So häufig ist Long Covid nach einer Corona-Infektion

Manchmal heißt es dann, das alles sei am Ende nur psychosomatisch oder aber nicht auf die Infektion, sondern zum Beispiel den Lockdown zurückzuführen. Das konnten Kohortenstudien widerlegen, die definitiv häufiger Symptome bei Infizierten sehen. Kohortenstudien beobachten unterschiedliche Gruppen von Proband:innen über einen längeren Zeitraum in Hinblick auf das Auftreten bestimmter Symptome und Krankheiten. So können sie zum Beispiel untersuchen, wie sich die Gesundheit von Infizierten und Nichtinfizierten unterscheidet.

Entscheidend ist bei der Häufigkeit von Long Covid nicht zuletzt mit welcher Corona-Variante man sich infiziert.

Kohortenstudien zufolge führten die Varianten vor Omikron bei circa zehn Prozent der Infizierten zu Long Covid mit Beschwerden, die über drei Monate andauern. Etwa die Hälfte ist so stark eingeschränkt, dass der gewohnte Alltag und das normale Arbeitspensum unmöglich sind.

Auf die Delta-Variante, die zwischen Juli und Dezember 2021 in Deutschland dominant war, folgte Omikron. Hier zeigt sich ein etwas besseres Bild: In einer Fall-Kontroll-Studie aus Großbritannien bekamen 4,5 Prozent der Omikron-Infizierten Long Covid – weniger als die Hälfte der Delta-Infizierten (10,8 Prozent). Allerdings ist noch nicht bekannt, ob sich die Subvariante BA.5, die derzeit in Deutschland dominant ist, anders verhält als bisherige Subtypen von Omikron.

Kinder sind seltener betroffen

Kinder und Jugendliche können ebenfalls von Long Covid betroffen sein. Beobachtungen zufolge erkranken dabei kleine Kinder deutlich seltener als Jugendliche. Die allermeisten erholen sich, aber einer Studie der Universität Zürich zufolge bleibt nach einer Coronainfektion ein niedriger einstelliger Prozentbereich an Kindern beeinträchtigt zurück. Ob sich diese Studie auf die derzeitige Omikron-Lage übertragen lässt, wird sich allerdings erst noch zeigen.

Bekannt sind die Spätfolgen auch bei anderen Viruserkrankungen: Nach einer Infektion mit dem Epstein-Barr-Virus zum Beispiel, das verantwortlich für das Pfeiffer’schem Drüsenfieber ist, zeigten 13 Prozent der infizierten Kinder noch sechs Monate danach Symptome von ME/CFS (Myalgische Enzephalomyelitis/Chronische Fatigue-Syndrom), einer multisystemischen Entzündung und chronischer Erschöpfung. Nach zwei Jahren hatte sich der Anteil um zwei Drittel reduziert, auf noch vier Prozent.

Nach der Infektion lassen viele Symptome wieder nach

Grundsätzlich können die Symptome und Beschwerden mit der Zeit nachlassen – sowohl bei Kindern als auch bei Erwachsenen. Allerdings kommt das auch stark auf die Symptome an. Der Geschmacks- und Geruchsverlust ist in vielen Fällen reversibel und lässt sich wieder trainieren. Belastungsprobleme hingegen brauchen eine aufwendige und langwierige Therapie.

Ein Teil der schwer betroffenen Long-Covid-Patient:innen wird auf absehbare Zeit nicht mehr gesund werden.

• starke Erschöpfung (58 Prozent)
• Kopfschmerzen (44 Prozent)
• Konzentrationsstörungen (27 Prozent)
• Haarverlust (25 Prozent)
• Atemnot (24 Prozent)
• Geruchs- (21 Prozent) und Geschmacksverlust (23 Prozent)

Die Symptome treten aber selten einzeln auf, sondern häufig in Kombination. In einer größeren Studie haben Forschende versucht, die häufigsten Kombinationen zu Long-Covid-Typen zusammenzufassen und dabei folgende Typen charakterisiert:

1. grippeähnlich ohne Fieber: Kopfschmerz, Geschmacks- und Geruchsverlust, Muskelschmerz, Husten, Halsschmerz, Brustschmerz, kein Fieber
2. grippeähnlich mit Fieber: Kopfschmerz, Geschmacks- und Geruchsverlust, Husten, Halsschmerz, Heiserkeit, Fieber, Appetitverlust
3. gastrointestinal: Kopfschmerz, Geschmacks- und Geruchsverlust, Appetitverlust, Durchfall, Halsschmerz, Brustschmerz, kein Husten
4. schwer Level eins, Erschöpfung: Kopfschmerz, Geschmacks- und Geruchsverlust, Husten, Fieber, Heiserkeit, Brustschmerz, Erschöpfung
5. schwer Level zwei, Verwirrung: Kopfschmerz, Geschmacks- und Geruchsverlust, Appetitverlust, Fieber, Heiserkeit, Halsschmerz, Brustschmerz, Verwirrung, Muskelschmerz
6. schwer Level drei, abdominal und respiratorisch: Kopfschmerz, Geschmacks- und Geruchsverlust, Appetitverlust, Husten, Fieber, Heiserkeit, Halsschmerz, Brustschmerz, Erschöpfung, Verwirrung, Muskelschmerz, Kurzatmigkeit, Durchfall, Bauchschmerz

