bei Erwachsenen das Risiko für die ungeimpften Kinder mindern.

Und: Zusätzlich zu Impfungen bei Jüngeren braucht es in Schulen endlich genauso kluge wie praktikable Schutzkonzepte, die das Ansteckungsrisiko verringern, asymptomatische Infektionen und Infektionsketten verhindern – auch von neuen Varianten.