Corona bei Kindern: Das wissen wir

Zu Beginn der Pandemie ließen erste Studien und Berichte vermuten, dass Kinder sich möglicherweise weniger häufig mit Sars-CoV-2 infizieren als Erwachsene. Und tatsächlich waren Kinder im Infektionsgeschehen lange unterrepräsentiert, zumindest was die Meldezahlen betrifft. Das lag aber vor allem daran, dass Kinder häufig nur milde oder gar keine Symptome haben und, bevor regelmäßige Tests in Schulen eingeführt wurden, generell weniger getestet wurden.

Seit der dritten Welle kehrt sich das Verhältnis zunehmend um. Weil immer mehr Erwachsene geimpft sind – und Kinder mittlerweile sehr häufig getestet werden. So sind die Inzidenzen bei Kindern Ende Januar sogar mit Abstand am höchsten: Die höchsten 7-Tage-Inzidenzen haben Kinder zwischen fünf und neun, gefolgt von Kindern zwischen 10 und 14.

Kurzum: An den Meldezahlen ist nicht einfach abzulesen, wie hoch das Risiko für Kinder ist, sich anzustecken.

Familien-Studie: Risiko für Ansteckung ähnlich hoch

Dass Kinder und Erwachsene sich am Ende wahrscheinlich ähnlich häufig infizieren, zeigt eine US-amerikanische Untersuchung anhand von Familienhaushalten. Dazu verfolgte die C-Heart-Studie 310 Haushalte mit einem oder mehreren Kindern im Alter von null bis 17 Jahren in den beiden Städten Utah und New York City.

Mehr als 1.236 Studienteilnehmer reichten von September 2020 bis April 2021 jede Woche Proben von PCR-Tests ein und füllten Fragebögen zu Symptomen aus. Kinder und Erwachsene wurden also im gleichen Maße getestet.

Das Ergebnis: Alle Altersgruppen zeigten ein ähnliches Risiko für eine Infektion mit Sars-CoV-2, auch wenn bei den positiv getesteten Kindern ein viel größerer Anteil keine Symptome zeigte.

Nur sehr wenige Kinder kommen auf die Intensivstation und müssen beatmet werden. Laut Daten des Europäischen Überwachungssystem „Tessy“ kamen in Europa zwischen Januar und Juni 2021 weniger als ein Prozent der erkrankten Kinder ins Krankenhaus, ähnlich war es auch bei jungen Erwachsenen.

Unter den 40-64-Jährigen wurden hingegen rund fünf Prozent ins Krankenhaus eingewiesen, bei den über 65-Jährigen waren es schon 23 Prozent. Von den hospitalisierten Kindern verlief die Krankheit bei weniger als 0,03 Prozent so schwer, dass sie auf die Intensivstationen verlegt wurden.

Im Vergleich: Nur wenige Kinder im Krankenhaus

Mal in absoluten Zahlen: Insgesamt kamen laut der Deutschen Gesellschaft für Pädiatrische Infektiologie (DGPI) in Deutschland bislang 3046 Kinder und Jugendliche ins Krankenhaus, 146 davon auf die Intensivstation. Das RKI meldet 57 Todesfälle bei unter 20-Jährigen. Unter den Erwachsenen verstarben bereits über 117.000 Covid-19-Patienten (Stand: 2.2.2022).

Momentan ist zu beobachten, dass die Zahl der Kinder mit schweren Covid-19 Fällen in der Winterwelle ansteigt. Laut Divi-Intensivregister lagen Ende Januar 36 Kinder auf der Intensivstation. Der Höchstwert in den vorangegangenen Wellen lag im April 2021 bei 27 intensivmedizinisch behandelten Kindern. Auch in anderen Ländern wird ein solcher Anstieg beobachtet.

Ist die Omikron-Variante also gefährlicher für Kinder?

Vermutlich nicht. Omikron ist vor allem ansteckender und verbreitet sich schneller. Die Inzidenzen sind so hoch wie nie zuvor, gerade unter Ungeimpften, zu denen auch ein Großteil der Kinder und vor allem Kleinkinder zählt. In der dritten Januar-Woche lag die 7-Tage-Inzidenz der 0-4-Jährigen bei knapp 1.000, bei den 5-14-Jährigen sogar bei über 2.000. Es sind also einfach deutlich mehr Kinder infiziert.

