So häufig sind Langzeitfolgen bei einer Corona-Infektion

Bislang ist die Studienlage zu den Langzeitfolgen einer Corona-Infektion noch unbefriedigend. Denn es gibt derzeit noch sehr unterschiedliche Studienergebnisse und Einschätzungen dazu, wie viele Menschen noch Wochen und Monate mit den Langzeitfolgen von Corona zu kämpfen haben. Grob gehen Experten von zehn bis 20 Prozent aus. Manche Studien sprechen sogar von bis zu 70 Prozent, allerdings kommt dies vor allem auf den Untersuchungszeitraum und Erhebungsmethode an. Genauso wichtig ist, ob nur Menschen befragt oder untersucht wurden, die im Krankenhaus behandelt werden mussten oder auch solche, die einen milden Verlauf hatten.

In England haben Forschende der staatlichen Gesundheitsbehörden über eine App die zahlreichen Symptome von Infizierten über Wochen und Monate untersucht, darunter fallen Kopfschmerzen, Müdigkeit, Gliederschmerzen, Atemprobleme, Gedächtnisverlust oder Konzentrationsstörungen. Demnach berichteten zehn Prozent der Teilnehmerinnen und Teilnehmer nach drei Wochen noch über verschiedenste Symptome, fünf Prozent nach fünf Wochen und zwei Prozent nach mehr als neun Wochen.

Es gibt auch Fälle, die sich schon Anfang des Jahres mit SARS-CoV-2 infiziert hatten und den Ärzten noch heute von lang anhaltenden Kopfschmerzen berichten oder davon, dass sich der Geruchs- oder Geschmackssinn bisher nicht normalisiert hat.

Lungenprobleme sind häufig

Nach einer Infektion, insbesondere nach einer Einweisung ins Krankenhaus, sind die meisten Menschen nicht mehr so leistungsfähig wie zuvor. Das ist nicht verwunderlich, wenn das Virus etwa das Lungengewebe zerstört hat. Das kann so weit gehen, dass die sogenannte Diffusionsfähigkeit abnimmt, also immer weniger Sauerstoff von der Lunge in die Blutbahn gelangt. Der Grund dafür ist, dass die Entzündungsreaktionen im Lungengewebe diese Stellen vernarben können.

Atemprobleme sind auch nach der Entlassung daher häufig, etwaige Muster sind:

• Überempfindlichkeit: häufiger Husten
• Belastungsluftnot: bei Anstrengung
• Atmungsschwäche: tiefes Einatmen nötig

Viele Patienten und Patientinnen klagen daher darüber, dass sie ihren früheren Alltag nicht mehr genauso bestreiten können oder sich erst Schritt für Schritt wieder herantasten. Aufstehen oder Treppe steigen sind schon teilweise eine zu große Belastung.

Covid-19 hört nicht mit der Entlassung auf

Von den mehr als 95.000 Patientinnen und Patienten, die in England im Krankenhaus behandelt wurden, müsste nach Einschätzung der Gesundheitsbehörden fast die Hälfte auch nach der Entlassung medizinisch begleitet werden, etwa mit Rehamaßnahmen. Die Menschen müssen ihren Geruchssinn wiedererlangen, den Atemrhythmus trainieren oder psychisch betreut werden.

Fast wöchentlich stoßen neue Symptome hinzu, die zu einem komplexen klinischen Bild verschwimmen, das die Ärzte und Wissenschaftler ordnen müssen.

Die bisherigen Studien deuten darauf hin, dass einige Faktoren die Langzeitfolgen wahrscheinlicher machen:

• schwere Krankheitsverläufe (häufige und schwere Symptome zu Krankheitsbeginn)
• Vorerkrankungen (zum Beispiel Übergewicht)
• das weibliche Geschlecht

Manche Langzeitfolgen können wiederum zu akuten Gesundheitsproblemen führen. Covid-19 muss also nicht wirklich vorbei sein, wenn man aus dem Krankenhaus entlassen wird. Eine Studie zeigte, dass auch nach der Entlassung schwere Gesundheitsprobleme auftreten können: Bis zu ein Drittel der Covid-Patienten kam binnen fünf Monaten wieder ins Krankenhaus, mehr als drei mal so häufig wie vergleichbare Nicht-Covid-Patienten.

Kopfschmerz, Müdigkeit und Durchfall sind Symptome, die immer wieder nach Infektionen berichtet werden. Abgeleitet von solchen Symptomen kommen Studien zu dem Urteil, dass mehr als die Hälfte der untersuchten Krankenhauspatienten noch Monate nach ihrer Infektion mit dem so genannten Chronischen Fatigue-Syndrom zu kämpfen haben. Die andauernde Niedergeschlagenheit führt dazu, dass sie ihren Alltag nur mühevoll oder teilweise nicht bewältigen können.

Langzeitfolgen finden sich überall im Körper

Wenn Patienten selbst über Symptome berichten, ist es das eine. Ärzte und Wissenschaftler haben Infizierte nach Wochen und Monaten auch systematisch untersucht. Dabei haben sie Langzeitfolgen etwa an Geweben und Organen festgestellt, die die Personen selbst gar nicht wahrnehmen (können). Die Schäden, die die Forschenden beobachten konnten, verteilten sich über den ganzen Körper. Man spricht von einer multisystemischen Erkrankung.

