Corona: Wie gefährlich ist die Omikron-Variante?

Bei Omikron haben Fachleute im Vergleich zur Corona-Ursprungsvariante aus Wuhan bis zu 60 Mutationen nachgewiesen, von denen etwa 30 das Spike-Protein betreffen, mit dem das Coronavirus in die Zellen eindringt. Das sind ungewöhnlich viele Mutationen und auch mehr als die bisherigen Varianten (Alpha, Beta, Gamma, Delta) aufwiesen, die ebenfalls laut WHO als besorgniserregend gelten.

Unter Omikron werden viele verschiedene Subtypen zusammengefasst: BA.1 bis BA.5, die jeweils weitere Subtypen haben, dazu zählt etwa BA.2.12.1, der nochmals ansteckender sein soll als die bisherige BA.2-Variante.

Mutationen am Spike-Protein

Viren mutieren immer – da ist SARS-CoV-2 eben keine Ausnahme. Omikron und auch die anderen besorgniserregenden Varianten sind aber besondere Ausprägungen von diesem natürlichen Prozess.

Aber beginnen wir von vorne:

Die Mutationen treten als zufällige Kopierfehler auf, wenn das Virus sein Erbgut von insgesamt rund 30.000 Einzelbausteinen, den Nukleotiden, vervielfältigt.

Eine einzelne Mutation nennt sich Punktmutation. Sie hat oftmals keinen Einfluss darauf, wie das Virus aussieht oder sich verhält. Bedeutsam wird es aber dann, wenn die Mutationen an wichtigen Stellen auftreten oder auch, wenn sich mehrere Mutationen gegenseitig stabilisieren oder erst zusammen zu einer Veränderung der Form oder des Virusverhaltens führen.

Beim Coronavirus und auch der Omikron-Variante ist es das Spike-Protein, mit dem das Virus in die Zellen eindringt und das besondere Bereich aufweist:

• die Rezeptor-Bindungsdomäne
• der N-terminalen Bereich
• die Furinspaltstelle.

Einzelne Mutationen, besonders aber Kombinationen bestimmter Mutationen an diesen Bereichen des Spike-Proteins können

• zu einer verstärkten oder verminderten Ansteckung führen
• die Symptomatik verändern
• den Krankheitsverlauf beeinflussen.

Mutationen machen Omikron ansteckender

Wie schon erwähnt handelt es sich bei Omikron um eine Variante mit ungewöhnlich vielen und speziellen Punktmutationen – wodurch sich auch die Struktur des Spike-Proteins verändert hat, mit dem das Coronavirus in menschliche Zellen eindringt. Die auffälligsten Veränderungen bei Omikron sind nach bisherigem Stand:

• Immunflucht: Das Virus entkommt besser der Immunantwort von Genesenen und Geimpften. Die Wahrscheinlichkeit, sich mit Omikron (wieder) zu infizieren, ist auch für diese Gruppe höher. Reinfektionen (bei Genesenen) und Durchbruchinfektionen (bei Geimpften) werden mit Omikron häufiger.
• Stärkere Vermehrung in oberen Atemwegen: Infizierte sind schneller infektiös, das Virus verbreitet sich wohl häufiger ohne Symptome. Das Virus kann leichter in die Zellen eindringen.
• Geringeres Vordringen in untere Atemwege: Anteilig gibt es weniger schwere Verläufe an gesamten Fällen und weniger Sauerstoff-Bedarf bei Krankenhauspatienten.
• Andere Symptome: Appetitlosigkeit, Nachtschweiß sowie Pseudokrupp bei Kindern; Geschmacksverlust ist seltener als bei vorherigen Virusvarianten.
• Mögliche Testfehler: Schnelltests (v.a. mit Nasenabstrich) scheinen eine Infektion vergleichsweise seltener nachzuweisen.

 

Was die Veränderungen bei Omikron für dich und die Pandemie bedeuten, erklären wir dir im nächsten Abschnitt.

Wie lange unser Immunschutz hält und ob man sich ein zweites Mal mit dem Coronavirus anstecken kann, erklären wir hier.

