Darum schlafen Kinder anders

Wir schlafen nicht die ganze Nacht tief und fest

Menschen durchlaufen während des nächtlichen Schlafs zwei unterschiedliche Schlafperioden: die REM- und die NREM-Phasen. REM steht für "Rapid Eye Movement" und bezeichnet das Phänomen, dass sich bei schlafenden Menschen hinter den geschlossenen Lidern die Augäpfel schnell hin- und herbewegen. Das ist die Phase des Traumschlafes. Dagegen ist in der NREM- oder Non-REM-Phase der gesamte Körper ruhig und befindet sich im Tiefschlaf.

Nach dem Einschlafen gleitet ein Mensch zügig in eine solche Tiefschlafphase und taucht erst nach etwa 1,5 Stunden wieder auf. In dieser Zeit des leichten Schlafes lassen wir uns besonders einfach wecken. Dann beginnt eine kurze Traumperiode in der REM-Phase, bis sich die nächste NREM-Phase anschließt. So wechseln in der Nacht Tiefschlaf- und Traumphasen ab, wobei mit fortschreitender Nacht die Tiefe und Dauer der NREM-Phasen abnimmt und die Länge der REM-Phasen zunimmt: Der Mensch schläft also gegen Morgen nicht mehr so fest.

Kinder schlafen anders

Bei Säuglingen und Kindern muss sich ein normaler Schlafzyklus erst entwickeln. Säuglinge schlafen auch tagsüber nach Bedarf, kleine Kinder halten Mittagsschlaf. Erst mit etwa drei bis fünf Jahren schlafen Kinder ausschließlich nachts. Aber selbst dann sind die typischen Schlafphasen noch nicht so stabil wie bei Erwachsenen. Besonders Kleinkinder wachen außerdem in der ersten Nachthälfte zwischen den REM- und NREM-Phasen immer wieder kurz auf.

Schlafstörungen (Parasomnien)

Als Parasomnie bezeichnet man Schlafphänomene, die während des Schlafes auftreten und die Schlafqualität beeinträchtigen. Zähneknirschen, nächtliches Einnässen oder auch Sprechen im Schlaf gehören dazu. Weitere Phänomene können einer der beiden Schlafphasen zugeordnet werden. Albträume etwa treten in der REM-Phase, also während des Träumens, auf. Unter Aufwachstörungen (Arousalstörungen) fasst man die sogenannten NREM-Schlaf-Parasomnien zusammen: Schlaftrunkenheit, Schlafwandeln und Nachtschreck. Besonders anfällig für solche Störungen sind Menschen bei den Übergangsphasen von einem ins nächste Schlafstadium.

Schlaftrunkenheit

In einem solchen Zustand befindet sich ein Mensch kurz nach dem Wecken oder spontanen Erwachen, wenn er nur unvollständig erwacht. Er weiß oft nicht, wo er sich befindet, und hat kein Zeitgefühl. Obwohl er wie wach aussieht, reagiert er nur langsam und zeitweise irrational auf äußere Reize. Nach etwa 15 Minuten ist der Spuk vorbei.

Schlafwandeln (Somnambulismus)

Beim Schlafwandeln schläft der Mensch tief. Das ist schwer zu begreifen, denn die Person führt komplexe Handlungen aus, geht zum Beispiel zum Kühlschrank, um etwas zu essen, oder setzt sich aufs Sofa und schaltet den Fernseher ein. Oft tritt Schlafwandeln im ersten Drittel der Nacht auf. Am nächsten Tag erinnert sich der Schlafwandler nicht an seinen nächtlichen Ausflug.

Etwa zehn bis 15 Prozent der Kinder im Alter von zehn Jahren schlafwandeln. Werden schlafwandelnde Menschen geweckt, sind sie orientierungslos und können sogar abwehrend bis aggressiv reagieren. Schlafwandeln tritt familiär gehäuft auf.

Nachtschreck (Pavor Nocturnus)

Bei dieser Schlafstörung schrecken Betroffene auf, weinen, wirken angsterfüllt, schreien und wehren sich gegen Festhalten oder Umarmungen. All dies geschieht, während der Mensch schläft. So fehlt ihm auch an dieses Phänomen am nächsten Tag jegliche Erinnerung.

Besonders häufig tritt der Nachtschreck bei Kleinkindern auf, und – wie beim Schlafwandeln – beobachten Forschende eine familiäre Häufung. Beim Nachtschreck handelt sich um eine NREM-Schlaf-Parasomnie. Das bedeutet, Betroffene träumen nicht und haben deshalb auch keine Albträume.
Im Alter von anderthalb Jahren zeigt etwa ein Drittel der Kinder hin und wieder einen Nachtschreck.

Dafür entkoppelt das Gehirn etliche tagsüber interagierende Hirnzentren und schickt sie quasi in den Tiefschlaf. Eines dieser entkoppelten Zentren ist der Frontallappen, der über den Motorcortex kontrollierte Bewegungen ermöglicht. "Bei Kindern bilden sich viele Synapsen und es stabilisieren sich Verknüpfungen im Gehirn. Da wackelt diese Bremse manchmal etwas“, so Schneider. Die neuronalen Kontrollmechanismen, die für eine saubere Entkopplung sorgen, sind einfach noch nicht ausgereift genug. Die Folge ist, dass die motorischen Zentren in der Großhirnrinde (Neocortex) fälschlicherweise Befehle erhalten, während das Bewusstsein weiter abgekoppelt ist. Ein Teil des Gehirns schläft also tief und fest, ein anderer sorgt dafür, dass der Mensch aufsteht und scheinbar kontrolliert durch die Gegend läuft.