Corona: Wie lange sind wir immun?

Mit der Zeit wird der Anteil der geimpften Personen im Krankenhaus wahrscheinlich zunehmen, aber weiterhin deutlich niedriger sein als bei Menschen ohne vorherige Impfung und Infektion. Selbst wenn mehr Geimpfte als Ungeimpfte ins Krankenhaus kommen sollten, deutet das nicht auf eine wirkungslose Impfung hin. Entscheidend für eine seriöse Einordnung sind die Impfquote und die Zahl der Infektionen innerhalb einer Gruppe.

Ein Beispiel: Werden 20 Geimpfte und 18 Ungeimpfte nach einer Infektion ins Krankenhaus eingeliefert, sähe das nach einer wirkungslosen Impfung aus. Sind aber die meisten Menschen geimpft, ändert sich dieses Verhältnis. Bei einer Impfquote von 80 Prozent wären also etwa 20 von 800 Geimpften (2,5 Prozent) und 18 von 200 Ungeimpften (9 Prozent) nach Viruskontakt schwer erkrankt. Das Risiko wäre für Geimpfte daher nicht höher, sondern niedriger.

Ist man irgendwann nicht mehr geschützt?

Weil die Zahl der Antikörper nach einer Impfung mit der Zeit weiter sinkt, steigt das Risiko einer Infektion wieder an. Ist man also irgendwann nicht mehr geschützt?

Die IgG sind nur ein Teil der Immunantwort. In Wirklichkeit passiert im Körper noch weitaus mehr, wenn ein Virus eindringt. Zuerst reagiert das angeborene Immunsystem, etwa mit Antikörpern wie dem Immunglobulin M (IgM) und dem Immunglobulin A (IgA), das sich vor allem auf den Schleimhäuten befindet – also dort, wo das Virus zuerst in den Körper eindringt. Sie sind in größerer Zahl bis zu drei Monate vorhanden. So lange ist eine Reinfektion mit demselben Virus dort so gut wie ausgeschlossen. Später sieht es aber anders aus: Nach neun Monaten waren die Antikörper nur noch bei 20 Prozent der untersuchten Covid-19-Genesenen überhaupt nachweisbar.

Es sind aber auch weiße Blutkörperchen im Spiel. T-Killerzellen entdecken infizierte Zellen und zerstören sie. Die Zellen produzieren so keine neuen Viruspartikel mehr, die Vermehrung wird gestoppt. T-Helferzellen erkennen fremde Virusbestandteile und vermitteln anschließend über B-Zellen die Bildung der häufigsten und vermeintlich wichtigsten Antikörper: Immunglobulin G (IgG).

Passende Antikörper reifen nach und nach heran

B-Zellen produzieren in den Lymphknoten unglaublich viele verschiedene IgG-Antikörper. Nicht alle passen etwa auf das Spike-Protein des Coronavirus. Am Ende setzen sich die durch, die genau passen. Dabei spricht man von einer Affinitätsreifung. Das heißt: Über Wochen wird die Immunantwort auf das Coronavirus immer besser.

Die meisten Studien zeigen derzeit, dass die Menge an IgG ein zuverlässiger Indikator dafür zu sein scheint, wie gut der Körper eine erneute Infektion abwehren kann. Die neutralisierende Aktivität der IgG-Antikörper war bei etwa 80 Prozent der Genesenen noch über sechs bis acht Monate vorhanden. Und wenn die Antikörper verschwunden sind?

Der Körper schaltet die Immunantwort um

Bis dahin hat unser Körper von der oben beschriebenen Notfalllösung bereits umgeschaltet, um sich längerfristig zu schützen. Das ist ganz natürlich, denn so muss er nicht Unmengen an Antikörpern gegen jedes Virus und jede Virusvariante produzieren, die sich dann im Blut tummeln. Stattdessen wird die Immunabwehr verschlankt und effizient.

Dabei spielen Gedächtniszellen eine besondere Rolle. B-Gedächtniszellen können bei einer erneuten Infektion schnell wieder die passenden Antikörper (IgG) bilden, um die Virusvermehrung einzudämmen. Bei den neuen Virusvarianten schaffen das weniger Antikörper, aber nach derzeitigem Stand noch ausreichend.

Neben Antikörpern spielen T-Zellen eine wichtige Rolle

Außerdem gibt es noch die T-Zellen. Sie reagieren auf weit mehr Stellen des Coronavirus (sogenannte Epitope) als die speziellen Antikörper. Sie dürften auch bei neuen Varianten zuverlässig vor schweren Verläufen schützen. Denn: Ihre Konzentration bleibt nach anfänglicher Abnahme über einen sehr großen Zeitraum auf demselben Niveau. Solange bleibt auch ein Schutz vor schweren Verläufen gegeben.

Wie lange, das ist noch nicht endgültig geklärt. Ein Forschungsteam hat jedoch bei wenigen untersuchten Personen auch Immunzellen im Knochenmark gefunden. Damit könnten diese Gedächtniszellen ein Leben lang Antikörper produzieren, wenn es nötig wird. Inwiefern das bei allen Menschen auch ein Leben lang vor schweren Verläufen schützt, ist derzeit noch nicht bekannt.

Der einzige Makel: Diese langfristigen Immunantworten springen erst nach einer Infektion an. Sowohl Genese als auch Geimpfte können sich daher erst wieder infizieren und das Virus mitunter verbreiten, ehe das Virus wieder vollständig zerstört wird. Dann springen aber auch die frühen Immunreaktionen mit an und geben wieder einen Schutz vor neuen Infektionen.

Einige Arbeiten sprechen auch von einer „memory response“: Das Immungedächtnis wird aktiv. Dies wird Kreuzimmunität oder auch Kreuzreaktivität genannt. Das bedeutet, dass T-Zellen, die gegen andere saisonale Coronaviren gebildet wurden, auch auf das neue SARS-CoV-2 reagieren. Womöglich könnte das einen Teil der Menschen vor schweren Verläufen schützen. In den kommenden Wintersaisons könnte also auch der Kontakt mit anderen, bekannten Coronaviren teilweise vor dem neuen Coronavirus schützen.