Quarks Daily Spezial Folge 73 – Ewig jung – Wie sich das Altern aufhalten lässt

Formel für ein langes, gesundes Leben

Wir leben immer länger und bleiben viele Jahre gesund. Unsere Lebenserwartung hat sich in den letzten 150 Jahren verdoppelt. Und Wissenschaftler:innen prognostizieren, dass sie weiter steigen wird. Verantwortlich dafür ist der sich verändernde Lebensstil. Die Arbeit ist körperlich weniger belastend als früher, die medizinische Versorgung hat sich verbessert und wir können uns gesund ernähren. Aus diesen Faktoren lässt sich eine Formel für ein langes, gesundes Leben ableiten.

Das biologische Alter lässt sich messen

Das biologische Alter hängt nicht nur von den Lebensjahren ab, sondern auch vom Zustand unserer Zellen. Das Altern wird hier über das Ein- und Ausschalten von Genen gesteuert, die sogenannte Epigenetik. Epigenetische Altersuhren bestimmen die Schalter im Erbgut, die die Genaktivität steuern. Inzwischen gibt es weitere Methoden, um das Altern zu messen. So lässt sich das biologische Alter auch mithilfe eines Hirnscans bestimmen.

Pillen, die uns jünger machen

Aber die Alternsforschung will noch mehr. Sie möchte das Altern besser verstehen, um es zu verlangsamen. Konkret heißt das: Die Pharmaindustrie sucht nach Wirkstoffen, die wie ein Jungbrunnen wirken. Ein wichtiger Kandidat ist das bereits zugelassene Diabetes-Medikament Metformin, das die Entstehung altersbedingter Krankheiten verhindern oder wenigstens hinauszögern soll. Darüber hinaus werden völlig neue Medikamente oder verschiedene Kombinationen von Medikamenten als pharmazeutische Mittel gegen das Altern getestet.

Verjüngung im Labor

Andere Konzepte zielen auf eine Verjüngung von Zellen ab. Als aussichtsreich gilt dabei das Umprogrammieren von reifen Zellen in jugendliche Stammzellen. Erstmals gelang es 2006 dem japanischen Stammzellenforscher Shinya Yamanaka. Kürzlich konnten Forschende am Babraham-Institute in Cambridge Hautzellen verjüngen - und zwar so, dass sie weiterhin als Hautzellen funktionierten.

Antiaging als Geschäft?

Auch Biotechnologiefirmen erproben solche Verfahren inzwischen – möglicherweise weil sie sich auf lange Sicht einen kommerziellen Nutzen davon versprechen. Bekannt ist vor allem Altos Labs. Das Ziel des Unternehmens ist es, Anti-Aging-Therapien zu entwickeln, die den menschlichen Alterungsprozess aufhalten oder rückgängig machen.

Altos Labs startet durch

Namhafte Investoren unterstützen das Vorhaben, etwa Amazon-Gründer Jeff Bezos. Mit drei Milliarden Dollar Startkapital wurde Altos Labs 2021 zum bestfinanzierten Start-up der Welt. Zur wissenschaftlichen Leitung gehören Nobelpreisträger:innen wie Jennifer Doudna und Shinya Yamanaka. Alternsforschende aus aller Welt konnten angeworben werden, darunter Wolf Reik vom Babraham-Institute und Steve Horvath, der als Erster eine epigenetische Altersuhr entwickelte.

Verjüngung ohne Pillen

Um das Altern zu verlangsamen, ist es jedoch nicht nötig, auf neue Anti-Aging-Therapien zu warten. Inzwischen weiß man: Sport und Bewegung halten jung. Bekannt ist auch, dass kalorienarme Kost das Leben von Versuchstieren verlängert. Zur Wirkung auf den Menschen gibt es aber nur wenige Studien. Wie sich die Ernährung auswirkt und welche Prozesse im Körper ablaufen, hat unter anderem das Leibniz-Institut für Alternsforschung in Jena (FLI) untersucht.

Optimismus hält jung

Lange unterschätzt wurde der Einfluss der Psyche auf den Alterungsprozess. Wer optimistisch und positiv auf das Alter schaut, lebt gesünder und länger. Einsamkeit und Frust hingegen lassen uns schneller altern und verkürzen das Leben. Forschungsergebnisse der Universität Greifwald zeigen das eindeutig.

DIE MACHER:INNEN
Michael Lange hat Biologie studiert und arbeitet seit vielen Jahren als Wissenschaftsjournalist. Zu seinen Schwerpunkten gehören Stammzellforschung und Epigenetik.

Marlis Schaum ist nicht nur Host bei Quarks-Daily, sondern auch im Radio und im TV unterwegs.