Corona bei Kindern: Das wissen wir

Dass sich aber auch schon zu Beginn der Pandemie viele Kinder und vor allem Kleinkinder offenbar unbemerkt infizierten, zeigt eine deutsche Studie. Die Forschenden, darunter auch der Virologe Christian Drosten, untersuchten dazu von Juni 2020 bis Mai 2022 an verschiedenen Klinikstandorten in Deutschland, wie viele Kinder bereits Antikörper gegen Sars-Cov-2 im Blut haben. 

Das Ergebnis: In der Frühphase der Pandemie war die Wahrscheinlichkeit, dass Kinder unter drei Jahren bereits eine Corona-Infektion durchgemacht hatten, sogar dreieinhalb Mal höher als bei älteren Kindern.

Eine Erklärung dafür könnte sein, dass kleine Kinder engeren Kontakt zu infizierten Erwachsenen haben als ältere Kinder, so die Studienautor:innen. Dabei zeigt die Studie auch: Im weiteren Verlauf glichen sich diese Unterschiede zwischen den Altersgruppen wieder aus.

Familien-Studie: Risiko für Ansteckung ähnlich hoch

Dass Kinder und Erwachsene sich am Ende wahrscheinlich ähnlich häufig infizieren, zeigt eine US-amerikanische Untersuchung anhand von 310 Familienhaushalten. Kinder und Erwachsene wurden gleich oft getestet, ob sie Symptome hatten oder nicht. 

Das Ergebnis: Alle Altersgruppen zeigten ein ähnliches Risiko für eine Infektion mit Sars-CoV-2, auch wenn bei den positiv getesteten Kindern ein viel größerer Anteil keine Symptome zeigte.

Auch Kinder haben hohe Viruslasten und sind ansteckend

Kinder stecken sich also mit großer Wahrscheinlichkeit ähnlich häufig mit dem Virus an wie Erwachsene – und scheinen auch etwa genauso viel Virus im Rachen haben zu können. Das zeigte schon zu Anfang der Pandemie eine Analyse der Charité Berlin anhand tausender Proben von Infizierten aller Altersgruppen. Und: Selbst wenn sie vermehrt milde oder asymptomatische Verläufe haben, kann die Viruslast hoch sein – und die Kinder damit auch infektiös. 

Dabei könnten Kinder sowie Erwachsene mit asymptomatischen Krankheitsverläufen vor allem zu Beginn der Infektion ansteckend sein, wie eine Metastudie des Luxemburg-Institute of Health zeigt. 

Frühere Infektion schützt kaum vor Omikron 

Die neuen Omikron-Varianten, die seit Anfang des Jahres das Infektionsgeschehen dominieren, haben auch bei den Kindern zu Rekord-Inzidenzen geführt.  

Einerseits sind die Omikron-Varianten etwas ansteckender und konnten sich etwas schneller ausbreiten, da die Maßnahmen der Pandemie zu Kontakteinschränkungen gelockert wurden. Andererseits hat sich das Virus bei den Omikron-Varianten so stark verändert, dass auch eine frühere Infektion kaum noch vor einer erneuten Infektion mit Omikron schützt. So können sich Erwachsene wie auch Kinder mehrmals infizieren, wie eine Studie im Fachblatt Nature Communications zeigt. 

Ein weiteres Ergebnis der Studie: Die vollständige Impfung schützt Kinder gegen die neuen Omikron-Varianten zwar noch etwas besser als eine frühere Corona-Infektion. Allerdings ist auch die Antikörperantwort der Impfung gegen eine Omikron-Infektion im Vergleich zu Alpha oder Delta um etwa das Zehnfache abgeschwächt.

Unter den 40-64-Jährigen wurden hingegen rund fünf Prozent ins Krankenhaus eingewiesen, bei den über 65-Jährigen waren es schon 23 Prozent. Von den hospitalisierten Kindern verlief die Krankheit bei weniger als 0,03 Prozent so schwer, dass sie auf die Intensivstationen verlegt wurden.

Im Vergleich: Nur wenige Kinder im Krankenhaus

Mal in absoluten Zahlen: Insgesamt kamen laut der Deutschen Gesellschaft für Pädiatrische Infektiologie (DGPI) in Deutschland bislang 3046 Kinder und Jugendliche ins Krankenhaus, 146 davon auf die Intensivstation. Das RKI meldet 57 Todesfälle bei unter 20-Jährigen. Unter den Erwachsenen verstarben bereits über 117.000 Covid-19-Patienten (Stand: 2.2.2022).

Momentan ist zu beobachten, dass die Zahl der Kinder mit schweren Covid-19 Fällen in der Winterwelle ansteigt. Laut Divi-Intensivregister lagen Ende Januar 36 Kinder auf der Intensivstation. Der Höchstwert in den vorangegangenen Wellen lag im April 2021 bei 27 intensivmedizinisch behandelten Kindern. Auch in anderen Ländern wird ein solcher Anstieg beobachtet.

Ist die Omikron-Variante also gefährlicher für Kinder?

