Corona: Wie gefährlich ist die Omikron-Variante?

Unter Omikron werden die verschiedenen Subtypen wie BA.2 oder BA.5 zusammengefasst, die wiederum auch Subtypen aufweisen (zum Beispiel BA.2.3).

Mutationen am Spike-Protein

Viren mutieren immer – da ist SARS-CoV-2 eben keine Ausnahme. Omikron und auch die anderen besorgniserregenden Varianten sind aber besondere Ausprägungen von diesem natürlichen Prozess.

Mutationen treten als zufällige Kopierfehler auf, wenn das Virus sein Erbgut von insgesamt rund 30.000 Einzelbausteinen, den Nukleotiden, vervielfältigt.

Eine einzelne Mutation nennt sich Punktmutation. Sie hat oftmals keinen Einfluss darauf, wie das Virus aussieht oder sich verhält. Bedeutsam wird es aber dann, wenn die Mutationen an wichtigen Stellen auftreten, oder auch, wenn sich mehrere Mutationen gegenseitig stabilisieren oder erst zusammen zu einer Veränderung der Form oder des Virusverhaltens führen.

Das können Mutationen verändern

Beim Coronavirus (und daher auch bei der Omikron-Variante) ist es das Spike-Protein, mit dem das Virus in die Zellen eindringt. Diese Stellen am Spike-Protein sind besonders relevant:

• die Rezeptor-Bindungsdomäne
• der N-terminale Bereich
• die Furinspaltstelle

Einzelne Mutationen, besonders aber die Kombination bestimmter Mutationen an diesen Stellen können

• zu einer verstärkten oder verminderten Ansteckung führen
• die Symptome verändern
• den Krankheitsverlauf beeinflussen

Mutationen machen Omikron ansteckender

Bei Omikron handelt sich eben um eine Variante mit ungewöhnlich vielen und speziellen Punktmutationen – wodurch sich auch die Struktur des Spike-Proteins verändert hat, mit dem das Coronavirus in menschliche Zellen eindringt. Die auffälligsten Veränderungen bei Omikron sind nach bisherigem Stand:

• Immunflucht:
  Das Virus entkommt besser der Immunantwort von Genesenen und Geimpften. Die Wahrscheinlichkeit, sich mit Omikron (wieder) zu infizieren, ist höher. Es kommt häufiger zu Reinfektionen (bei Genesenen) und Durchbruchinfektionen (bei Geimpften).
• Stärkere Vermehrung in oberen Atemwegen:
  Infizierte sind schneller infektiös, das Virus verbreitet sich wohl häufiger ohne Symptome. Das Virus kann leichter in die Zellen eindringen. Für die dominierende Variante BA.5 ergibt sich laut dem European Center for Disease Prevention and Control (ECDC) ein Verbreitungsvorteil von 13 Prozent gegenüber BA.2.
• Geringeres Vordringen in untere Atemwege:
  Anteilig gibt es weniger schwere Verläufe an den gesamten Fällen und weniger Sauerstoffbedarf bei Krankenhauspatient:innen.
• Andere Symptome:
  Appetitlosigkeit, Nachtschweiß sowie Pseudokrupp bei Kindern; Geschmacksverlust ist seltener als bei vorherigen Virusvarianten.
• Mögliche Testfehler:
  Schnelltests (vor allem mit Nasenabstrich) scheinen eine Infektion vergleichsweise seltener nachzuweisen.

Wie lange unser Immunschutz hält und ob man sich ein zweites Mal mit dem Coronavirus anstecken kann, erklären wir hier.

• Schutz vor einer Infektion
• Schutz vor einem schweren Verlauf (Hospitalisierung)

Die Omikron-Variante hat viel Panik bezüglich des Impfschutzes geschürt. Mittlerweile lassen sich mit Vorsicht drei Aussagen treffen:

1. Geimpfte und Genesene infizieren sich leichter und schneller mit Omikron als mit Delta

Der Schutz vor einer Infektion fällt zwei Monate nach zwei Impfdosen auf 30 bis 60 Prozent ab.

Nach etwa fünf Monaten beträgt der Schutz vor einer symptomatischen Infektion nur noch zehn Prozent. Die Booster-Impfung hebt den Schutz kurzfristig auf 65 bis 75 Prozent an – drei Monate später sinkt dieser aber wieder auf etwa 45 bis 50 Prozent ab. Der Schutz vor der derzeit dominierenden Subvariante BA.5 wird wahrscheinlich noch geringer ausfallen. Noch ist die Studienlage dazu eher dürftig.