Eine vorveröffentlichte US-amerikanische Studie weist darauf hin, dass Omikron bei Kleinkindern insgesamt sogar weniger schwere Verläufe verursacht. Das US-amerikanische Forscherteam wertete dazu Daten von knapp 80.000 Kindern unter fünf Jahren aus. Als noch die Delta-Variante dominierte, kamen knapp drei Prozent der infizierten Kinder ins Krankenhaus – seit Omikron dominiert, nur noch ein Prozent. Zudem müssen der Studie zufolge auch weniger Kinder auf der Intensivstation behandelt werden: In der Delta-Welle etwa 0,4 Prozent der infizierten Kinder, bei Omikron nur 0,1 Prozent.

Was sind Risikofaktoren für einen schweren Verlauf?

Für einen schweren Verlauf, der Kinder auf die Intensivstation bringen kann, gibt es folgende Risikofaktoren:

• Vorerkrankungen wie Asthma und andere Lungenerkrankungen, Herzerkrankungen, Immunerkrankungen, Diabetes oder Stoffwechselerkrankungen
• Übergewicht
• das Alter der Kinder – Säuglinge und Kleinkinder erleiden häufiger schwere Verläufe als andere Altersgruppen

Kinder, die unter einem Monat alt sind, eine Vorerkrankung haben und zudem eine Infektion der unteren Atemwege aufweisen, bei denen ist das Risiko höher, auf die Intensivstation zu kommen.

Multisystemisches Entzündungssyndrom bei Kindern (PIMS)

Ein Syndrom, das Ärztinnen und Ärzte in seltenen Fällen bei Kindern beobachten, wird „Paediatric Inflammatory Multisystem Syndrome“ genannt – kurz: PIMS. Es tritt nicht direkt nach einer Infektion mit dem Coronavirus auf, sondern etwa zwei bis sechs Wochen später. Erkrankte Kinder leiden tagelang unter hohem Fieber, hinzu kommen starke Bauchschmerzen, Erbrechen, Durchfall und Ausschlag bis hin zu Nieren- und Kreislaufversagen. 

Es kann in schweren Fällen zu Schockzuständen kommen und Kinder müssen intensivmedizinisch behandelt werden. Bisher gibt es keine genauen Daten über die Häufigkeit der Erkrankung. Klar ist aber: Sie kommt selten vor. Zahlen werden aktuell von der Deutschen Gesellschaft für Pädiatrische Infektiologie (DGPI) erhoben und ausgewertet. Seit Beginn der Erfassung Ende Mai 2020 wurden bis Ende Januar 2022 in Deutschland 631 Kinder und Jugendliche gemeldet, die an dem Syndrom erkrankten. 

PIMS geht einher mit charakteristischen Symptomen, die teilweise an das Kawasaki-Syndrom erinnern. Im Gegensatz zum Kawaski-Syndrom handelt es sich hier aber nicht um eine Gefäßentzündung, sondern um eine Entzündungserkrankung, die das ganze Körpersystem betrifft – neben den Gefäßen also auch die Organfunktionen. 

Studien zeigen, dass meist vier oder mehr Organe der Kinder von der Entzündung betroffen sind – darunter Haut, Herz, Magen-Darm-Trakt, Schleimhäute, Lunge, Leber und Nieren. Laut RKI muss der Großteil der Kinder intensivmedizinisch versorgt werden. Das Krankheitsbild ist in der Regel jedoch gut behandelbar. Die Sterblichkeit wird in systematischen Reviews auf 1,7-3,5 Prozent beziffert.

Grund für das Syndrom scheint eine Überreaktion des Immunsystems zu sein, die einen akuten Entzündungsprozess in Gang setzt. Die genaue Ursache, warum das Syndrom vereinzelt bei Kindern und Jugendlichen auftritt, ist jedoch nicht bekannt. 

Wie lange wir vor schweren Verläufen schützt sind, erklären wir hier.

Bislang gibt es noch wenige gesicherte Erkenntnisse zu Spätfolgen bei Kindern, oft Long Covid genannt. Symptome, die auch drei Monate nach der Infektion noch immer auftreten: Kopfschmerzen, Müdigkeit, starke Erschöpfung oder Konzentrationsprobleme.