Vermutlich nicht. Omikron ist vor allem ansteckender und verbreitet sich schneller. Die Inzidenzen sind so hoch wie nie zuvor, gerade unter Ungeimpften, zu denen auch ein Großteil der Kinder und vor allem Kleinkinder zählt. In der dritten Januar-Woche lag die 7-Tage-Inzidenz der 0-4-Jährigen bei knapp 1.000, bei den 5-14-Jährigen sogar bei über 2.000. Es sind also einfach deutlich mehr Kinder infiziert.

Eine vorveröffentlichte US-amerikanische Studie weist darauf hin, dass Omikron bei Kleinkindern insgesamt sogar weniger schwere Verläufe verursacht. Das US-amerikanische Forscherteam wertete dazu Daten von knapp 80.000 Kindern unter fünf Jahren aus. Als noch die Delta-Variante dominierte, kamen knapp drei Prozent der infizierten Kinder ins Krankenhaus – seit Omikron dominiert, nur noch ein Prozent. Zudem müssen der Studie zufolge auch weniger Kinder auf der Intensivstation behandelt werden: In der Delta-Welle etwa 0,4 Prozent der infizierten Kinder, bei Omikron nur 0,1 Prozent.

Was sind Risikofaktoren für einen schweren Verlauf?

Für einen schweren Verlauf, der Kinder auf die Intensivstation bringen kann, gibt es folgende Risikofaktoren:

• Vorerkrankungen wie Asthma und andere Lungenerkrankungen, Herzerkrankungen, Immunerkrankungen, Diabetes oder Stoffwechselerkrankungen
• Übergewicht
• das Alter der Kinder – Säuglinge und Kleinkinder erleiden häufiger schwere Verläufe als andere Altersgruppen

Kinder, die unter einem Monat alt sind, eine Vorerkrankung haben und zudem eine Infektion der unteren Atemwege aufweisen, bei denen ist das Risiko höher, auf die Intensivstation zu kommen.

Multisystemisches Entzündungssyndrom bei Kindern (PIMS)

Ein Syndrom, das Ärztinnen und Ärzte in seltenen Fällen bei Kindern beobachten, wird "Paediatric Inflammatory Multisystem Syndrome" genannt – kurz: PIMS. Es tritt nicht direkt nach einer Infektion mit dem Coronavirus auf, sondern etwa zwei bis sechs Wochen später. Erkrankte Kinder leiden tagelang unter hohem Fieber, hinzu kommen starke Bauchschmerzen, Erbrechen, Durchfall und Ausschlag bis hin zu Nieren- und Kreislaufversagen. 

Es kann in schweren Fällen zu Schockzuständen kommen und Kinder müssen intensivmedizinisch behandelt werden. Bisher gibt es keine genauen Daten über die Häufigkeit der Erkrankung. Klar ist aber: Sie kommt selten vor. Zahlen werden aktuell von der Deutschen Gesellschaft für Pädiatrische Infektiologie (DGPI) erhoben und ausgewertet. Seit Beginn der Erfassung Ende Mai 2020 wurden bis Ende Januar 2022 in Deutschland 631 Kinder und Jugendliche gemeldet, die an dem Syndrom erkrankten. 

PIMS geht einher mit charakteristischen Symptomen, die teilweise an das Kawasaki-Syndrom erinnern. Im Gegensatz zum Kawaski-Syndrom handelt es sich hier aber nicht um eine Gefäßentzündung, sondern um eine Entzündungserkrankung, die das ganze Körpersystem betrifft – neben den Gefäßen also auch die Organfunktionen. 

Studien zeigen, dass meist vier oder mehr Organe der Kinder von der Entzündung betroffen sind – darunter Haut, Herz, Magen-Darm-Trakt, Schleimhäute, Lunge, Leber und Nieren. Laut RKI muss der Großteil der Kinder intensivmedizinisch versorgt werden. Das Krankheitsbild ist in der Regel jedoch gut behandelbar. Die Sterblichkeit wird in systematischen Reviews auf 1,7-3,5 Prozent beziffert.

Grund für das Syndrom scheint eine Überreaktion des Immunsystems zu sein, die einen akuten Entzündungsprozess in Gang setzt. Die genaue Ursache, warum das Syndrom vereinzelt bei Kindern und Jugendlichen auftritt, ist jedoch nicht bekannt. 

Wie lange wir vor schweren Verläufen schützt sind, erklären wir hier.

Die Zahlen variieren von Studie zu Studie. Manche Studienergebnisse selbst sind nicht aussagekräftig genug und unterschiedlich interpretierbar. Teils fehlt auch eine Kontrollgruppe, die Kinder und Jugendlichen wurden nicht untersucht oder es wurde nicht nach der Stärke der Symptome gefragt.

Long Covid bei Kindern seltener als bei Erwachsenen

Was man sagen kann: Bei Kindern scheint Long Covid seltener vorzukommen als bei Erwachsenen. Bei Kindern unter 12 sehr selten, bei Jugendlichen etwa im niedrigen einstelligen Bereich aller Infizierten. Laut Experten lassen die Symptome mit der Zeit meist nach.

Zwei umfangreiche Studien zu Long Covid bei Kindern und Jugendlichen sind Anfang Februar im Fachmagazin The Lancet erschienen. 

