Corona: Wie gefährlich ist die Omikron-Variante?

Aktuell sorgt eine neue Variante des Coronavirus weltweit für Verunsicherung: Omikron (B.1.1.529). Die Variante hat ungewöhnlich viele Mutationen. Besonders relevant sind solche Veränderungen am Spike-Protein, mit dem das Coronavirus in die Zelle eindringt.

Wie gut die Impfstoffe weiterhin wirken und ob die Variante gefährlicher oder ansteckender ist, wird aktuell erforscht. Das wissen wir bis jetzt.

Wie gefährlich das Coronavirus ist, erklären wir hier. 

Seit Bekanntwerden der Omikron-Variante wird darüber gestritten, ob sie gefährlicher ist als alle bekannten Varianten zuvor. Nach allem, was die Forschung bisher weiß, lautet die Antwort ja und nein zugleich. 

• Dagegen spricht: Die Krankheit scheint bei Omikron-Infizierten im Vergleich zu vorherigen Varianten häufiger mild zu verlaufen – es kommen also verhältnismäßig weniger Menschen mit einer Infektion ins Krankenhaus.

• Dafür spricht: Omikron scheint sich deutlich schneller zu verbreiten und hat somit das Potential, viele Menschen gleichzeitig zu infizieren – was am Ende allein über die schiere Masse ebenso zu einer Überlastung des Krankenhaus-Systems führen kann.

Aber schauen wir uns die Hintergründe einmal im Detail an.

Scheinbar mildere Symptome

Im Fall von Omikron scheint das Virus sich so verändert zu haben, dass es bevorzugt die oberen Atemwege befällt und sich dort sehr schnell vermehren kann – laut Forschenden aus Hong Kong 70-mal schneller binnen 24 Stunden als Delta.

In den unteren Atemwegen hingegen scheint es schlechter zu binden. Darauf deuten auch weitere Laborversuche mit Pseudoviren hin: Hier konnten Viren mit dem Omikron-Spikeprotein die Lungenzellen nicht so gut infizieren wie etwa die Delta-Variante. Pseudoviren sind praktisch, werden jedoch künstlich erzeugt und liefern weniger aussagekräftige Ergebnisse als Versuche mit echten Viren.

Forschende berichten auch davon, dass die Symptome bei Omikron-Infizierten oftmals weniger schwer ausfallen und eine vorläufige Studie zeigt, dass Infizierte seltener Symptome zeigen als zuvor.

Weniger Krankenhausfälle

Mittlerweile unterstützen auch Real-Beobachtungen aus Südafrika, England oder Schottland diese These. Demnach sind mit Omikron-Infizierte in Südafrika bisher seltener auf eine Sauerstoff-Versorgung angewiesen und auch in England und Schottland kam es nach einer Infektion mit Omikron seltener zu einem schweren Verlauf mit Lungenentzündung und akuter Atemnot. In UK kam es demnach nur zu einem Drittel an Hospitalisierungen bei Omikron im Vergleich zu Delta.

Eine Entwarnung ist das aber noch nicht, sagen Expertinnen und Experten:

Das individuelle Risikoprofil bestimmt sich weiterhin nicht nur aus der Virusvariante, sondern weiterhin auch vor allem aus Alter, Gesundheitszustand, Vorerkrankungen und dem Impfstatus. Zwar seien sowohl bei Geimpften als auch bei Ungeimpften über alle Altersgruppen hinweg weniger Hospitalisierungen zu sehen als in vorherigen Wellen, erklären Wissenschaftler vorsichtig. Bei älteren Patienten habe die Krankheitsschwere allerdings weniger abgenommen als bei jüngeren. Gerade hier kann eine Impfung eine hohe Schutzwirkung erzielen.

Zwei Gründe für weniger schwere Fälle

Grundsätzlich sind die Daten zur Krankheitsschwere derzeit noch schwer auszuwerten, denn: Die Ursache für weniger Hospitalisierungen kann

1. in einer harmloseren Virusvariante
2. in einer vorliegenden Grundimmunität bei Genesenen und Geimpften liegen.

