Das macht die Höhe mit deinem Körper

Ab 2500 Metern muss der Körper sich akklimatisieren, wenn auch meistens nur kurz. Sinneswahrnehmungen verändern sich, wir riechen zum Beispiel schlechter. Es kommt etwa zu Riechstörungen. Das lässt sich mit der abnehmenden Dichte der Duftmoleküle in der Luft erklären, die wiederum durch den geringeren Luftdruck verursacht wird.

Das äußert sich so: Um den wenigen Sauerstoff schneller ans Ziel zu bringen, schlägt das Herz am Berg schneller. Der Höhenpuls sollte bestenfalls 20 Prozent des Ruhepulses nicht überschreiten. Ab einer Höhe von 4000 bis 4500 Metern ist das aber schnell der Fall. Die erste Nacht kann zudem besonders unangenehm werden, wenn heftige Schüttelfrostattacken auftreten. Diese kommen daher, dass lebenswichtige Organe nun stärker durchblutet werden – Haut, Hände und Füße dafür weniger.

Ohne Akklimatisierung folgt die Höhenkrankheit

Grundsätzlich gilt: Wenn der Sauerstoffmangel langsam und in kleinen Stufen eintritt, toleriert der Körper ihn besser. Jenseits der 2500er-Marke sind bis 4000 Meter ein paar Tage bis eine Woche Akklimatisierungszeit nötig. Fällt die Sauerstoffversorgung rasch ab, kann dies nicht kompensiert werden – auch nicht mit tieferer Atmung. Wer nicht akklimatisiert ist und länger auf dieser Höhe bleibt – sechs bis zwölf Stunden reichen schon – wird eigentlich immer höhenkrank. Das gilt auch für Urlauber:innen, die in El-Alto aus dem Flugzeug steigen.

Durch den Sauerstoffmangel wird man außerdem müde und schwach. Um den Sauerstoff besser transportieren zu können, versucht der Körper kurzfristig das Blut zu verdicken – was übrigens auch das Risiko für Embolien, Thrombosen und Infarkte erhöht. Dafür schleust er Blutplasma aus den Gefäßen. Das wird verstärkt über die Nieren ausgeschieden, lagert sich aber auch unter der Haut ein. Typische Anzeichen sind Schwellungen der Lider und Knöchel.

Blut-Hirn-Schranke wird geschwächt

Der Sauerstoffmangel schwächt die Blut-Hirn-Schranke, die sonst das Gehirn vor möglichen Schadstoffen im Blut schützt. Blutflüssigkeit drückt sich in den Schädel und aufs Gehirn. Symptome sind Koordinationsstörungen, Kopfschmerzen, gegen die keine Schmerzmittel wirken, Erbrechen, Halluzinationen und unkontrolliertes Verhalten. Später kommen Bewusstseinsstörungen, Krämpfe, Abfall des Pulses und Blutdrucks, erhöhte Temperatur und Lähmungen in den Extremitäten und der Atmung hinzu. Das Hirnhöhenödem führt spätestens nach 24 Stunden zum Tod. Es ist behandelbar, aber selbst das nicht immer erfolgreich.

Entscheidend für all diese Komplikationen ist die Aufstiegsgeschwindigkeit. Wer sich Zeit lässt, rettet sich selbst.

Die Sinne täuschen einem unter dem Sauerstoffmangel nun wilde Dinge vor. Denn das Gehirn ist nicht mehr in der Lage, Informationen richtig zu verarbeiten. Bergsteiger:innen berichten, wie sie über 8000 Metern den Eindruck hatten, neben sich selbst zu gehen, oder wie sie Menschen gesehen haben, die nicht da waren.

Wasserdampf verdrängt Sauerstoff

Auf dem Gipfel des Everest verbraucht der Körper allein über die Atmung große Mengen Wasser. Dahinter steckt ein Mechanismus, den der Körper nicht einfach umstellen kann: Die Befeuchtung der Atemluft: Während der Sauerstoffpartialdruck in der Lunge sich an die äußeren Bedingungen anpasst und mit sinkendem Außenluftdruck ebenfalls sinkt, bleibt der Wasserdampfpartialdruck stets gleich. Er bleibt konstant bei 47 Millimeter Quecksilbersäule, egal wie hoch man steigt – denn er hängt nur von der Körpertemperatur ab. So enthält die Luft in der Lunge durch den sinkenden Sauerstoffgehalt anteilig immer mehr Wasserdampf: Von 6,2 Prozent Wasserdampf auf Meereshöhe zu 19 Prozent auf dem Gipfel des Everest.