2. Die Impfung schützt weiterhin gut vor einem schweren Verlauf – bei Omikron ist aber der Booster nötig

Analysen aus England zeigen, dass die Impfung zwei Wochen nach der zweiten Impfdosis zu 67 Prozent vor einer Hospitalisierung schützt, nach sechs Monaten fällt dieser Schutz aber auf 50 Prozent ab. Eine Booster-Impfung erhöhte die Schutzwirkung vor Hospitalisierung wieder auf 68 Prozent gegenüber Ungeimpften – in anderen Analysen liegt die Schutzwirkung sogar in Bereichen von bis zu 90 Prozent oder womöglich noch höher. Ähnliches gilt auch für Kinder und Jugendliche.

Vier Monate nach der Booster-Impfung, gibt die US-Gesundheitsbehörde CDC an, liegt der Schutz vor schweren Verläufen noch immer bei 66 bis 78 Prozent, verglichen mit Ungeimpften. Für Risikopersonen ist eine zweite Booster-Impfung ratsam.

Das Problem: Die meisten Studienergebnisse beziehen sich bisher nicht auf die Subvarianten BA.4 und BA.5. Man kann davon ausgehen, dass sich der Schutz vor schweren Verläufen wegen der hohen Fähigkeit zur Immunflucht der Varianten verschlechtert.

3. Damit der Schutz vor Infektionen länger hält, müssen die Impfstoffe vermutlich angepasst werden

Die niedrige Neutralisationsfähigkeit der Antikörper nach bisherigen Impfungen ist darauf zurückzuführen, dass die Antikörper nicht mehr so gut zur Form der Spike-Proteine von Omikron passen – genau hier hat die Virusvariante besonders viele Mutationen. Überträgt man den genetischen Code von Omikron in angepasste Impfstoffe, dürfte der Impfschutz deutlich höher liegen.

An angepassten Impfstoffen wird derzeit geforscht, sie könnten bereits im September verfügbar sein – so Bundesgesundheitsminister Karl Lauterbach. Risikopersonen sollten jedoch nicht mit einem zweiten Booster warten, sondern sich in der aktuellen Welle mit verfügbaren Impfstoffen schützen.

Mehr zur Wirksamkeit der Impfstoffe und wichtigen Fragen zur Impfung findet ihr hier.

Denn: Omikron hat zwar viele Mutationen, sie betreffen aber vor allem das Spike-Protein der Virushülle. Die meisten Schnelltests detektieren aber das Nukleoprotein des Virus. Es sitzt innerhalb der Virushülle und umhüllt die Virus-RNA. Die Pufferlösung der Schnelltests zerstört die Virushülle, sodass das Nukleoprotein freigesetzt und vom Test erkannt werden kann.

Sprich: An der für den Schnelltest relevanten Stelle hat sich durch die Omikron-Mutationen mutmaßlich nichts verändert.

Ist es sinnvoll, verschiedene Tests von verschiedenen Herstellern zu machen?

Eher nein. Stattdessen kann man in einer Tabelle des Paul-Ehrlich-Instituts oder auf schnelltesttest.de nachschauen, wie gut der entsprechende Schnelltest Omikron detektiert. Wichtiger, als verschiedene Tests zu machen, ist sowieso die richtige Ausführung.

Aber: Es gibt erste Hinweise darauf, dass sich Speichelproben aus dem Rachenraum besser eignen, eine Omikron-Infektion zu detektieren, als Proben aus der Nasenschleimhaut. Darauf deutet etwa eine Preprint-Studie aus Südafrika hin. Eine weitere Preprint-Studie zeigt, dass das Virus möglicherweise etwas früher im Rachen in hohen Konzentrationen nachweisbar ist als in der Nase. Einige Fachleute empfehlen deshalb, die Teststrategie dahin gehend anzupassen.

Sicherheit liefern nur PCR-Tests

Wer Kontaktperson ist und/oder Symptome hat, sollte sich ohnehin nicht nur auf Schnelltests verlassen, sondern sich von anderen Menschen isolieren und das Ergebnis eines PCR-Tests abwarten. Denn: Wie auch bei den vorherigen Varianten schlagen die Schnelltests auch bei Omikron erst bei einer hohen Viruslast zuverlässig an. Nur ein PCR-Test kann eine Infektion mit dem Coronavirus sicher diagnostizieren. Übrigens fließen auch nur die PCR-Tests in die Statistik für die Infektionszahlen ein.

Schnelltests sind trotzdem ein wichtiges Instrument, weil zu diesem Zeitpunkt ansteckende Menschen mit hoher Viruslast schnell, sicher und kostengünstig detektiert werden.

Grundsätzlich werden Mutationen wahrscheinlicher, je häufiger das virale Erbgut kopiert wird, also je mehr menschliche Zellen infiziert werden. Das heißt: Je mehr Menschen sich anstecken, desto höher ist auch die Wahrscheinlichkeit von Mutationen. Hochansteckende Varianten wie Omikron gehen grundsätzlich auch mit einem höheren Risiko von neuen Varianten einher.

