Corona: Sind wir nach einer Infektion immun?

Wie oft Zweitinfektionen auftreten zeigen zwei größere Untersuchungen: Eine Studie aus Qatar, eine aus Großbritannien.

• In der Studie aus Qatar wurden 133 266 Probanden untersucht, 54 davon steckten sich ein zweites Mal an – und zeigten Symptome. Das Risiko für eine Zweitinfektion mit Symptomen schätzen die Autoren daher auf 0,02 Prozent. 
• Eine Kohortenstudie aus Großbritannien hat unter 20 000 Krankenhausmitarbeiter etwas mehr Fälle gefunden – allerdings wurden hier auch asymptomatische Reinfektionen mitgezählt. Das Fazit: Eine durchgestandene Infektion und der dadurch aufgebaute Immunschutz senken das Risiko, sich erneut mit dem Coronavirus anzustecken, um 83 Prozent – und das Risiko, noch einmal mit Symptomen zu erkranken, um 95 Prozent.

Was ist mit den neuen Virusvarianten?

Die Frage ist jetzt: Wie gut schützt die Immunantwort auch vor den neuen, mutierten Varianten des Coronavirus? In Brasilien haben sich offenbar zwei Menschen mit einer neuen Variante angesteckt, obwohl ihr Körper nach einer ersten Covid-Erkrankung schon Antikörper gegen das Virus gebildet hatte – das zeigt ein Preprint, das noch nicht begutachtet wurde.

Meist steigt mit Mutationen die Wahrscheinlichkeit einer erneuten Infektion. Die bisherigen Erkenntnisse deuten aber nicht darauf hin, dass die Menschen bei einer zweiten Infektion ähnlich schwer oder sogar schwerer erkranken. Je nach Mutation ist das aber auch nicht auszuschließen.

Für die Impfungen gibt es noch keine veröffentlichten Informationen dazu, wie gut sie gegen die neuen Varianten schützen. Nach Angaben der Hersteller und vorläufiger Einschätzung von Experten dürfte der Impfschutz nicht maßgeblich betroffen sein.

Grundsätzlich gibt es die weißen Blutkörperchen, darunter die sogenannten B-Zellen und T-Zellen. Die B-Zellen produzieren später die Antikörper, die Viren wie das Coronavirus gezielt erkennen und bekämpfen. Das wichtigste davon ist das Immunglobulin G (IgG), es ist im Blut der häufigste Antikörper und richtet sich sehr speziell gegen einzelne Erreger.

Viele Tests weisen auch die Variante IgM nach, die weniger spezifisch und quasi ein Vorläufer ist. Ein IgM-Antikörper kann zu IgG wechseln – und das scheint auch bei Covid-19 der Fall zu sein. Eine erhöhte IgM-Konzentration könnte etwa eine recht frühe Phase der Infektion andeuten.

Erst T-Zellen, dann Antikörper?

Statt aber viele passende Antikörper zu finden, haben Forschende bei asymptomatischen Probanden vor allem eine Immunreaktion über die T-Zellen nachgewiesen:

• Sogenannte T-Helferzellen unterstützen bei der Immunabwehr, produzieren Zytokine (Proteine, die gerade vor allem im Zusammenhang mit einer Überreaktion des Immunsystems bei schweren Coronaverläufen auftauchen) und können die Antikörperproduktion ankurbeln.
• Andere T-Zellen erkennen und zerstören infizierte Zellen auch selbst.

In Wirklichkeit ist es natürlich noch komplexer, alles hängt mit allem zusammen – das macht es für Forscher so schwer, die Frage nach der Immunität zu beantworten.

In den bisherigen, teils unveröffentlichten Studien interpretieren die Forscher ihre Ergebnisse so: Antikörper werden nach einer schweren und langwierigen Infektion gebildet. In den ersten Tagen direkt nach der Infektion aber, also an der ersten Kampf-Front gegen das Virus, könnten die T-Zellen eine weitaus wichtigere Rolle bei der Virusabwehr spielen.

Frühere Infektionen mit saisonalen Coronaviren könnten vor Covid-19 schützen

Interessant ist: Nicht nur die Immunzellen von Menschen, die nachweislich mit SARS-CoV-2 infiziert waren, reagieren auf das Virus. Konfrontiert man ältere Blutproben aus einer Zeit vor der Pandemie mit dem Virus, lösen auch hier die B- und T-Zellen eine Immunreaktion gegen das Coronavirus aus – Immunzellen also, die SARS-CoV-2 noch nicht kennen konnten.

Einige Arbeiten sprechen auch von einer „memory response“: Das Immungedächtnis wird aktiv. So etwas deutet auf eine Kreuzreaktivität hin. Das bedeutet, dass T-Zellen, die bei einer früheren Infektion mit üblichen saisonalen Coronaviren gebildet wurden, auch teilweise vor dem neuen SARS-CoV-2 schützen könnten. Womöglich bleibt dieser Schutz über längere Zeiträume stabil.

Interessant ist auch, dass die T-Zellen ihre Abwehr nicht nur gegen das prominente Spike-Oberflächenprotein des Coronavirus richten, mit dem es in die menschlichen Zellen eindringt – das Protein, das dem Virus sein stacheliges Aussehen verleiht. Stattdessen ist die Immunantwort vermutlich breiter und reagiert auch auf andere, innere Virusbestandteile.

Trotzdem gehen Experten nicht davon aus, dass die derzeitigen Impfungen eine Infektion vollständig verhindern können. Die Impfungen scheinen den Krankheitsverlauf deutlich abzumildern und schwere Verläufe sehr effizient zu verhindern. Eine Verbreitung durch Geimpfte ist aber weiterhin denkbar. Wie hoch die Viruslast eines Geimpften aber noch sein kann und wie hoch das Risiko ist, dass ein Geimpfter andere ansteckt, ist noch völlig unklar.