Für Bergsteiger:innen bedeutet das: Je höher es geht, desto größer wird der Anteil der Wasserdampfmoleküle in der Lunge. Das hat zur Folge, dass für Sauerstoffmoleküle weniger Platz ist. Die Lungenbläschen können dadurch noch weniger davon aufnehmen, weil Sauerstoff seltener vorbeikommt. Die Lunge möchte aber dafür sorgen, dass mehr Sauerstoffmoleküle auf engerem Raum sind, damit sie genug davon ins Blut leiten kann. Den Wasserdampf wird sie aber sowieso nicht los. Also versucht sie verzweifelt, Platz für den Sauerstoff zu schaffen, indem sie vermehrt Kohlendioxid abatmet: Bergsteiger:innen hyperventilieren jetzt. Viel bringt das nicht. Auch eine sehr schnelle Atmung bringt das Sauerstoffvolumen in der Lunge kaum über 13 Prozent.

Mehrere Milliliter Wasserverlust – nur durchs Atmen

Und nun kommt alles zusammen: Die Bergsteiger:innen atmen schneller, weil ihre Lungen weniger Sauerstoff bekommen. Die Lunge muss also mehr Luft in kurzer Zeit befeuchten. In der trockenen kalten Luft auf dem Berg ist dafür noch mehr Wasserdampf nötig. Der Wasserverlust dadurch ist immens: Innerhalb von einer Stunde verliert der Körper einen Viertelliter Wasser nur durchs Atmen. Wer mit dem Trinken nicht hinterherkommt, steigert das Risiko für Thrombosen, Erfrierungen, Entzündungen. Die Leistungsfähigkeit sinkt. Daneben ist die Aufnahme von Sauerstoffmolekülen aufgrund des niedrigen Luftdrucks um gut 70 Prozent herabgesetzt, was zur Folge hat, dass die Sauerstoffsättigung im Blut auf 50 Prozent des ursprünglichen Anteils sinkt. Das Gehirn wird unterversorgt mit Sauerstoff und es drohen Funktionsstörungen. Gehirnzellen können absterben und Gehirnschäden können bleiben. Nicht wenige Bergsteiger:innen verlieren Zehen, Finger oder mehr durch Erfrierungen.

Am Ende hilft manchmal nur aufzugeben

Die Datenlage über erfolgreiche Besteigungen des Mount Everest ist dürftig. Eine Studie aus 2008 hat sich die Todesfälle zwischen 1921 und 2006 angesehen. Das Ergebnis: Die Sterblichkeitsrate oberhalb des Basislagers, das knapp über 5000 Metern liegt, betrug 1,3 Prozent. Von schätzungsweise mehreren Zehntausend Aufstiegsversuchen seit 1921 bis heute haben etwa 5000 Menschen die Spitze erreicht, einige davon mehrmals, wie der Expeditionsführer und Kletterer Alan Arnette auf seinem Blog schreibt.

Vielen davon dürften Sauerstoffflaschen geholfen haben, die die meisten Kletternden mit auf den Berg nehmen, um mit der dünnen Luft zurechtzukommen. Was ebenfalls schon einigen Bergsteiger:innen das Leben gerettet hat: umzukehren, wenn der Körper nicht mehr mitmacht. Der Journalist und Kletterer Jon Krakauer hat über seinen Aufstieg zur Everest-Spitze ein Buch geschrieben und Fälle geschildert, in denen Bergsteiger:innen wenige Meter vor dem Gipfel umdrehten – und vielleicht nur deshalb überlebten. In dem Jahr, als Krakauer den Gipfel bezwang, ereignete sich eine der schwersten Katastrophen am Berg: Ein Wetterumschwung setzte Dutzende Kletterer auf dem Berg fest. Mehr als 30 von ihnen erfroren, stürzten ab, starben an Entkräftung oder sind anderweitig verschollen.

Höher als auf den Gipfel des Mount Everest kann man auf der Erde nicht steigen. Forschende nehmen an, dass das absolute Höhenlimit für Menschen nur knapp darüber liegt. Mehr als 9000 Meter Höhe dürfte kein menschlicher Körper aushalten.