Corona: Geht das jetzt immer so weiter?!

Die Meldungen zu immer neuen Varianten, zu noch ansteckenderen oder doch wieder gefährlicheren Omikron-Subtypen, die Diskussion über neue Coronawellen im Sommer oder Winter, über Maskenpflicht und weitere Booster-Impfungen erinnern bislang eher an eine Zeitschleife – eine, in der man gefangen zu sein scheint, als drehe man sich im Kreis. Sieht so die neue Normalität aus? Geht es jetzt einfach immer so weiter?

Das Virus verändert sich schneller, als wir es gewohnt sind

Tatsächlich hängt das derzeit mit den vielen neuen Varianten zusammen. Bei Omikron hieß es, es wäre die Variante, die uns von der Pandemie in die Endemie bringe. Der Begriff bezeichnet einen Zustand, bei dem ein Virus in einer Region quasi heimisch geworden ist und in einer gleichbleibenden Häufigkeit auftritt.

In dem Zustand befinden sich auch die altbekannten Grippe- und Erkältungsviren. Ein Modus also, an den wir uns gewöhnt haben, der für uns normal ist, weil wir es nicht anders kennen.

Das Coronavirus schlägt nun aber auch im Sommer zu. Das hat natürlich einerseits damit zu tun, dass jetzt Maßnahmen gelockert wurden und der Alltag wieder sehr viele Kontakte erlaubt. Andererseits verändert sich SARS-CoV-2 derzeit anders, als wir es von den altbekannten Viren gewohnt sind. Bei ihnen verläuft die Evolution in Form von kleinsten Veränderungen im Erbgut treppenartig.

Bei einer Variante entsteht eine neue Mutation, davon ausgehend wieder eine neue. In der Wissenschaft ist dann die Rede vom „antigenic drift“. Das meint eine eher langsame genetische Verschiebung im Erbgut. Genau das ist bei den saisonalen Grippe- und Erkältungsviren zu beobachten.

Manchmal sind es viele, manchmal nur wenige spezielle Mutationen, die ausreichen, damit das Immunsystem schlechter auf das Virus reagieren kann – und es kommt wieder zur Infektion.

Das Coronavirus lässt sich schlechter vorhersagen

Bei SARS-CoV-2 entstehen die Varianten derzeit viel chaotischer. Es hat sich noch kein Subtyp so stark durchgesetzt, als dass etwa einzig und allein nur noch er zirkuliert und sich in Zukunft verändert. Stattdessen sind es viele verschiedene Omikron-Typen mit unterschiedlichen Mutationen.

Forscher der Charité haben untersucht, dass Coronaviren eigentlich eine geringere Mutationsrate haben als etwa Influenza-Viren. Daher kann man grob abschätzen, dass eine Infektion mit den bisherigen saisonalen Corona-Viren für circa zwei Jahre vor einer erneuten Ansteckung und Erkrankung schützt. Dieser Zeitraum ist bei SARS-CoV-2 aktuell viel kleiner.

Wir werden uns immer wieder infizieren – aber seltener als jetzt

Je nachdem, welcher Variante man begegnet, können auch binnen weniger Monate schon wieder Reinfektionen auftreten. Das ist möglich, weil neue oder andere Varianten sich so stark unterscheiden, dass das Immunsystem sie nicht so gut erkennt und die Abwehrmechanismen nicht so effektiv sind. Das ist auch der Grund, weshalb die Impfungen schlecht vor Omikron-Infektionen schützen.

Hinzu kommt, dass herkömmliche Impfungen gegenüber Atemwegsinfektionen nur einen kurzfristigen und relativ schwachen Effekt auf die Immunität an den besonders wichtigen Schleimhäuten ausüben – also da, wo das Virus zuerst in den Körper eintritt.

Dieser Schutz ist nach durchgemachten Infektionen meist besser und langlebiger als allein durch die Impfung, insbesondere bei der Kombination aus Infektion und Impfung. Die (Re-)Infektionen sind daher Fluch und Segen zugleich. Sie können bei Einzelnen Schäden anrichten, gleichzeitig führen sie aber zu mehr Immunität in der Bevölkerung oder frischen sie in der Regel wieder auf.

In Zukunft dürften die zeitlichen Abstände zwischen Infektionen daher wieder größer werden und die Coronawellen sich auf den Winter beschränken. Noch befinden wir uns in einem recht holprigen Übergangszustand. Wie lange das anhält, ist noch nicht klar.

Was bleibt: Das Coronavirus wird auch weiterhin in einer Art von Wellen auftreten.

Was sich ändert: Der Zeitraum wird sich langfristig mehr und mehr ausschließlich auf die Wintermonate verlagern.

Die Infektiosität von SARS-CoV-2 dürfte aber auf höhere Infektionswellen hindeuten, als es sie bislang mit der Grippe gab. Die Folge: Eine größere Belastung des ohnehin überanstrengten Gesundheitssystems – auf mindestens Jahre oder Jahrzehnte.

Für diesen Winter bedeutet das:

Diesen Winter hängt erst einmal vieles davon ab, ob weiterhin die Omikron-Variante BA.5 das Infektionsgeschehen dominiert. Bleibt sie, wäre ein größer Teil der Ansteckungen bereits passiert. Eine neue, stark veränderte Variante könnte hingegen zu vielen Reinfektionen führen.

Das neue Infektionsschutzgesetz sieht wieder eine Maskenpflicht in bestimmten Situationen vor. Sie kann die Weitergabe von Viruspartikeln während des Tragens verhindern. In den vielen alltäglichen Situationen ohne Maske wird es allerdings zu Ansteckungen kommen.

Das Infektionsgeschehen könnte etwas abgemildert werden – ist aber in der Realität abhängig vom Verhalten der Menschen. Maßnahmen können im Alltag nur so gut sein, wie sie nachvollzogen, akzeptiert und befolgt werden.

Genauso wird wieder über Isolation, Tests und Impfungen diskutiert. Derzeit spielen die verfügbaren Impfungen für Infektionen und Übertragung höchstens äußerst kurzfristig eine Rolle, gerade bei den stark veränderten Omikron-Varianten. Geimpfte sind daher mit Getesteten nicht gleichzusetzen.

Das Risiko der Übertragung ist bei Geimpften im direkten Vergleich derzeit höher. Anders könnte es sein, wenn bis zum Winter tatsächlich angepasste und effektive Impfstoffe vorliegen. Die Zusammensetzung wird derzeit noch erprobt.

Tatsächlich geht es darum, bei Maßnahmen das richtige Maß zu finden. Das ist eine gesellschaftspolitische Entscheidung, weil der Schutz der Gesundheit mit Einschränkungen und Veränderungen einhergeht. Es wird womöglich auf Jahre eine Diskussion geführt, wie viel Krankheitslast eine Gesellschaft akzeptieren will – oder um welchen Preis.

Mehr zu angepassten Impfstoffen und Booster-Impfungen erklären wir euch hier.