So häufig sind Langzeitfolgen bei einer Corona-Infektion

Die wichtigste Frage ist oft die, wie häufig Long Covid auftritt. Doch noch immer gibt es dazu keine stichfeste Schätzung. Viele Experten gehen von bis zu 10 und 20 Prozent aller Infizierten aus. Doch nicht alle Patienten und alle Verläufe sind gleich. Wie verlässlich sind diese Zahlen?

Manche Studien sprechen sogar von 50 bis 70 Prozent, meinen jedoch die hospitalisierten Patienten oder erfragten Symptome schon kurz nach der Genesung. Bei der Häufigkeit müssen daher

• die Erhebungsmethode
• der Beobachtungszeitraum
• und die Auswahl und das Alter der untersuchten Patienten und Personen

berücksichtigt werden. Werden die Symptome nachträglich über Fragebögen erhoben, kann dies die gemeldete Zahl von möglichen Langzeitschäden stark erhöhen, insbesondere je früher sie erfragt werden. Ungeklärt ist auch, ob alle Symptome ursächlich auf die Infektion zurückzuführen sind.

Risikofaktoren für Long Covid

Eine Studie, die Langzeitsymptome bei Kindern mit und ohne Covid verglichen hat, kam etwa zum Schluss, dass viele Symptome auch ohne Infektion gemeldet wurden. Zudem war die Häufigkeit hier im einstelligen Prozentbereich. Letztlich könnten vermutlich bis zu fünf Prozent aller Infizierten langfristig Symptome zeigen. Je älter die Patienten und je schwerer der Verlauf, desto höher die Wahrscheinlichkeit.

Die bisherigen Studien zu Long Covid deuten darauf hin, dass einige Faktoren die Langzeitfolgen wahrscheinlicher machen:

• schwere Krankheitsverläufe (häufige und schwere Symptome zu Krankheitsbeginn)
• Vorerkrankungen (zum Beispiel Übergewicht)
• das weibliche Geschlecht

Grundsätzlich scheinen viele Symptome zwar länger zu bestehen, dann aber abzuklingen. Je mehr Zeit vergeht, desto weniger Menschen geben in den Studien weiterhin Symptome an. Das ist auch die Erfahrung mit anderen Viruserkrankungen. Zum Vergleich: Nach einer Infektion mit Pfeifferschem Drüsenfieber zeigten 13 Prozent der infizierten Kinder noch sechs Monate danach Symptome des ME/CF-Syndroms, einer multisystemischen Entzündung und chronischer Erschöpfung. Nach zwei Jahren hat sich der Anteil um zwei Drittel reduziert, auf noch vier Prozent.

Verschiedenste Symptome

Die Forschenden schreiben häufig von Syndromen, die sie nach der Corona-Infektion feststellen. Das bezeichnet oft diffuse Anhäufungen oder Kombinationen von Symptomen, die aber nicht klar eingrenzt werden können. Bislang zeigen sich noch zu viele unklare klinische Muster, als dass man sie strikt einordnen könnte.

Das Coronavirus richtet nicht nur Schäden im Lungengewebe an, sondern beeinträchtigt auch die Gefäße und das Nervensystem. Hinzukommt, dass man zwischen den Folgen eines schweren Verlaufs und der Intensivbehandlung und milden Verläufen unterscheiden muss.

Covid-19 hört nicht mit der Entlassung auf

Von den mehr als 95.000 Patientinnen und Patienten, die in England im Krankenhaus behandelt wurden, müssten fast die Hälfte auch nach der Entlassung medizinisch begleitet werden, um in einer Reha den Geruchssinn wiederzuerlangen, den Atemrhythmus zu trainieren oder psychisch betreut zu werden.

Zum Vergleich: Nach einer Influenza-Infektion sind noch etwa 20 Prozent auf medizinische Hilfe oder Betreuung angewiesen. Das hat auch damit etwas zu tun, dass mögliche Langzeitschäden durch eine frühe, geeignete Therapie verhindert werden können. Die Therapieoptionen gegen SARS-CoV-2 sind noch immer unzureichend.

Bis zu dreißig Prozent der Covid-Patienten kam zudem binnen fünf Monaten wieder ins Krankenhaus, mehr als drei Mal so häufig wie vergleichbare Nicht-Covid-Patienten.

Lungenprobleme sind häufig

Nach einer Infektion, insbesondere nach einer Einweisung ins Krankenhaus, sind die meisten Menschen nicht mehr so leistungsfähig wie zuvor. Das ist nicht verwunderlich, wenn das Virus etwa das Lungengewebe zerstört hat. Das kann so weit gehen, dass die sogenannte Diffusionsfähigkeit abnimmt, also immer weniger Sauerstoff von der Lunge in die Blutbahn gelangt. Der Grund dafür ist, dass die Entzündungsreaktionen im Lungengewebe diese Stellen vernarben können.