Vermutlich trifft in diesem Fall beides zu.

Hinzu kommt, dass in den Omikron-Wellen bislang vor allem jüngere Menschen infiziert wurden – die ja ohnehin in der Regel weniger schwer an Covid-19 erkranken. Außerdem ist nicht immer klar, ob neue Omikron-Fälle zuvor bereits mit einer anderen Variante infiziert waren und daher eine gewisse Grundimmunität einen schweren Verlauf verhindert hat.

Mild bedeutet nicht harmlos

Wie schon erwähnt zeichnet sich bei Omikron-Fällen ab, dass die Krankheit häufiger mild verläuft als bei anderen Varianten. Die Bezeichnung “mild” ist für Covid-19 aus Sicht vieler Fachleute allerdings fragwürdig oder irreführend. Angesichts der Verwandtschaft zu SARS1 ist der Anteil von Verläufen mit Sauerstoff-Bedarf bei Corona zwar deutlich geringer, ebenso versterben weitaus weniger Menschen an der akuten Erkrankung.

Nichtsdestotrotz kann Covid-19 zu Schäden und Komplikationen im Herz-Kreislauf-System führen, zu Beeinträchtigung des Nervensystems etwa über den Geschmackssinn oder der Kognition. Untersuchungen zeigen auch bei asymptomatischen Verläufen nachweisbare Schäden an zahlreichen Organen. Inwiefern das auch auf Omikron zutrifft, lässt sich derzeit noch nicht abschließend sagen.

Und: Ein gewisser Anteil aller Infizierten entwickelt Long Covid. Während die meisten Erkrankten, die in diese Kategorie fallen, mit der Zeit wieder ihre frühere Leistungsfähigkeit und Gesundheit zurückerlangen, bleibt vermutlich ein Teil im niedrigen einstelligen Prozentbereich dauerhaft und lebenslang beeinträchtigt. Solche Long Covid Patienten klagen über Symptome, die zuvor bereits als ME/CFS, meist Chronisches Fatigue Syndrom bekannt waren. Dabei handelt es sich um einen chronischen Entzündungs- und Erschöpfungszustand, der alltägliches Leben meist unmöglich macht. Bislang lassen sich die Beschwerden nur lindern und der Alltag dementsprechend umstrukturieren. Eine Heilung gibt es nicht.

Omikron: Hohe Infektiosität und Immunflucht als problematische Kombination

Die derzeitige Gefahr von Omikron für das Individuum wäre nach bisherigem Forschungsstand also geringer als bei Infektionen mit der Delta-Variante. Das ist prinzipiell erstmal eine gute Nachricht.

Es gibt jedoch bei neuen Varianten oft zwei Probleme: Sie sind deutlich ansteckender. Im Vergleich zur Ursprungsvariante liegt die Infektiosität bei

• Alpha: 0,5-fach
• Delta: 2,5-fach
• Omikron 4-fach

höher.

Eine infizierte Person steckt bei Omikron also bis zu neun Menschen an, bei der ursprünglichen Variante aus Wuhan waren es noch zwischen zwei und drei. Aufgrund der sehr hohen Verbreitungsgeschwindigkeit treten in so kurzer Zeit so viele Fälle auf, dass es auch bei weniger schweren Fällen insgesamt zu vielen behandlungspflichtigen Patientinnen und Patienten kommt.

Und wir erinnern uns: Omikron kann wegen Veränderungen am Spike-Protein schlechter von neutralisierenden Antikörpern eliminiert werden und deshalb leichter die Zellen befallen – das gilt auch für Geimpfte und Genesene. Deshalb kommt es selbst bei Menschen mit vorhandener Grundimmunität vermehrt zu Infektionen – und damit etwa zu Ausfällen von Ärztinnen, Pflegern und auch allen anderen Mitarbeitenden. Bei Ungeimpften hat das Omikron-Virus noch leichteres Spiel.

Das Problem:

Viele Neuinfektionen in Kombination mit möglicherweise begrenzten Behandlungskapazitäten können das Gesundheitssystem ebenso Probleme belasten. Wenn auch Normalstationen betroffen sind, werden geplante Eingriffe verschoben, die beispielsweise für Krebspatienten entscheidend und lebensnotwendig sein können.