Bei der Corona-Impfung muss grundsätzlich unterschieden werden zwischen dem

• Schutz vor einer Infektion
• Schutz vor einem schweren Verlauf (Hospitalisierung).

Die Omikron-Variante hat viel Panik bezüglich des Impfschutzes geschürt. Mittlerweile lassen sich mit Vorsicht drei Aussagen treffen:

1. Geimpfte und Genesene infizieren sich leichter und schneller mit Omikron als mit der Delta Variante.

Der Schutz vor einer Infektion fällt zwei Monate nach zwei Impfdosen auf 30 bis 60 Prozent ab.

Die Antikörper von zweifach Geimpften konnten das Virus in Experimenten nicht mehr neutralisieren. Demnach ließe sich eine Infektion nicht mehr verhindern. Mehrere Studien zeigen, dass bei Geimpften und Genesenen die Wirkung neutralisierender Antikörper – also die Fähigkeit, das Virus zu binden und den Eintritt in die menschliche Zelle und somit eine Infektion zu verhindern – gegen Omikron stark (bis zu 40-fach) reduziert ist.

Eine Booster-Impfung konnte den Schutz vor einer Infektion vorläufig wieder auf rund 70 Prozent steigern. Dasselbe gilt für Genesene, die mit einer Impfung ihre Abwehr ebenfalls stärken können.

2. Die Impfung schützt weiterhin effektiv vor einem schweren Krankheitsverlauf – bei Omikron ist aber der Booster nötig.

Analysen aus England zeigen hier, dass die Impfung zwei Wochen nach der 2. Impfdosis zu 67 Prozent vor einer Hospitalisierung schützt, nach sechs Monaten fällt dieser Schutz aber auf 50 Prozent ab. Eine Booster-Impfung erhöhte die Schutzwirkung vor Hospitalisierung wieder auf 68 Prozent gegenüber Ungeimpften – in anderen Analysen liegt die Schutzwirkung sogar in Bereichen von bis zu 90 Prozent oder womöglich noch höher. Ähnliches gilt auch für Kinder und Jugendliche.

Das heißt: Der dreifache Kontakt mit dem Spike-Protein des Coronavirus, z.B. via Impfung, dürfte auch vor stark veränderten Varianten wie Omikron zuverlässig schützen – das zeigen auch aktuelle Studien aus Deutschland und den USA. Der mehrfache Kontakt schafft es, dass nicht nur mehr Antikörper gebildet werden, sondern diese auch besser am Erreger haften.

Außerdem schützen nicht nur Antikörper, sondern es sind grundsätzlich auch noch B-Zellen und T-Zellen an der Immunantwort beteiligt. Diese Immunzellen sind langlebiger als die Antikörper und weniger von Mutationen beeinflusst. Bis diese Immunantworten allerdings einsetzen, sind Menschen häufig schon infiziert. Sie schützen also nicht vor Infektion, bieten aber weiterhin Schutz vor einem schweren Verlauf.

3. Für einen länger anhaltenden Infektionsschutz müssen die Impfstoffe vermutlich angepasst werden.

Die niedrige Neutralisationsfähigkeit der Antikörper nach bisherigen Impfungen ist darauf zurückzuführen, dass die Antikörper nicht mehr so gut zur Form der Spike-Proteine von Omikron passen – denn wir erinnern uns: Genau hier hat die Virusvariante besonders viele Mutationen. Überträgt man den genetischen Code von Omikron in angepasste Impfstoffe, dürfte der Impfschutz deutlich höher liegen.

Der Impfstoff-Hersteller Moderna erzielte jedoch auch über einen kombinierten Impfstoff gegen das Ursprungsvirus und die Beta-Variante einen besseren Schutz gegen eine Omikron-Infektion.

Mehr zur Wirksamkeit der Impfstoffe und wichtigen Fragen zur Impfung findet ihr hier.

Laut einer Analyse des Paul-Ehrlich-Instituts können die meisten der in Deutschland angebotenen Schnelltests (199 von 245) die Omikron-Variante weiterhin zuverlässig nachweisen. Denn: Omikron hat zwar viele Mutationen, sie betreffen aber vor allem das Spike-Protein der Virushülle. Die meisten Schnelltests detektieren aber das Nukleoprotein des Virus. Es sitzt innerhalb der Virushülle und umhüllt die Virus-RNA. Die Pufferlösung der Schnelltests zerstört die Virushülle, sodass das Nukleoprotein freigesetzt und vom Test erkannt werden kann.