Die Forscher schreiben daher häufig von Syndromen, die sie nach der Corona-Infektion feststellen. Das bezeichnet oft diffuse Anhäufungen oder Kombinationen von Symptomen, die aber nicht klar eingrenzt werden können. Bislang zeigen sich noch zu viele unklare klinische Muster, als dass man sie strikt einordnen könnte. Das hat auch damit zu tun, dass das Virus sich nicht nur in der Lunge ausbreitet, sondern fast überall hin gelangen kann.

Gewebeschäden zeigen sich in vielen Organen

Vier Monate nach der Infektion zeigten in einer Studie fast 70 Prozent der Infizierten noch mindestens eine Organschädigung, bei einem Viertel aller untersuchten Infizierten waren mehrere Organe beeinträchtigt. Besorgniserregend nennen die Autoren, dass sie es auch nachweisen konnten, obwohl die Studiengruppe nur ein durchschnittliches Alter von 44 Jahren hatte, nicht zur Risikogruppe zählte und nicht einmal ein Fünftel einen schweren Verlauf erlitt. Von den Schäden waren alle jene Organe betroffen, die ACE2-Zellrezeptoren aufweisen, über die das Coronavirus eindringt: zum Beispiel Lunge, Leber, Niere oder Bauchspeicheldrüse. Auch in Hoden konnte man das Virus nachweisen und stellte eine veränderte und schlechtere Spermienqualität vor.

Übrigens: Diese vielfältigen Wege, auf denen das Coronavirus den Körper angreift und schädigt, sind auch der Grund, weshalb das Virus auch dann die Todesursache sein könnte, wenn jemand an einem Herzinfarkt stirbt. Die Virusinfektion kann das Herz so sehr schädigen, dass es zum Tod kommt.

Über die Dauer und Schwere der Infektion kann sich auch der Herzmuskel entzünden.  Für sportlich aktive Leute sind daher auch (unbemerkte) Herzmuskelentzündungen gefährlich. Werden diese, wie auch bei anderen Virusinfektionen, nicht ausgeheilt, kann das mit Herzrhythmusstörungen zum Tode führen.

Die Herzmuskelentzündungen treten nach Covid-19 je nach Studie bis zu viermal so häufig auf im Vergleich zu anderen Viruserkrankungen oder viralen Atemwegserkrankungen. Allerdings geht man davon aus, dass die fünf bis zehn Prozent von Herzmuskelentzündungen bei herkömmlichen Virusinfekten nicht die tatsächliche Inzidenz abbilden.

Demnach würden viele Herzmuskelentzündungen unentdeckt bleiben. Die sehr genaue und intensive Beobachtung der Covid-19-Patienten hingegen würde das tatsächliche Bild abdecken. Somit müssten in Zukunft auch andere Viruserkrankungen genauer nachbeobachtet werden.

Weiterhin berichten Ärzte von jungen Patienten, häufig Kinder, die plötzlich die Zuckererkrankung Diabetes mellitus entwickeln, ganz ohne Vorerkrankung oder genetische Veranlagung.

Auch in Körperregionen, die keinen ACE2-Rezeptor aufweisen, haben Forschende neurodegenerative Symptome festgestellt. Das Virus scheint sich den Weg bis in das Gehirn zu bahnen. So wurde in der Gehirnflüssigkeit virale RNA bereits nachgewiesen.

Die möglichen Folgen sind Gedächtnisverslust, Hirnblutungen oder Schlaganfälle. Bei mehr als 62 Prozent aller untersuchten Personen einer (kleinen) Studie wurden Veränderungen im Gehirn festgestellt. Auch die amerikanische Seuchenschutzbehörde CDC listet solche Symptome offiziell als häufig auf. Hinzu kommen Konzentrationsstörungen, Gedächtnisverlust und Schlafprobleme.

Auch das ist bereits vom Hepatitis-C-Virus bekannt, wo ebenfalls mehr als die Hälfte neurodegenerative Symptome zeigen. Nicht vollständig geklärt ist, ob etwa Gedächtnisverluste direkt durch das Virus oder aber durch entzündliche Prozesse infolge der Infektion entstehen.

Führt Covid-19 zu weiteren chronischen Krankheiten?

Die Autoimmunkörper können sich beispielsweise gegen die körpereigenen Interferone wenden, also genau solche Immunbestandteile, die das Virus bekämpfen sollen. Das Spektrum, das Ärzte und Forscher bei Covid-19-Patienten bisher beobachtet haben, ist aber noch weitaus größer. Hier vermutet man die Erklärung dafür, warum bei manchen Personen die Langzeitfolgen auftreten und auftreten könnten.

Die Autoimmunkörper stehen etwa im Verdacht

• erstmals Autoimmunerkrankungen auszulösen oder
• bestehende Autoimmunerkrankungen zu verstärken.

Da die Autoimmunkörper meist in geringen Mengen auftreten, ist es derzeit noch zu früh, um ihren Einfluss auf die langfristige Gesundheit oder konkrete Schäden einschätzen zu können.