Die Zahlen variieren stark von Studie zu Studie, viele der Untersuchungen sind nicht aussagekräftig – oft fehlt eine Kontrollgruppe, es wurden lediglich die Eltern befragt oder die Untersuchungen sind sehr klein.

Long Covid bei Kindern seltener als bei Erwachsenen

Was man sagen kann: Bei Kindern scheint Long Covid seltener vorzukommen als bei Erwachsenen. Bei Kindern unter 12 sehr selten, bei Jugendlichen etwa im niedrigen einstelligen Bereich aller Infizierten. Laut Experten lassen die Symptome mit der Zeit meist nach.

Die bisher wohl umfangreichsten Studien zu Long Covid bei Kindern und Jugendlichen sind Anfang Februar im Fachmagazin The Lancet erschienen. Die englische CloCk-Studie wertete Daten von fast 7.000 Jugendlichen im Alter von 11 bis 17 Jahren aus, davon war die Hälfte positiv auf Covid-19 getestet worden – die andere Gruppe mit negativen PCR-Tests diente als Kontrollgruppe. Beide Gruppen füllten Fragebögen zu ihrem generellen Wohlbefinden, ihrem Gesundheitszustand und Symptomen aus – und zwar zum Zeitpunkt des PCR-Tests und nochmal etwa drei Monate später.

Und hier zeigt sich, was auch andere Studien schon gezeigt hatten: Dass einige der Symptome wie etwa Müdigkeit oder Kopfschmerzen auch bei Kindern ohne vorherige Infektion vorkommen. Heißt: Andere Faktoren, wie etwa die Pandemie-Maßnahmen, können die Ursache sein. So berichteten drei Monate nach dem Test 67 Prozent der positiv getesteten Jugendlichen über ein aktuelles Symptom – aber auch 53 Prozent der Jugendlichen, die negativ getestet waren.

Die häufigsten Symptome drei Monate nach einem positiven Test waren Müdigkeit, Kopfschmerzen und Kurzatmigkeit. Aber auch die Kontrollgruppe klagte über ähnliche Symptome, wenn auch etwas seltener.

Long Covid könnte sich bei Kindern durch multiple Symptome bemerkbar machen

Ein deutlicherer Unterschied zeigte sich in der Anzahl der Symptome: 30 Prozent der Jugendlichen, die sich infiziert hatten, klagten über mehr als drei Symptome – in der Kontrollgruppe waren es 19 Prozent.

Weitaus unklarere Befunde ergab die Studie aus Dänemark mit fast 7.000 positiv getesteten Jugendlichen zwischen 15 und 18 Jahren und über 21.000 Jugendlichen der gleichen Altersgruppe als Kontrolle. Auch hier zeigten beide Gruppen ähnliche Symptome, darunter vor allem Kopfschmerzen, Appetitlosigkeit und Kopfschmerzen. Dabei waren die Symptome bei der Kontrollgruppe sogar etwas stärker ausgeprägt als bei den positiv getesteten Jugendlichen. Allerdings hielten die Symptome bei der testpositiven Gruppe länger an.

Fazit: Long Covid bei Kindern eher selten

Beide Studien geben Hinweise darauf, dass Kinder und Jugendliche auch noch Monate nach einer Sars-Cov-2-Infektion Symptome haben können. Bezieht man jedoch mit ein, dass ähnliche Symptome häufig auch bei den Kontrollgruppen auftraten – vermutlich als generelle Folge der Einschränkungen und Belastungen der Pandemie – so deutet alles darauf hin, dass Long Covid bei Kindern eher selten ist.

Wie stark die Long Covid-Symptome bei Kindern sind, ist noch unklar, da dies von den meisten Studien nicht konkret abgefragt wurde. Dabei ergab die britische Studie, dass die Lebensqualität (z.B. mehr Schmerzen beim Sport und der Ausübung normaler Aktivitäten) der positiv getesteten Kindern nach drei Monaten etwas schlechter war als bei der negativ getesteten Gruppe.

In der dänischen Studie gaben die positiv Getesteten jedoch sogar eine höhere Lebensqualität auf emotionaler, physischer und sozialer Ebene an. Die Forschenden vermuten, dass die Jugendlichen, die noch nicht infiziert waren, eventuell noch mehr unter der Angst vor einer möglichen Infektion litt und sich noch stärker im Alltag einschränkten.