Mit großer Wahrscheinlichkeit werden aber nur wenige Klassifizierungen dem einzelnen Patienten/der einzelnen Patientin gerecht, denn die Kombination von Symptomen ist sehr individuell.

Bei den neuen Omikron-Subvarianten scheinen zudem der Geruchs- und Geschmacksverlust kaum eine Rolle zu spielen.

Wesentliche Unterschiede gibt es zwischen den beiden genannten Gruppen – schwerer Verlauf und milder/asymptomatischer Verlauf: Bei der ersten Gruppe lassen sich die Symptome oft besser nachweisen, etwa, wenn das Virus Zellen in den Bronchien zerstört und starke Entzündungen entstehen. Bei der anderen Gruppe ist es schwieriger – dazu gleich mehr.

Einige Symptome lassen sich immerhin messen. Bei chronischer Erschöpfung etwa können Handkraftmessungen zeigen, dass die Muskelkraft bei Long-Covid-Patient:innen deutlich schneller nachlässt.

Messbare Symptome helfen Patient:innen

Bei einigen Patient:innen steigt beim Aufstehen der Puls binnen Minuten an, es kommen Benommenheit und Schwindel hinzu, bis sie sich wieder hinlegen. Dabei handelt es sich um das sogenannte posturale Tachykardiesyndrom (POTS). Auch das ist für Ärztinnen und Ärzte mit dem Schellong-Test relativ leicht messbar.

Durchblutungsstörungen versuchen Ärzte an kleinen Gefäßen in den Augen festzustellen. Dort lassen sich kleine Blutgerinnsel messen. Doch solche Diagnostik gibt es nicht für alle Symptome und nicht jeder Arzt und jede Ärztin kennt diese Methoden. Das kann dazu führen, dass Betroffene mit ihren Leiden nicht ernst genommen werden oder nicht die bestmögliche Therapie bekommen.

Plötzlich bekämpft der Körper sich selbst

Noch ist nicht ganz klar, was genau zu Long Covid führt. Drei ursächliche Mechanismen werden jedoch besonders intensiv diskutiert. So ruft das Virus im Körper eine sehr starke Immunreaktion hervor. So stark, dass das Immunsystem auch gestört werden kann und sich die Antikörper nicht mehr gegen das Virus, sondern gegen die eigenen, gesunden Körperzellen richten – dann nennt man sie Autoantikörper. Sie spielen etwa bei Autoimmunkrankheiten eine Rolle.

Das würde einerseits die langanhaltenden Symptome erklären, und andererseits die Tatsache, dass Frauen häufiger betroffen sind: Fast alle Autoimmunerkrankungen treten bei Frauen häufiger auf. Die Hauptrollen spielen hier das X-Chromosom und das Östrogen.

Bei solchen dauerhaften Immunreaktionen herrscht unnatürlicherweise ständig Alarm im Körper. Das kann Signalwege des Nervensystems beeinträchtigen, etwa solche, die Atmung oder Herzschlag steuern.

Der Körper wird nicht mehr ausreichend mit Sauerstoff versorgt

Ein anderer Erklärungsansatz zielt auf die Schäden in den Adern, genauer gesagt in der innersten Schicht der Adern. Während der Infektion führt das Coronavirus dort zu Schäden und die Entzündung bleibt womöglich auch nach der Infektion noch aktiv. Die Durchblutung in den kleinen Gefäßen ist gestört, es gibt Berichte über kleine Blutgerinnsel, also Minithrombosen in den Kapillaren.

Das beeinträchtigt die Sauerstoffversorgung, zum Beispiel der Muskeln und Organe. Das würde erklären, weshalb viele Betroffene nach körperlicher Anstrengung (und dazu zählen schon das Treppensteigen oder Anziehen) sich völlig erschöpft fühlen. Eine mangelhafte Sauerstoffversorgung des Gehirns könnte zusammen mit Störungen des Nervensystems auch so etwas wie Kopfschmerzen oder Verwirrung (häufig: "brain fog") oder Konzentrationsstörungen erklären.

Versteckt sich das Virus im Körper?

