Corona: Sind wir nach einer Infektion immun?

Mit der Zeit wird der Anteil der geimpften Personen im Krankenhaus wahrscheinlich zunehmen, aber weiterhin deutlich niedriger sein als bei Menschen ohne vorherige Impfung und Infektion. Selbst wenn mehr Geimpfte als Ungeimpfte ins Krankenhaus kommen sollten, deutet das nicht auf eine wirkungslose Impfung hin. Entscheidend für eine seriöse Einordnung sind die Impfquote und die Zahl der Infektionen innerhalb einer Gruppe.

Ein Beispiel: Werden 20 Geimpfte und 18 Ungeimpfte nach einer Infektion ins Krankenhaus eingeliefert, sähe das nach einer wirkungslosen Impfung aus. Sind aber die meisten Menschen geimpft, ändert sich dieses Verhältnis. Bei einer Impfquote von 80 Prozent wären also etwa 20 von 800 Geimpften (2,5 %) und 18 von 200 Ungeimpften (9 %) nach Viruskontakt schwer erkrankt. Das Risiko wäre für Geimpfte daher nicht höher, sondern niedriger.

Weil die Zahl der Antikörper nach einer Impfung mit der Zeit weiter sinkt, steigt das Risiko einer Infektion wieder an. Ist man also irgendwann nicht mehr geschützt?

Die IgG sind nur ein Teil der Immunantwort. In Wirklichkeit passiert im Körper noch weitaus mehr, wenn ein Virus eindringt. Zuerst reagiert das angeborene Immunsystem, etwa mit Antikörpern wie dem Immunglobulin M (IgM) und dem Immunglobulin A (IgA), das sich vor allem auf den Schleimhäuten befindet – also dort, wo das Virus zuerst in den Körper eindringt. Sie sind in größerer Zahl bis zu drei Monate vorhanden. Solange ist eine Reinfektion mit demselben Virus dort so gut wie ausgeschlossen. Später sieht es aber anders aus: Nach neun Monaten waren die Antikörper nur noch bei 20 Prozent der untersuchten Covid-19-Genesenen überhaupt nachweisbar.

Es sind aber auch weiße Blutkörperchen im Spiel. T-Killerzellen entdecken infizierte Zellen und zerstören sie. Die Zellen produzieren so keine neuen Viruspartikel mehr, die Vermehrung wird gestoppt. T-Helferzellen erkennen fremde Virusbestandteile und vermitteln anschließend über B-Zellen die Bildung der häufigsten und vermeintlich wichtigsten Antikörper: Immunglobulin G (IgG).

Passende Antikörper reifen nach und nach heran

B-Zellen produzieren in den Lymphknoten unglaublich viele verschiedene IgG-Antikörper. Nicht alle passen etwa auf das Spike-Protein des Coronavirus. Am Ende setzen sich die durch, die genau passen. Dabei spricht man von einer Affinitätsreifung. Das heißt: Über Wochen wird die Immunantwort auf das Coronavirus immer besser.

Die meisten Studien zeigen derzeit, dass die Menge an IgG ein zuverlässiger Indikator dafür zu sein scheint, wie gut der Körper eine erneute Infektion abwehren kann. Die neutralisierende Aktivität der IgG-Antikörper war bei etwa 80 Prozent der Genesenen noch über sechs bis acht Monate vorhanden. Und wenn die Antikörper verschwunden sind?

Der Körper schaltet die Immunantwort um

Bis dahin hat unser Körper von der oben beschriebenen Notfalllösung bereits umgeschaltet, um sich längerfristig zu schützen. Das ist ganz natürlich, denn so muss er nicht Unmengen an Antikörpern gegen jedes Virus und jede Virusvariante produzieren, die sich dann im Blut tummeln. Stattdessen wird die Immunabwehr verschlankt und effizient.

Dabei spielen Gedächtniszellen eine besondere Rolle. B-Gedächtniszellen können bei einer erneuten Infektion schnell wieder die passenden Antikörper (IgG) bilden, um die Virusvermehrung einzudämmen. Bei den neuen Virusvarianten schaffen das weniger Antikörper, aber nach derzeitigem Stand noch ausreichend.

Neben Antikörpern spielen T-Zellen eine wichtige Rolle

Außerdem gibt es noch die T-Zellen. Sie reagieren auf weit mehr Stellen des Coronavirus (sogenannte Epitope) als die speziellen Antikörper. Sie dürften auch bei neuen Varianten zuverlässig vor schweren Verläufen schützen. Denn: Ihre Konzentration bleibt nach anfänglicher Abnahme über einen sehr großen Zeitraum auf demselben Niveau. Solange bleibt auch ein Schutz vor schweren Verläufen gegeben. Wie lange, das ist noch nicht endgültig geklärt. Ein Forscherteam hat jedoch bei wenigen untersuchten Personen auch Immunzellen im Knochenmark gefunden. Damit könnten diese Gedächtniszellen ein Leben lang Antikörper produzieren, wenn es nötig wird. Inwiefern das bei allen Menschen auch ein Leben lang vor schweren Verläufen schützt, ist derzeit noch nicht bekannt.