Laut einer Analyse des Paul-Ehrlich-Instituts können die meisten der in Deutschland angebotenen Schnelltests (199 von 245) die Omikron-Variante weiterhin zuverlässig nachweisen. Denn: Omikron hat zwar viele Mutationen, sie betreffen aber vor allem das Spike-Protein der Virushülle. Die meisten Schnelltests detektieren aber das Nukleoprotein des Virus. Es sitzt innerhalb der Virushülle und umhüllt die Virus-RNA. Die Pufferlösung der Schnelltests zerstört die Virushülle, sodass das Nukleoprotein freigesetzt und vom Test erkannt werden kann.

Sprich: An der für den Schnelltest relevanten Stelle hat sich durch die Omikron-Mutationen mutmaßlich nichts verändert. Erste Analysen zeigen jedoch, dass Schnelltests per Rachenabstrich zuverlässiger sein könnten als solche, die über einen Nasenabstrich erfolgen (mehr dazu unten).

Für eine endgültige Aussage zur Wirksamkeit der in Deutschland gültigen Schnelltests gegen Omikron sind allerdings weitere Untersuchungen, insbesondere Vergleichsstudien mit Proben von Omikron-infizierten Personen erforderlich, betont das Paul-Ehrlich-Institut.

Macht es Sinn, verschiedene Tests von verschiedenen Herstellern für aussagekräftiges Ergebnis zu machen?

Eher nein. Stattdessen kann man in einer Tabelle des Paul-Ehrlich-Instituts nachschauen, wie gut der entsprechende Schnelltest Omikron detektiert. Wichtiger als verschiedene Tests zu machen ist sowieso die richtige Ausführung (genau nach Packungsbeilage, Abstrich an der korrekten Stelle, angegebene Zeiten genau einhalten)!

Aber: Es gibt erste Hinweise darauf, dass sich Speichelproben aus dem Rachenraum besser eignen, eine (ansteckende) Omikron-Infektion zu detektieren, als Proben aus der Nasen-Schleimhaut. Darauf deutet etwa eine Preprint-Studie aus Südafrika hin. Eine weitere Preprint-Studie zeigt, dass das Virus möglicherweise etwas früher im Rachen in hohen Konzentrationen nachweisbar ist als in der Nase. Einige Fachleute empfehlen deshalb, die Teststrategie dahingehend anzupassen.

Sicherheit liefern nur PCR-Tests

Wichtig ist auch zu bedenken, dass in Deutschland die Delta-Variante vielerorts noch einen hohen Anteil hat (Stand 07.01.2022). Wer sich jetzt ansteckt, hat nicht zwangsläufig Omikron (auch, wenn sich die Variante immer mehr auch in Deutschland ausbreitet).

Wer Kontaktperson ist und/oder Symptome hat sollte sich ohnehin nicht (nur) auf Schnelltests verlassen, sondern sich von anderen Menschen isolieren und das Ergebnis eines PCR-Tests abwarten. Denn: Wie auch bei den vorherigen Varianten schlagen die Schnelltests auch bei Omikron erst bei einer hohen Viruslast zuverlässig an. Nur ein PCR-Test kann eine Infektion mit dem Coronavirus sicher diagnostizieren. 

Schnelltests sind trotzdem ein wichtiges Instrument, weil zu diesem Zeitpunkt ansteckende Menschen mit hoher Viruslast schnell, sicher und kostengünstig detektiert werden.

SARS-CoV-2 mutiert nach derzeitigen Schätzungen deutlich langsamer als etwa ein HI-Virus und auch seltener als bestimmte saisonale Grippeviren wie Influenza B. Viele Tausend Mutationen sind bereits bekannt, die meisten Stellen des Coronavirus haben sich irgendwann im Laufe der Pandemie schon mal verändert.