Eine andere These sieht die Ursache darin, dass Viruspartikel oder Virusreste noch weiterhin im Körper verbleiben und so das Immunsystem immer wieder oder langfristig reizen. Dafür spricht, dass Patient:innen auch Monate nach der Infektion noch positiv auf bestimmte Virusproteine getestet wurden, jedoch nicht mehr auf das Spike-Protein, das ansonsten als Infektionsnachweis gilt.

Verbleiben diese Proteine in Zellen oder Geweben, kann das zu einer andauernden oder immer wieder aufflammenden Entzündungsreaktion führen und könnte Nervenschäden oder Einschränkungen des Geruchs- oder Geschmackssinns erklären. Für andere Viren hat man diese Überbleibsel bereits nachgewiesen.

Letztlich wird vermutlich nicht einer der obigen Ansätze alle Fälle von Long Covid erklären. Dafür sind die Symptome und Krankheitsverläufe zu verschiedenen. Denkbar ist, dass alle drei Ursachen zutreffen könnten – allein oder in Kombination.

Eine zentrale Therapie gibt es derzeit nicht, deshalb arbeitet man symptomorientiert.

Erste Anlaufstelle ist die Hausarztpraxis. Dort werden die Symptome erfasst und, wenn möglich, direkt behandelt. Komplexe oder schwere Krankheitsbilder werden an Fachabteilungen beziehungsweise Rehakliniken übergeben. Symptome können so gelindert oder geheilt werden. Ein paar Beispiele:

Bei Geschmacks- und Geruchsverlust gibt es spezielle Trainings, um die Sinne wieder zu trainieren und zu schärfen. Ein Teil der Patient:innen, bei denen der Geschmacks- und Geruchssinn nicht von alleine wiederkommt, erlangt so das alte Empfinden allmählich mühsam zurück.

Stellt man bei Patient:innen die mangelhafte Sauerstoffversorgung fest, so kann eine Sauerstoffüberdruckkammer einigen von ihnen helfen. Die Patient:innen atmen dort reinen Sauerstoff ein, die Zellen werden etwas besser mit Sauerstoff versorgt.

Kleine Blutgerinnsel oder mögliche Überbleibsel des Virus, die Blutgefäße verstopfen, lassen sich mit einer sogenannten H.E.L.P.-Apherese verbessern, bei der das Blut der Patient:innen gewaschen wird.

Ansonsten bleibt Patient:innen häufig nur, sich mit der neuen, niedrigen Leistungsfähigkeit vorerst zu arrangieren und das neue Körpertempo zu akzeptieren. Das fällt gerade Menschen schwer, die vorher sehr aktiv waren. Es ist für viele schädlich, gegen die Erschöpfung anzutrainieren. Danach fallen Betroffene nur in ein größeres Leistungsloch, weil der Körper die Belastung überhaupt nicht verkraften kann.

Kann die Impfung Long Covid heilen?

Expert:innen hatten gehofft, dass auch Corona-Impfstoffe Long-Covid-Patient:innen helfen könnten. Wenn zum Beispiel Virusreste für die Symptome verantwortlich wären, wäre es plausibel, dass die Impfung dem Immunsystem einen Schub gibt, mit dem auch die Reste erkannt und eliminiert werden könnten. Mittlerweile haben sich auch viele Menschen nach ihrer Corona-Infektion und trotz ihrer Long-Covid-Symptome impfen lassen.

Laut Prof. Carmen Scheibenbogen, Leiterin der Immundefekt-Ambulanz der Berliner Charité, hilft eine nachträgliche Impfung bei Long Covid jedoch nur den Allerwenigsten. Hier müssen Medikamente her.

Hoffnungsschimmer: Forschung nach Medikamenten

Weltweit forschen Unternehmen und Universitäten nach Heilmitteln für Long-Covid-Patient:innen.

Der Fokus liegt vor allem auf den Autoantikörpern, die sich gegen den eigenen Körper richten. Diese müsste man eliminieren – beziehungsweise die B-Zellen, von denen sie produziert werden.

Ein vielversprechendes Forschungsprojekt findet derzeit in Erlangen statt: Beim Medikament "BC 007" handelt es sich ursprünglich um ein Herzmedikament, das nun bei Long-Covid-Patient:innen eingesetzt werden soll. Es setzt an diesen Autoantikörper an und könnte auch die Durchblutung der Gefäße wieder verbessern.

Noch sind aber viele Therapieansätze im Anfangsstadium und werden Jahre benötigen, um sich zu beweisen oder großflächig zum Einsatz zu kommen. Mehr Geld für die Forschung kann helfen, diesen Prozess zu beschleunigen und die Beschwerden bei Patient:innen zu lindern oder gar zu beseitigen — womöglich sogar bei ME/CFS-Patient:innen, die schon lange um Aufmerksamkeit kämpfen.

Autor: Mathias Tertilt & Shajan Ramezanian