Kinder scheinen etwa genauso viel Virus im Rachen haben zu können wie Erwachsene. Analysen der Viruslast, die an der Charité in Berlin anhand tausender Proben durchgeführt wurden, zeigen zwar: In den Proben der jüngsten Kinder zwischen null und fünf Jahren waren die niedrigsten Viruslasten zu finden, bei älteren Kindern und Jugendlichen glichen sich die Werte mit steigendem Alter denen der Erwachsenen an. Kinder hätten demnach also eine etwas niedrigere Viruslast als Erwachsene.

Problem: Andere Probenentnahme bei Kindern

Der Virologe Christian Drosten, der die Studie geleitet hat, schränkt aber ein, dass dieser Unterschied möglicherweise klinisch nicht signifikant sei. Die niedrigere Viruslast sei auch mit der Art der Probeentnahme zu erklären. „Bei Kindern werden deutlich kleinere Abstrichtupfer eingesetzt, die weniger als halb so viel Probenmaterial in die PCR-Testung einbringen. Außerdem werden bei ihnen statt der schmerzhaften tiefen Nasenrachen-Abstriche oft einfache Rachenabstriche gemacht, in denen sich noch mal weniger Virus findet“. 

Ein ähnliches Problem ergab sich bei der Frage, wie infektiös die jungen Patienten denn dann potentiell seien. „Auch diese datenbasierten Schätzungen der Infektiosität muss man noch mal nach oben korrigieren wegen der unterschiedlichen Probennahme bei Kindern. All dies fließt in eine klinisch-virologische Bewertung ein. Mein anfänglicher Eindruck einer ungefähr gleich großen Infektiosität aller Altersgruppen hat sich bestätigt, nicht nur hier, sondern auch in anderen Studien„, sagt Drosten. 

Auch ohne Krankheitszeichen hohe Viruslasten?

In den Analysen zeigte sich auch: Auch Infizierte ohne Krankheitszeichen können sehr hohe Viruslasten haben. So könnten also auch Kinder ohne Symptome gleichermaßen an der Verbreitung des Virus in der Bevölkerung beteiligt sein. 

Ob dem wirklich so ist, ist noch nicht endgültig geklärt. Ein großes Problem besteht darin, dass sich konkrete Ansteckungsraten in kontrollierten Experimenten nicht wirklich erforschen lassen, weil man dafür Menschen bewusst infizieren müsste. Das ist ethisch nicht vertretbar. Deshalb bleibt Forscher:innen nur die Möglichkeit, sich rückwirkend Ausbruchsgeschehen anzuschauen und darüber Ansteckungsraten zu ermitteln.

Analysen zu Übertragungen in Familien-Haushalten

Die Ergebnisse einer israelischen Studie, die Übertragungen in Familien-Haushalten untersucht hat, scheinen dem entgegenstehen. Hier steckten sich fast doppelt so viele Erwachsene innerhalb eines Haushalts an einem infizierten Familienmitglied an, wie Kinder. Da die PCR-Tests gerade bei den teils asymptomatischen Kindern nicht alle Infektionen identifiziert hatten, mussten die Werte korrigiert werden. Aber selbst dann noch betrug die Ansteckungsrate von Kindern nur 63 Prozent im Vergleich zu Erwachsenen.

Allerdings weisen die Autor:innen der israelischen Studie darauf hin, dass die Rolle von Kindern bei der Verbreitung von COVID-19 auch durch unterschiedliche Kontaktmuster und Hygienegewohnheiten außerhalb des Haushalts beeinflusst wird.

Ein intensiverer Kontakt und eine stärkere Vermischung von Kindern und Jugendlichen im Vergleich zu Erwachsenen – zum Beispiel in Kitas oder in Schulen – könnte den Effekt einer verringerten Anfälligkeit gegenüber dem Virus ausgleichen. So habe in Israel kurz nach der Wiedereröffnung der Schulen Anfang Mai eine zweite Epidemiewelle eingesetzt, an mehreren Gymnasien gab es größere Ausbrüche.

Warum Covid-19 womöglich irgendwann eine Kinderkrankheit wird, erklären wir hier.