Sprich: An der für den Schnelltest relevanten Stelle hat sich durch die Omikron-Mutationen mutmaßlich nichts verändert. Erste Analysen zeigen jedoch, dass Schnelltests per Rachenabstrich zuverlässiger sein könnten als solche, die über einen Nasenabstrich erfolgen (mehr dazu unten).

Für eine endgültige Aussage zur Wirksamkeit der in Deutschland gültigen Schnelltests gegen Omikron sind allerdings weitere Untersuchungen, insbesondere Vergleichsstudien mit Proben von Omikron-infizierten Personen erforderlich, betont das Paul-Ehrlich-Institut.

Macht es Sinn, verschiedene Tests von verschiedenen Herstellern für aussagekräftiges Ergebnis zu machen?

Eher nein. Stattdessen kann man in einer Tabelle des Paul-Ehrlich-Instituts nachschauen, wie gut der entsprechende Schnelltest Omikron detektiert. Wichtiger als verschiedene Tests zu machen ist sowieso die richtige Ausführung (genau nach Packungsbeilage, Abstrich an der korrekten Stelle, angegebene Zeiten genau einhalten)!

Aber: Es gibt erste Hinweise darauf, dass sich Speichelproben aus dem Rachenraum besser eignen, eine (ansteckende) Omikron-Infektion zu detektieren, als Proben aus der Nasen-Schleimhaut. Darauf deutet etwa eine Preprint-Studie aus Südafrika hin. Eine weitere Preprint-Studie zeigt, dass das Virus möglicherweise etwas früher im Rachen in hohen Konzentrationen nachweisbar ist als in der Nase. Einige Fachleute empfehlen deshalb, die Teststrategie dahingehend anzupassen.

Sicherheit liefern nur PCR-Tests

Wer Kontaktperson ist und/oder Symptome hat sollte sich ohnehin nicht (nur) auf Schnelltests verlassen, sondern sich von anderen Menschen isolieren und das Ergebnis eines PCR-Tests abwarten. Denn: Wie auch bei den vorherigen Varianten schlagen die Schnelltests auch bei Omikron erst bei einer hohen Viruslast zuverlässig an. Nur ein PCR-Test kann eine Infektion mit dem Coronavirus sicher diagnostizieren. 

Schnelltests sind trotzdem ein wichtiges Instrument, weil zu diesem Zeitpunkt ansteckende Menschen mit hoher Viruslast schnell, sicher und kostengünstig detektiert werden.

SARS-CoV-2 mutiert nach derzeitigen Schätzungen deutlich langsamer als etwa ein HI-Virus und auch seltener als bestimmte saisonale Grippeviren wie Influenza B. Viele Tausend Mutationen sind bereits bekannt, die meisten Stellen des Coronavirus haben sich irgendwann im Laufe der Pandemie schon mal verändert.

Grundsätzlich werden Mutationen wahrscheinlicher, je häufiger das virale Erbgut kopiert wird, also je mehr menschliche Zellen infiziert werden. Das heißt: Je mehr Menschen sich anstecken, desto höher ist auch die Wahrscheinlichkeit von Mutationen. Hochansteckende Varianten wie Omikron gehen grundsätzlich auch mit einem höheren Risiko von neuen Varianten einher.

Relevante Mutationen könnten dann gehäuft entstehen und sich einen Vorteil verschaffen, sobald sich die Verbreitungsbedingungen ändern. Das ist der Fall, wenn das Virus weniger Menschen erreicht, etwa weil bereits viele Menschen infiziert oder geimpft wurden. So steigt zumindest der evolutive Druck auf das Virus. Es setzen sich dann Varianten durch, die sich:

• schneller verbreiten: Die Infektiosität steigt, sodass auch die wenigen Nicht-Infizierten noch als Überträger dienen.