Atemprobleme sind auch nach der Entlassung daher häufig, etwaige Muster sind:

• Überempfindlichkeit: häufiger Husten
• Belastungsluftnot: bei Anstrengung
• Atmungsschwäche: tiefes Einatmen nötig

Viele Patientinnen klagen daher darüber, dass sie ihren früheren Alltag nicht mehr genauso bestreiten können oder sich erst Schritt für Schritt wieder herantasten. Schon Aufstehen oder Treppe steigen können zu einer zu großen Belastung werden.

Herzmuskelentzündung als mögliche Folge

Über die Dauer und Schwere der Infektion kann sich auch der Herzmuskel entzünden. Allerdings ist sowas auch bei leichten Verläufen möglich. Für sportlich aktive Leute sind daher auch (unbemerkte) Herzmuskelentzündungen gefährlich. Werden diese, wie auch bei anderen Virusinfektionen, nicht ausgeheilt, kann das mit Herzrhythmusstörungen zum Tode führen.

Die Herzmuskelentzündungen treten nach Covid-19 je nach Studie bis zu viermal so häufig auf im Vergleich zu anderen Viruserkrankungen oder viralen Atemwegserkrankungen. Allerdings geht man davon aus, dass die fünf bis zehn Prozent von Herzmuskelentzündungen bei herkömmlichen Virusinfekten nicht die tatsächliche Inzidenz abbilden.

Demnach würden viele Herzmuskelentzündungen bei Nicht-Covid-Patienten unentdeckt bleiben. Die sehr genaue und intensive Beobachtung der Covid-19-Patienten hingegen würde das tatsächliche Bild abdecken. Die beiden Gruppen sind also nur schlecht miteinander vergleichbar und in Zukunft müssten auch andere Viruserkrankungen genauer nachbeobachtet werden.

In England haben Forschende der staatlichen Gesundheitsbehörden über eine App die zahlreichen Symptome von Infizierten über Wochen und Monate untersucht. Darunter fallen Kopfschmerzen, Müdigkeit, Gliederschmerzen, Atemprobleme, Gedächtnisverlust oder Konzentrationsstörungen. Demnach berichteten zehn Prozent der Teilnehmerinnen und Teilnehmer nach drei Wochen noch über verschiedenste Symptome, fünf Prozent nach fünf Wochen und zwei Prozent nach mehr als neun Wochen.

Tatsächlich ist das Spektrum der Symptome und möglichen Folgen noch größer, ebenso die Bandbreite der Dauer. Es gibt Fälle, die sich schon im Frühjahr 2020 mit SARS-CoV-2 infiziert hatten und den Ärzten noch heute von langanhaltenden Kopfschmerzen berichten oder davon, dass sich der Geruchs- oder Geschmackssinn bisher nicht normalisiert hat. Viele Menschen berichten auch davon, dass die Symptome auch zwischenzeitlich verschwinden und dann wiederkehren, also eine Art wellenartiger Verlauf. Der Grund dafür ist unbekannt.

Mögliche Ursache von Long Covid

Es gibt mehrere Theorien, wie es zu den langanhaltenden Symptomen oder auch den wellenartigen Verläufen von Long Covid kommen kann. Eine prominente These lautet, dass die Infektion über wenige Viren weiter im Körper köchelt, die Viruspartikel sich weiter vermehren, aber größtenteils unter dem Radar des Immunsystems.

Eine ähnliche lautet, dass sich z.B. Protein- oder RNA-Reste im Körper befinden und das Immunsystem ständig stimulieren. Beides wäre vergleichbar mit einer Art chronischen Infektion, die das Immunsystem nicht vollständig bekämpfen kann.

Post Covid und ein schweres Syndrom

Während manche Institute unter Long Covid diejenigen Fälle zusammenzählen, die bis zu drei Monate von Symptomen berichten, gibt es auch vermehrt Berichte über Menschen, die auch nach mehr als drei Monaten nach der Infektion unter starken Beschwerden leiden. Ab dann spricht man häufig von Post Covid.

Eine Heidelberger Studie hat in einer kleinen Untersuchung zudem herausgefunden, dass wer nach fünf Monaten Symptome zeigt, diese mit hoher Wahrscheinlichkeit auch mindestens ein Jahr mit sich herumträgt. Nicht einmal ein Viertel war nach einem Jahr beschwerdefrei.

Schon drei Monate nach der Infektion sollte man sich wegen andauernder Symptome an Spezialambulanzen wenden, denn bis zur Hälfte der untersuchten Krankenhauspatienten, vor allem Frauen, können monatelang nach ihrer Infektion mit Symptomen und Problemen der Myalgischen Enzephalomyelitis/ dem Chronisches Fatigue-Syndrom (CFS) zu kämpfen haben.