In der ersten Pandemie-Welle wurden Schulen komplett geschlossen, dann mit Einschränkungen wieder geöffnet. Seit dem Sommer 2021 sind sie wieder fast uneingeschränkt für alle Schüler zugänglich. Sogar die Maskenpflicht wurde im Herbst diesen Jahres für kurze Zeit in einigen Bundesländern abgeschafft – wegen der rasant steigenden Infektionszahlen der vierten Welle im Dezember aber wieder eingeführt.

Analysen aus anderen Ländern, aber auch in Deutschland zeigen: Ja, größere Ausbrüche können auch in den Bildungseinrichtungen vorkommen und das Infektionsgeschehen antreiben. Man sieht aber auch: Solche Ausbrüche kommen vermehrt vor, wenn generell eine hohe Infektionsrate in der Bevölkerung besteht.

Kurzum: Sie spiegeln das Infektionsgeschehen in der Bevölkerung. Trotzdem rät die Nationale Akademie der Wissenschaften Leopoldina aufgrund der sozialen und wirtschaftlichen Belastungen für die Kinder dazu, von erneuten Schulschließungen in der vierten Welle abzusehen. 

Schulschließung als letzte Maßnahme

Auch das Europäische Zentrum für die Prävention und die Kontrolle von Krankheiten (ECDC) sieht Schulschließungen als die letzte Maßnahme an, die eingeführt werden sollte. Im ECDC-Bericht zur Rolle des Schulumfelds bei der Übertragung von Sars-CoV-2 heißt es: „Die negativen körperlichen, geistigen und pädagogischen Auswirkungen proaktiver Schulschließungen sowie die wirtschaftlichen Auswirkungen auf die Gesellschaft im Allgemeinen würden die Vorteile wahrscheinlich überwiegen.“

Das passiert, wenn die Schule ausfällt oder zuhause stattfindet.

Und: Der Effekt von Schulschließungen zur Eindämmung der Pandemie habe in der zweiten Welle im Vergleich zur ersten Welle abgenommen, vermutlich wegen besserer Hygiene-Maßnahmen in Schulen. 

Diese Maßnahmen können helfen

Es gibt eine Vielzahl an Maßnahmen, die helfen können, Kinder und Lehrkräfte vor Ausbrüchen in Schulen zu schützen. Dazu gehören:

• Regelmäßige Tests, um Infektionen frühzeitig zu entdecken und Infizierte und deren Kontaktpersonen zu isolieren. Die Leopoldina rät zu mindestens drei Tests pro Woche. 
• Maskenpflicht während des gesamten Aufenthalts in den Schulgebäuden
  Die Arbeitsgemeinschaft der Wissenschaftlichen Medizinischen Fachgesellschaften (AWMF) empfiehlt in ihrer Leitlinie, einen medizinischen Mund-Nasen-Schutz zu tragen – und keine Stoffmasken. Bei Schüler:innen und Lehrkräften mit einem besonderen Risiko für schwere Verläufe seien sogar FFP2-Masken sinnvoll.  

Was passiert, wenn wir das Virus an Schulen einfach durchlaufen lassen, kannst du hier nachlesen.

Laut dem ECDC gibt es mittlerweile eine hohe wissenschaftliche Evidenz, dass die Kombination von physischen Distanzierungs- und Hygienemaßnahmen die Möglichkeit einer Übertragung in Schulen erheblich reduzieren kann. Dabei sollten Abstände im Klassenzimmer eingehalten und Menschenansammlungen vermieden werden, zum Beispiel durch gestaffelte Ankunftszeiten der Schüler:innen. 

Auch das RKI rät in seinem Bericht zu Präventionsmaßnahmen in Schulen auf bestimmte Indoor-Aktivitäten wie Chorsingen und Bläserklassen zu verzichten – wegen der vielen Aerosole, die dabei ausgeschüttet werden. Der Sportunterricht sollte nach draußen verlegt werden, wenn möglich. 

Und: Regelmäßig Lüften! Laut AWMF-Leitlinie geht korrektes Lüften so: Querlüftung bei weit geöffneten Fenstern alle 20 Minuten für 3-5 Minuten, im Sommer für 10-20 Minuten, außerdem nach jeder Unterrichtsstunde über die gesamte Pausenzeit. Der Betrieb einer geeigneten Lüftungs- oder Raumlufttechnischen Anlage sei dabei als gleichwertig anzusehen.