Der einzige Makel: Diese langfristigen Immunantworten springen erst nach einer Infektion an. Sowohl Genese als auch Geimpfte können sich daher erst wieder infizieren und das Virus mitunter verbreiten, ehe das Virus wieder vollständig zerstört wird. Dann springen aber auch die frühen Immunreaktionen mit an und geben wieder einen Schutz vor neuen Infektionen.

Eine Studie der Berliner Charité hat die Immunantwort anhand von 270.000 Zellen aus Abstrichen von Proband:innen zwischen wenigen Monaten und 77 Jahren untersucht. Die Untersuchungen zeigen, dass Kinder aus mehreren Gründen besser vor dem neuen Virus geschützt sind.

Erstens verfügen Kinder über mehr spezielle Immunrezeptoren, die Viren erkennen und das Immunsystem alarmieren. Sie haben mehr Immunzellen in den Schleimhäuten, also genau dem Ort, an dem sich Viren wie das Coronavirus zuerst einnistet. Dort produzieren Kinder mehr Typ-1-Interferone, die insbesondere Viren bekämpfen. Das könnte ebenfalls vor den Überreaktionen des Immunsystems schützen, das vor allem bei älteren Patient:innen zu schweren Verläufen führt. Eigentlich schafft es das Coronavirus, die Produktion der Interferone zu stoppen. Über die Menge an Immunrezeptoren allerdings schaffen es Kinder, die Virusvermehrung schon zu Beginn der Infektion einzudämmen.

Zweitens unterscheidet sich auch die Immunreaktion über T-Killerzellen und sogenannte Neutrophile, beides Teile der weißen Blutkörperchen.

Nach erstmaliger Infektion oder Impfung aber wird es in den allermeisten Fällen nur noch zu milden Verläufen kommen. Der Langzeit-Schutz vom Immunsystem greift dann ein und verhindert die weitere Virusvermehrung. Schwere Verläufe werden so weiterhin verhindert. Dieser Schutz hält bei den meisten Menschen nach bisherigem Stand für mindestens sechs bis zwölf Monate an, womöglich länger. Das müssen mehr Studien und Echtwelt-Daten nun belegen.

Grundsätzlich lassen sich daraus folgende Schlüsse ziehen:

1. Schwindende Antikörperlevel sind kein Grund zur Sorge. Infektionen werden wieder möglich, aber schwere Verläufe bleiben äußerst selten.
2. Solange Infektionen möglich sind, wird sich das Virus von einer zu anderen Person verbreiten können. Die Impfungen allein werden das hochansteckende Virus nicht an der Verbreitung hindern.
3. Eine Infektion bedeutet ein gewisses Risiko für Long Covid.
4. Menschen, die eine schwache Immunreaktion auf die Impfung oder das Virus gezeigt haben, können sich schneller wieder infizieren und womöglich auch früher wieder ernsthaft erkranken. Für sie scheint eine Auffrisch-Impfung (Booster-Impfung) sinnvoll, bei einigen scheinen drei Impfungen als Grundimmunisierung sogar nötig.

Wichtig ist derzeit, in wissenschaftlichen Untersuchungen die Schwelle herauszufinden, ab der der kritische Antikörperlevel vorliegt und der Schutz somit bald verloren gehen könnte. Somit könnten Antikörper-Tests Hinweise darauf geben, ob jemand eine weitere Impfdosis benötigt.

Dringender Schutz für Transplantierte, Übertragungsschutz für Risikopersonal

Eine Auffrisch- oder Booster-Impfung macht für jene Sinn, die ein besonders hohes Risiko nach einer Infektion haben oder bei denen die Immunantwort nach bisheriger Impfung nicht (mehr) ausreicht. Das betrifft zum Beispiel Organtransplantierte, bei denen auch zwei Impfdosen keine genügende Immunreaktion über Antikörper erzeugt.

Da die Auffrisch-Impfung bei den übrigen Erwachsenen vor allem wieder einen Schutz vor Infektion und Weitergabe erneuert, wäre dieser für kritisches Personal etwa in Krankenhäusern und der Pflege denkbar.

Für die meisten Menschen gilt bis dahin, dass sie nach Infektion oder Impfung sehr zuverlässig vor schweren Verläufen geschützt sind. Jeder erneute Viruskontakt könnte zwar eine triefende Nase oder Kopfschmerz bedeuten, aber ab dann besteht wieder ein vorläufiger Schutz.