Die englische CloCk-Studie wertete Daten von fast 7.000 Jugendlichen im Alter von 11 bis 17 Jahren aus, davon war die Hälfte positiv auf Covid-19 getestet worden – die andere Gruppe mit negativen PCR-Tests diente als Kontrollgruppe. Beide Gruppen füllten Fragebögen zu ihrem generellen Wohlbefinden, ihrem Gesundheitszustand und Symptomen aus – und zwar zum Zeitpunkt des PCR-Tests und nochmal etwa drei Monate später.

Und hier zeigt sich, was auch andere Studien schon gezeigt hatten: Dass einige der Symptome wie etwa Müdigkeit oder Kopfschmerzen auch bei Kindern ohne vorherige Infektion vorkommen. Heißt: Andere Faktoren, wie etwa die Pandemie-Maßnahmen, können die Ursache sein. So berichteten drei Monate nach dem Test 67 Prozent der positiv getesteten Jugendlichen über ein aktuelles Symptom – aber auch 53 Prozent der Jugendlichen, die negativ getestet waren.

Die häufigsten Symptome drei Monate nach einem positiven Test waren Müdigkeit, Kopfschmerzen und Kurzatmigkeit. Aber auch die Kontrollgruppe klagte über ähnliche Symptome, wenn auch etwas seltener.

Long Covid könnte sich bei Kindern durch multiple Symptome bemerkbar machen

Ein deutlicherer Unterschied zeigte sich in der Anzahl der Symptome: 30 Prozent der Jugendlichen, die sich infiziert hatten, klagten über mehr als drei Symptome – in der Kontrollgruppe waren es 19 Prozent.

Weitaus unklarere Befunde ergab die Studie aus Dänemark mit fast 7.000 positiv getesteten Jugendlichen zwischen 15 und 18 Jahren und über 21.000 Jugendlichen der gleichen Altersgruppe als Kontrolle. Auch hier zeigten beide Gruppen ähnliche Symptome, darunter vor allem Kopfschmerzen, Appetitlosigkeit und Kopfschmerzen. Dabei waren die Symptome bei der Kontrollgruppe sogar etwas stärker ausgeprägt als bei den positiv getesteten Jugendlichen. Allerdings hielten die Symptome bei der Gruppe mit Covid-Infektion länger an.

In einer im Juni veröffentlichten Folgestudie untersuchten die dänischen Autoren auch noch Long Covid bei der jüngsten Altersgruppe (0-14 Jahre). Sie befragten dazu die Mütter der Kinder. Hier weisen die Ergebnisse etwas stärker darauf hin, dass infizierte Kinder häufiger langanhaltende Symptome hatten.

Fazit ist trotzdem: Long Covid ist bei Kindern eher selten. Wie stark die Symptome sind, ist allerdings unklar – das wurde in den meisten Studien nicht konkret abgefragt.

Alles zu den Impfstoffen erklären wir hier nochmal ausführlich.

Für Kinder zwischen 12 und 17 gilt:

• Die Ständige Impfkommission (Stiko) empfiehlt für Personen unter 30 die Impfung mit dem Biontech-Impfstoff. Beim Moderna-Impfstoff war die Rate an Herzmuskelentzündungen erhöht und zur Anwendung des Novavax-Impfstoffs bei Kindern liegen noch keine Empfehlungen der Stiko vor.
• Die Stiko spricht sich auch für eine Auffrischungsimpfung aus – drei bis sechs Monate nach der Grundimmunisierung, auch mit dem Biontech-Impfstoff.
• 12- bis 17-Jährigen mit erhöhtem Risiko für schwere COVID-19-Verläufe durch eine Grunderkrankung wird noch eine zweite Auffrischimpfung empfohlen.

Für kleinere Kinder zwischen 5 und 11 gilt:

• Die Impfstoffe sind mit einer geringeren Dosis als bei Erwachsenen zugelassen. Dabei wird auch den Kleineren die Impfung mit Biontech empfohlen. Die STIKO weist darauf hin, dass im Alter von 6 bis 11 Jahren zwar auch Moderna als Kinderimpfstoff eingesetzt werden kann. Da hier jedoch nur begrenzt Daten für diese Altersgruppe vorliegen, empfiehlt die STIKO auch in dieser Altersgruppe bevorzugt den Impfstoff von Biontech.
• Die Stiko empfiehlt gesunden Kindern in dieser Altersgruppe nur eine Impfdosis, mehr Dosen nur für Kinder mit Vorerkrankungen und Kinder, in deren Umfeld Menschen mit einem hohem Risiko für einen schweren COVID-19-Verlauf sind.  (Stand: 10.08.2022)

Die Frage, ob man vor allem kleinere Kinder überhaupt impfen sollte, ist gar nicht so einfach zu beantworten. Denn Jüngere haben ein besonders niedriges Risiko, schwer an Covid-19 zu erkranken oder gar zu versterben. Macht die Impfung dann Sinn? Worauf muss man achten – und wie häufig sind Impfreaktionen und Nebenwirkungen? Das erklären wir in aller Ausführlichkeit hier: Corona: Kinder impfen – ja oder nein?