Relevante Mutationen könnten dann gehäuft entstehen und sich einen Vorteil verschaffen, sobald sich die Verbreitungsbedingungen ändern. Das ist der Fall, wenn das Virus weniger Menschen erreicht, etwa weil bereits viele Menschen infiziert oder geimpft wurden. So steigt zumindest der evolutive Druck auf das Virus. Es setzen sich dann Varianten durch, die sich:

• schneller verbreiten: Die Infektiosität steigt, sodass auch die wenigen Nichtinfizierten noch als Überträger dienen.

• besser verbreiten: Sind die meisten Menschen immun, haben solche Virusvarianten einen Vorteil, die die Immunantwort besser umgehen können und zu Durchbruchs- oder Reinfektionen führen.

Mehr Mutationen bei Immunschwachen?

Eine andere Hypothese lautet, dass sich das Virus besonders bei immunschwachen Personen sogenannte Escape-Mutationen aneignet. Das sind Mutationen, mit denen es dem Immunsystem entkommt. Die Personen haben lange mit einer Infektion zu kämpfen, die Viruslast steigt und das Immunsystem ist zu schwach, um das Virus wirksam zu bekämpfen. Escape-Mutationen könnten auch anderen Menschen anschließend gefährlicher werden.

Mehr Geimpfte, mehr Mutationen?

Grundsätzlich aber gilt, dass eine komplette Impfstoff-Resistenz ziemlich selten ist. Denn das Immunsystem geht auf mehrere Arten gegen eindringende Viren vor. Bisher wurde lediglich untersucht, wie die sogenannten neutralisierenden Antikörper nach einer Impfung auf die neuen Varianten reagieren, nicht aber die ebenso wichtige T-Zell-Antwort des Immunsystems. Auch sie wird durch die verschiedenen Impfstoffe stimuliert.

Für die Impfstoffe bedeutet das: Je breiter die Immunantwort ausfällt, desto umfangreicher und langanhaltender ist vermutlich auch ihre Schutzwirkung.

Wird das Virus zwangsläufig harmloser?

Grundsätzlich ist es einem Virus egal, ob die infizierte Person stirbt oder überlebt. Relevant für das Fortbestehen ist lediglich, dass es in dieser Zeit möglichst viele Menschen infiziert. Die hohe Viruslast und die vielen Übertragungen vor Ausbruch der ersten Symptome bei den Corona-Varianten sind daher (zumindest aus Virus-Perspektive) äußerst clever und effizient. Die neuen, dominierenden Virusvarianten sind deutlich ansteckender.

Im Wettstreit untereinander konnte sich bislang immer die Variante durchsetzen, die einen Verbreitungsvorteil besitzt. Das galt insbesondere für Alpha und für Delta. Das kann mit einer verminderten Krankheitsschwere für den Einzelnen einhergehen. Wie bei Omikron bleibt das Virus dann aber durch seine fast explosive Verbreitungsgeschwindigkeit für das Gesundheitssystem weiterhin ein Problem.

Eine höhere Infektiosität ist so lange ausschlaggebend, bis in weiten Teilen der Bevölkerung eine effektive Immunität vorliegt. Ab dann haben auch weniger infektiöse Varianten eine Chance, solange sie die Immunantwort umgehen können. Die Omikron-Variante besitzt derzeit beide Fähigkeiten. Aus diesem Grund wird daher häufig davon gesprochen, dass mit Omikron der endemische Zustand näher rücken könnte. Solange allerdings neue Varianten mit ausreichend genetischen Unterschieden auftreten, sind weitere Wellen in kürzeren als den saisonalen Abständen möglich.

Ist eine "Killervariante" wahrscheinlich?

Omikron wird nicht die letzte Variante sein. Es werden bei Corona immer wieder neue Virusvarianten auftreten, wie es auch bei den bekannten saisonalen Viren der Fall ist.

Es ist denkbar, dass sich unter neu auftretenden Varianten oder Subtypen eine befindet, die nicht nur infektiös ist, sondern vermehrt zu schweren Krankheitsverläufen führen kann. Bestenfalls wäre diese dann aber weniger ansteckend und leichter einzudämmen. Das ist aber nicht zwangsläufig so.

Aktuell werden Mischtypen von BA.1 oder BA.2 (XE, XG, XM) nachgewiesen oder auch solche, die Mutationen von Omikron und Delta (XD) in sich tragen. Dazu zählt besonders eine Mutation (L452R oder Ähnliche), die mit einem schweren Krankheitsverlauf einhergehen können.

Die gute Nachricht: Aufgrund von vorherrschender Immunität nach Impfung oder Infektion kommt eine potenziell gefährlichere Variante aber weniger zum Tragen als das zu Beginn der Pandemie noch der Fall gewesen wäre.