• besser verbreiten: Sind die meisten Menschen immun, haben solche Virusvarianten einen Vorteil, die die Immunantwort besser umgehen können und zu Durchbruchs- oder Reinfektionen führen.

Mehr Mutationen bei Immunschwachen?

Eine andere Hypothese lautet, dass sich das Virus besonders bei immunschwachen Personen sogenannte Escape-Mutationen aneignet. Das sind Mutationen, mit denen es dem Immunsystem entkommt. Die Personen haben lange mit einer Infektion zu kämpfen, die Viruslast steigt und das Immunsystem ist zu schwach, um das Virus wirksam zu bekämpfen. Escape-Mutationen könnten auch anderen Menschen anschließend gefährlicher werden.

Mehr Geimpfte, mehr Mutationen?

Grundsätzlich aber gilt, dass eine komplette Impfstoff-Resistenz ziemlich selten ist. Denn das Immunsystem geht auf mehrere Arten gegen eindringende Viren vor. Bisher wurde lediglich untersucht, wie die sogenannten neutralisierenden Antikörper nach einer Impfung auf die neuen Varianten reagieren, nicht aber die ebenso wichtige T-Zell-Antwort des Immunsystems. Auch sie wird durch die verschiedenen Impfstoffe stimuliert.

Für die Impfstoffe bedeutet das: Je breiter die Immunantwort ausfällt, desto umfangreicher und langanhaltender ist vermutlich auch ihre Schutzwirkung.

Wird das Virus zwangsläufig harmloser?

Grundsätzlich ist es einem Virus egal, ob die infizierte Person stirbt oder überlebt. Relevant für das Fortbestehen ist lediglich, dass es in dieser Zeit möglichst viele Menschen infiziert. Die hohe Viruslast und die vielen Übertragungen vor Ausbruch der ersten Symptome bei den Corona-Varianten sind daher (zumindest aus Virus-Perspektive) äußerst clever und effizient. Die neuen, dominierenden Virusvarianten sind deutlich ansteckender.

Im Wettstreit untereinander konnte sich bislang immer die Variante durchsetzen, die einen Verbreitungsvorteil besitzt. Das galt insbesondere für Alpha und für Delta. Das kann mit einer verminderten Krankheitsschwere für den Einzelnen einhergehen. Wie bei Omikron bleibt das Virus dann aber durch seine fast explosive Verbreitungsgeschwindigkeit für das Gesundheitssystem weiterhin ein Problem.

Eine höhere Infektiosität ist solange ausschlaggebend, bis in weiten Teilen der Bevölkerung eine effektive Immunität vorliegt. Ab dann haben auch weniger infektiöse Varianten eine Chance, solange sie die Immunantwort umgehen können. Die Omikron-Variante besitzt derzeit beide Fähigkeiten. Aus diesem Grund wird daher häufig davon gesprochen, dass mit Omikron der endemische Zustand näher rücken könnte. Solange allerdings neue Varianten mit ausreichend genetischen Unterschieden auftreten, sind weitere Wellen in kürzeren als den saisonalen Abständen möglich.

Ist eine „Killervariante“ wahrscheinlich?

Omikron wird nicht die letzte Variante sein. Es werden bei Corona immer wieder neue Virusvarianten auftreten, wie es auch bei den bekannten saisonalen Viren der Fall ist.

Es ist denkbar, dass sich unter neu auftretenden Varianten oder Subtypen eine befindet, die nicht nur infektiös ist, sondern vermehrt zu schweren Krankheitsverläufen führen kann. Bestenfalls wäre diese dann aber weniger ansteckend und leichter einzudämmen. Das ist aber nicht zwangsläufig so.

Aktuell werden Mischtypen von BA.1 oder BA.2 (XE, XG, XM) nachgewiesen oder auch solche, die Mutationen von Omikron und Delta (XD) in sich tragen. Dazu zählt besonders eine Mutation (L452R oder Ähnliche), die mit einem schweren Krankheitsverlauf einhergehen können.

Die gute Nachricht: Aufgrund von vorherrschender Immunität nach Impfung oder Infektion kommt eine potentiell gefährlichere Variante aber weniger zum Tragen als das zu Beginn der Pandemie noch der Fall gewesen wäre.