Grundsätzlich werden Mutationen wahrscheinlicher, je häufiger das virale Erbgut kopiert wird, also je mehr menschliche Zellen infiziert werden. Das heißt: Je mehr Menschen sich anstecken, desto höher ist auch die Wahrscheinlichkeit von Mutationen. Hochansteckende Varianten wie Omikron gehen grundsätzlich auch mit einem höheren Risiko von neuen Varianten einher.

Relevante Mutationen könnten dann gehäuft entstehen und sich einen Vorteil verschaffen, sobald sich die Verbreitungsbedingungen ändern. Das ist der Fall, wenn das Virus weniger Menschen erreicht, etwa weil bereits viele Menschen infiziert oder geimpft wurden. So steigt zumindest der evolutive Druck auf das Virus. Es setzen sich dann Varianten durch, die sich:

• schneller verbreiten: Die Infektiosität steigt, sodass auch die wenigen Nicht-Infizierten noch als Überträger dienen.

• besser verbreiten: Sind die meisten Menschen immun, haben solche Virusvarianten einen Vorteil, die die Immunantwort besser umgehen können und zu Durchbruchs- oder Reinfektionen führen.

Mehr Mutationen bei Immunschwachen?

Eine andere Hypothese lautet, dass sich das Virus besonders bei immunschwachen Personen sogenannte Escape-Mutationen aneignet. Das sind Mutationen, mit denen es dem Immunsystem entkommt. Die Personen haben lange mit einer Infektion zu kämpfen, die Viruslast steigt und das Immunsystem ist zu schwach, um das Virus wirksam zu bekämpfen. Escape-Mutationen könnten auch anderen Menschen anschließend gefährlicher werden.

Mehr Geimpfte, mehr Mutationen?

Grundsätzlich aber gilt, dass eine komplette Impfstoff-Resistenz ziemlich selten ist. Denn das Immunsystem geht auf mehrere Arten gegen eindringende Viren vor. Bisher wurde lediglich untersucht, wie die sogenannten neutralisierenden Antikörper nach einer Impfung auf die neuen Varianten reagieren, nicht aber die ebenso wichtige T-Zell-Antwort des Immunsystems. Auch sie wird durch die verschiedenen Impfstoffe stimuliert.

Für die Impfstoffe bedeutet das: Je breiter die Immunantwort ausfällt, desto umfangreicher und langanhaltender ist vermutlich auch ihre Schutzwirkung.

Wird das Virus zwangsläufig harmloser?

Grundsätzlich ist es einem Virus egal, ob die infizierte Person stirbt oder überlebt. Relevant für das Fortbestehen ist lediglich, dass es in dieser Zeit möglichst viele Menschen infiziert. Die hohe Viruslast und die vielen Übertragungen vor Ausbruch der ersten Symptome bei den Corona-Varianten sind daher (zumindest aus Virus-Perspektive) äußerst clever und effizient. Die neuen, dominierenden Virusvarianten sind deutlich ansteckender. Im Wettstreit untereinander konnte sich bislang immer die Variante durchsetzen, die einen Verbreitungsvorteil besitzt. Das galt insbesondere für Alpha und für Delta. Das kann mit einer verminderten Krankheitsschwere für den Einzelnen einhergehen. Wie bei Omikron bleibt das Virus dann aber durch seine fast explosive Verbreitungsgeschwindigkeit für das Gesundheitssystem weiterhin ein Problem.

Eine höhere Infektiosität ist solange ausschlaggebend, bis in weiten Teilen der Bevölkerung eine effektive Immunität vorliegt. Ab dann haben auch weniger infektiöse Varianten eine Chance, solange sie die Immunantwort umgehen können. Die Omikron-Variante besitzt derzeit beide Fähigkeiten. Aus diesem Grund wird daher häufig davon gesprochen, dass mit Omikron der endemische Zustand näher rücken könnte.

Omikron wird auch nicht die letzte Variante sein. Es werden bei Corona immer wieder neue Virusvarianten auftreten, wie es auch bei den bekannten saisonalen Viren der Fall ist. Es ist auch denkbar, dass sich darunter wieder eine Variante befindet, die zu schweren Krankheitsverläufen führen kann. Bestenfalls wäre diese dann aber weniger ansteckend und leichter einzudämmen.