Erkältung – alles, was du wissen musst

Niesen, husten, sich elend fühlen – viele Menschen mit diesen Symptomen sagen: “Ich habe eine Grippe.” Dabei handelt es sich häufig nicht um die Grippe, sondern um einen grippalen Infekt. Ein grippaler Infekt ist nichts anderes als eine Erkältung – mit einer echten Grippe hat das nichts zu tun. Die echte Grippe wird auch Influenza genannt, da sie von Influenzaviren ausgelöst wird. Sie ist gefährlicher als eine Erkältung, da sie bei chronisch Kranken, Schwangeren und älteren Menschen zu Komplikationen wie einer Lungenentzündung führen kann. Im schlimmsten Fall verläuft sie tödlich. Risikogruppen wird daher eine Grippeschutzimpfung empfohlen. Gegen eine Erkältung kann man sich hingegen nicht impfen.

Eine Erkältung bahnt sich typischerweise an: Die Erkältungssymptome nehmen langsam zu. Bei einer Grippe (Influenza) fühlen sich die Betroffenen meist plötzlich erkrankt. Zu diesem sprunghaften Krankheitsgefühl kommt ein sofortiges hohes Fieber, das drei bis vier Tage andauern kann. Bei einer Erkältung ist die Körpertemperatur hingegen normal oder leicht erhöht.

Ein weiteres signifikantes Unterscheidungsmerkmal sind die starken Muskel- und Gelenkschmerzen am ganzen Körper der Grippepatient:innen. Hinzu kommen starke Kopfschmerzen. Erkältete Personen dagegen leiden meist unter milder ausgeprägten Symptomen und nur selten unter Muskelschmerzen. Während bei einer Erkältung Husten eher zum Ende des Krankheitsverlaufs auftritt, kämpfen Menschen mit einer Grippe schon zu Beginn der Erkrankung mit einem trockenen Reizhusten.

Da die Krankheiten aber sehr individuell verlaufen können, ist eine sichere Diagnose nur durch eine Untersuchung eines Nasen- oder Rachenabstrichs im Labor möglich. In diesem können die Influenzaviren nachgewiesen werden.

Es gibt kein wirksames Mittel, das uns gegen die lästige Infektion schützt, und auch keines, das uns zuverlässig davon heilt. Wieso eigentlich nicht?

Darum.

Gelangt das Rhinovirus in den Körper, wird es von Fresszellen erkannt. Sie analysieren das Virus und schütten einen Botenstoff aus. Dieser informiert das Immunsystem, das dann spezifische Antikörper bilden kann. Diese Antikörper bekämpfen ein Virus dann normalerweise. Würde es noch einmal in den Körper gelangen, würden die Antikörper es sofort erkennen und bekämpfen, bevor es sich wieder ausbreiten kann. Theoretisch wären wir nach einer Infektion mit dem Virus also beim nächsten Mal immun.

Aber: Das Rhinovirus täuscht unser Immunsystem

Und deshalb funktioniert dieser Mechanismus beim Rhinovirus nicht: Dockt es an die Fresszellen an, bringt es sie dazu, einen falschen Botenstoff auszusenden. Die Informationen, die bei den Immunzellen ankommen, sind dann falsch. Der Körper kann sich nicht gegen das Rhinovirus rüsten.

Zum Täuschungsmanöver gesellt sich ein weiteres Problem: Das Rhinovirus tritt in etwa 150 verschiedenen Varianten auf. Jede dieser Formen verändert sich ständig. Pro Saison sind etwa 15 bis 20 verschiedene Typen des Virus im Umlauf. Gegen eine Erkältung zu impfen, wäre unmöglich: Für jede Virusform müsste ein eigener Impfstoff entwickelt werden.

Eine Erkältung wird durch eine Virusinfektion ausgelöst und nicht durch Kälte. Doch wie kann es sein, dass die meisten Menschen krank werden, wenn es draußen kalt ist? Das hat zwei Gründe.

Kalte Luft ist trocken und bietet damit ein Paradies für Erkältungsviren. Viren verbreiten sich in der trockenen Luft besonders gut, gelangen tief in die Atemwege und dort auf die ebenfalls trockenen Schleimhäute. Ohne schützende Schleimschicht können die Viren leicht die Zellen der Schleimhäute befallen.

Der zweite Grund ist, dass der Körper bei Kälte nicht so gut durchblutet wird wie bei Wärme. Unsere Nasenspitze ist nach einem Winterspaziergang oft besonders kalt beziehungsweise schlechter durchblutet als der Rest unseres Körpers. Aufgrund der schlechteren Durchblutung zirkulieren weniger Immunzellen in der Nase – und Viren werden schlechter abgefangen. Erkennt der Körper den Angriff der Viren, fährt er die Durchblutung und Sekretbildung hoch. Die Folge: Unsere Nase läuft nicht nur, sie schwillt auch an. Zusammenfassend kann man sagen: Kälte verursacht zwar keine Erkältung, aber sie erschwert dem Immunsystem die Arbeit gegen die Erkältungsviren.