Corona: Sind wir nach einer Infektion immun?

Zuerst reagiert das angeborene Immunsystem, etwa mit Antikörpern wie dem Immunglobulin A, das sich vor allem auf den Schleimhäuten befindet — also dort, wo das Virus zuerst in den Körper eindringt. Vermehrt sich das Virus dort und produziert die Corona-typischen Stachelproteine, werden auch andere Immunbestandteile aufmerksam. 

Erst T-Zellen, dann Antikörper

Hier kommen weiße Blutkörperchen ins Spiel. T-Helferzellen erkennen fremde Virusbestandteile und vermitteln anschließend über B-Zellen die Bildung der häufigsten und vermeintlich wichtigsten Antikörper: Immunglobulin G. Diese Antikörper werden speziell für einzelne Erreger gebildet, sollen sie bei einer erneuten Infektion erkennen und abwehren. Die Antikörper entstehen aber erst nach zwei bis drei Wochen.  

Menschen mit schweren Verläufen haben oft größere Mengen an Antikörpern im Blut. Bei asymptomatischen Verläufen fand man vor allem eine andere Immunreaktion: über T-Killerzellen. 

T-Zellen verhindern schweren Verlauf?

T-Killerzellen sind auch Teil einer frühen Immunreaktionen. Sie werden angelockt, um infizierte Zellen zu zerstören und damit die Virusvermehrung zu verhindern. Gerade eine frühe und stabile T-Zell-Antwort könnte schwere Verläufe verhindern und besonders langanhaltend sein.  

Bisher ist bekannt, dass die Konzentration der Antikörper nach einigen Monaten relativ schnell abfällt. Selbes kann auch mit T- und B-Zellen passieren. Sie gehen in eine Art Schlafzustand über, können als Gedächtniszellen allerdings bei einer erneuten Infektion wieder reaktiviert werden. Das schützt dann nicht vor einer Infektion und kann zu Symptomen führen, vermutlich aber über ein Jahr vor schweren Verläufen – oder sogar länger. 

Frühere Infektionen mit saisonalen Coronaviren könnten vor Covid-19 schützen 

Interessant ist: Konfrontiert man Blutproben aus der Zeit vor der Pandemie mit dem Virus, lösen die B- und T-Zellen bei einigen Personen eine Immunreaktion gegen das Coronavirus aus – Immunzellen also, die SARS-CoV-2 noch nicht kennen konnten. 

Einige Arbeiten sprechen auch von einer „memory response“: Das Immungedächtnis wird aktiv. Häufig wird dies auch Kreuzreaktivität genannt. Das bedeutet, dass T-Zellen, die gegen andere saisonale Coronaviren gebildet wurden, auch auf das neue SARS-CoV-2 reagieren. Womöglich könnte das einen Teil der Menschen vor schweren Verläufen schützen. 

Interessant ist auch, dass die T-Zellen ihre Abwehr nicht nur gegen das auffällige Spike-Oberflächenprotein des Coronavirus richten, mit dem es in die menschlichen Zellen eindringt. Stattdessen ist die Immunantwort vermutlich breiter und reagiert auch auf andere, innere Virusbestandteile.

Daten zu mehreren zugelassenen Impfstoffen zeigen, dass sie die Zahl der Infektionen (mit und ohne Symptome) um bis zu 90 Prozent reduzieren. Eine sterile Immunität, bei der eine Infektion vollständig verhindert wird, gibt es aber nicht. Der Schutz dürfte nach einigen Monaten abnehmen.  

Die andere Frage ist: 

Können Geimpfte andere anstecken? 

Die Antwort ist etwas komplizierter. Offenbar produzieren Geimpfte, die sich trotzdem noch mit dem Virus infizieren, deutlich weniger Virus – und scheiden es auch nicht so lange aus. Das Risiko, andere Menschen anzustecken, sinkt dadurch stark. Unklar ist aber, ob die Menge an Virus noch ausreicht, um andere anzustecken.  

In England haben Forschende über 350.000 Haushalte untersucht, in denen es einen Corona-Fall gab. Darunter waren auch Infizierte, die geimpft waren. Sie stellten fest: Wenn die Impfung schon mehr als drei Wochen her war, sank die Wahrscheinlichkeit, dass noch jemand anders im Haushalt angesteckt wurde – um 40 bis 50 Prozent im Vergleich zu Haushalten mit Infizierten, die nicht geimpft waren. Vermutlich ist der Effekt sogar noch größer.

Wie lange hält der Impfschutz? 

Auch das ist noch nicht klar, Geimpfte werden weiter beobachtet. Vermutlich hält aber der Schutz davor, andere anzustecken, nicht so lange an wie der Schutz vor einer schweren Erkrankung. Denn die Antikörper, die das Virus in Nase und Rachen direkt beim Eindringen bekämpfen (Immunglobulin A, IgA) und so im besten Falle verhindern, dass wir uns überhaupt infizieren, nehmen recht schnell wieder ab: Nach neun Monaten waren nur noch bei rund 20 Prozent der Genesenen diese Antikörper überhaupt messbar. 

T-Zellen und neutralisierende Antikörper aber, die uns vor schweren Verläufen schützen, waren bei 90 Prozent der Genesenen noch nach 6 bis 8 Monaten ausreichend hoch. Forscher vermuten, dass der Schutz vor schweren Verläufen sogar länger als ein Jahr anhalten dürfte.