Zu den Symptomen zählen:

• krankhafte Erschöpfung (Fatigue)
• Verschlechterung nach leichter Belastung (post-exertionelle Malaise), teilweise zeitversetzt
• Schmerzen
• Schlafstörungen
• Konzentrations- oder Gedächtnisprobleme
• Lärm- und Lichtempfindlichkeit
• Kreislaufprobleme wie Herzrasen oder Herzrhythmusstörungen sowie veränderte Körpertemperatur mit Schweißanfällen
• wiederkehrende Halsschmerzen und Lymphknotenschwellungen
• ständiges Grippegefühl

Bei ME/CFS handelt es sich um eine komplexe, multisystemische Erkrankung. Letztlich führen die zahlreichen Beschwerden dazu, dass die Menschen ihren Alltag nur mühevoll oder teilweise nicht mehr bewältigen können. Das wiederum kann Ausgangspunkt für viele weitere Probleme sein, zumal die Rückfallquote hoch ist.

Mehr über das Chronische Fatigue-Syndrom erfährst du hier.

Langzeitfolgen auch bei Kindern

Ebenso betroffen sind Kinder, vermutlich aber deutlich seltener. Derzeit sprechen Experten von bis zu fünf bis zehn Prozent der Fälle. Belastbare Zahlen oder Quoten etwa für Deutschland gibt es derzeit jedoch nicht, auch im Ausland werden sie meist nicht ausreichend systematisch erhoben.

Bei Kindern können monatelange Schulausfälle durch ein Post Covid-Syndrom auch zu sozialen oder psychischen Problemen führen, ähnlich wie Erwachsene den Verlust der Arbeitsstelle fürchten.

Bei Kindern kann als Folge der Coronainfektion auch das sogenannte PIM-Syndrom (PIM-S) auftreten und zwar unabhängig von der Schwere der Krankheit und eher plötzlich. Internationale Experten vermuten, dass es etwa eines von 1000 Fällen betrifft. In Deutschland wurden bis zur 30. Woche etwa 260 Fälle auf 400.000 gemeldete Infektionen gemeldet (0,07%).

Bei PIM-S finden überall im Körper Entzündungsreaktionen statt. Die Kinder müssen oft intensivmedizinisch behandelt werden. In 90 Prozent der Fälle kann die Krankheit therapiert und vollständig ausgeheilt werden. Etwa zehn Prozent der Fälle behält dauerhafte Einschränkungen.

Sollten wir das Virus bei Kindern einfach durchlaufen lassen? Diese Frage beantworten wir hier.

Langzeitfolgen finden sich überall im Körper

Wenn Patienten selbst über Symptome berichten, ist es das eine. Ärzte und Wissenschaftler haben Infizierte nach Wochen und Monaten auch systematisch untersucht. Dabei haben sie Langzeitschäden etwa an Geweben und Organen festgestellt, die die Personen selbst gar nicht wahrnehmen (können). Die Schäden, die die Forschenden beobachten konnten, verteilten sich über den ganzen Körper. Man spricht von einer multisystemischen Erkrankung.

Forscher konnten bei 70 Prozent der untersuchten und infizierten Mitarbeitern aus dem Gesundheitssektor mehrere Organschäden feststellen. Die müssen nicht immer klinisch relevant sein, sind aber zumindest ein Hinweis darauf, wie breit das Coronavirus den Körper angreift. Besorgniserregend nannten die Forscher, dass sie die Schäden trotz ihrer jungen Probanden-Gruppe von durchschnittlich 44 Jahren fanden, von denen nur ein Viertel Vorerkrankungen und nur wenige einen schweren Verlauf hatten.

So wie sich das Coronavirus nicht nur in der Lunge breit macht und stattdessen auch die Gefäße angreifen kann, so kann auch Long Covid mit veränderten Blutzellen einhergehen. Wie deutsche Forscher bei einer ersten, kleinen Untersuchung herausgefunden haben, war das mindestens sieben Monate lang der Fall sein. Die Blutkörperchen sind steifer und transportieren weniger Sauerstoff. Auch das Risiko für Gefäßerkrankungen ist in diesem Zeitraum erhöht.

Führt Covid-19 zu weiteren chronischen Krankheiten?

Autoimmunkörper können nach Infektionen häufiger auftreten und sich beispielsweise gegen die körpereigenen Interferone wenden, also genau solche Immunbestandteile, die das Virus bekämpfen sollen. Das Spektrum, das Ärzte und Forscher bei Covid-19-Patienten bisher beobachtet haben, ist aber noch weitaus größer. Hier vermutet man die Erklärung dafür, warum bei manchen Personen die Langzeitfolgen auftreten könnten.

Die Autoimmunkörper stehen etwa im Verdacht

• erstmals Autoimmunerkrankungen auszulösen oder
• bestehende Autoimmunerkrankungen zu verstärken.

Da die Autoimmunkörper meist in geringen Mengen auftreten, ist es derzeit noch zu früh, um ihren Einfluss auf die langfristige Gesundheit oder konkrete Schäden einschätzen zu können.