Woher kommen die krassen Extremwetter?

In Mexiko, Peru und Chile wurden dieses Jahr Hunderte tote Seevögel angeschwemmt, weil sie verhungert sind. Es bahnt sich ein neuer starker El Niño an: Der tropische Ostpazifik war im Juli bereits 3,4 Grad wärmer als üblich. Klingt vielleicht im ersten Moment nicht so viel – doch das hat weltweite Auswirkungen.

• In Südostasien und Australien kann der Regen ausbleiben, was intensive Dürren, Wald- und Buschbrände begünstigt. Auch der indische Monsun war in den letzten Jahrzehnten meist deutlich schwächer, was zu erheblichen Ernteverlusten führen kann.
• In Teilen Südamerikas, Mexikos und der USA nehmen dagegen Starkregen, Überschwemmungen und Erdrutsche zu.
• Zugleich fördert das warme Pazifikwasser die Entstehung starker Wirbelstürme, die an der Westküste Mexikos und der USA sowie der Ostküste Asiens ihre zerstörerische Wirkung entfalten. An der Atlantikküste der USA kommt es dafür im Gegenzug zu weniger Wirbelstürmen.
• Vor Amerikas Pazifikküste bleichen die Korallenriffe vermehrt aus und der Fischmangel wird meist sowohl für Vögel und Seelöwen als auch für Fischer existenzbedrohend.

Aber nicht nur die direkten Anrainer des Pazifiks bekommen El Niño zu spüren. Das hat mit den globalen Luftzirkulationen zu tun, die das Wetterphänomen durcheinanderbringt.

Folgen in vielen Regionen der Erde spürbar

Typische Folgen sind zum Beispiel Dürren in Südafrika, der Sahelzone und Brasilien sowie Starkregen in Ostafrika und Zentralasien. Da die Extremwetter nicht nur Ernten, sondern auch Infrastruktur zerstören, hinterlassen sie gewaltige Schäden.

Allein der El Niño von 1997/98 hat einer aktuellen Studie zufolge zu globalen Einkommensverlusten von 5,7 Billionen US-Dollar geführt – also deutlich mehr als die gesamte Wirtschaftskraft Deutschlands.

Zugleich haben die letzten starken El-Niño-Ereignisse immer auch für ungeahnte Rekorde bei der globalen Durchschnittstemperatur gesorgt – so wie es sich auch dieses Jahr wieder abzeichnet. Denn der stark erwärmte Pazifik gibt seine Wärme im Laufe von El Niño an die Atmosphäre ab und sorgt so weltweit für intensivere Hitzewellen.

Waren die Extremwetter dieses Sommers letztlich also “nur” die Folge einer kurzen natürlichen Wetterschwankung und der Klimawandel spielt gar keine Rolle?

Andere Regionen – vor allem Amerika, Südostasien und Australien – bekommen El Niño weiterhin deutlich stärker zu spüren: Dürren, Waldbrände, Flutkatastrophen und Hurrikans werden dort je nach Region und Jahreszeit unterschiedlich stark begünstigt.

Je stärker sich El Niño ausprägt, desto höher steigt auch das Risiko für solche Extremwetter. Und die Wetter- und Ozeanografiebehörde der USA, die NOAA, geht dieses Jahr mit 66-prozentiger Wahrscheinlichkeit von einem starken El Niño aus.

Lokale Bedingungen können entgegenwirken

Ein starkes El-Niño-Ereignis ist aber noch keine Garantie für starke Extremwetter. Denn die lokalen Bedingungen können dem global erhöhten Risiko entgegenwirken. In Australien zum Beispiel hat die lange La-Niña-Phase viel Regen gebracht. Die Böden sind daher wahrscheinlich noch feucht genug, um verheerende Buschbrände zu vermeiden.

In Peru hingegen deutet laut Josef Ludescher ab Januar alles auf intensiven Starkregen hin. Und Indonesien hatte bereits vor dem Sommer angekündigt, seine Reisimporte 2023 mehr als zu versechsfachen – in Erwartung eigener Ernteverluste durch intensive Dürren mit einem Höhepunkt im September.

Verstärkt der Klimawandel Phänomene wie El Niño?

So natürlich El Niño und dessen Folgen auch sein mögen, so haben wir Menschen am Ende eventuell doch einen Einfluss darauf. Zum einen ist klar: Extremwetter treten generell seltener und milder auf, wenn wir es schaffen, die Erderwärmung zu begrenzen.

Eine aktuelle Studie der Ocean University of China behauptet zudem, dass starke El-Niño-Ereignisse wegen des Klimawandels seit 1960 häufiger aufträten. Auch was die Stärke angeht, muss man feststellen: Die letzten drei starken El Niños seit 1982 waren jedes Mal Jahrhundertereignisse, die sich immer wieder überboten haben – auch wenn das aktuelle Ereignis den letzten Rekord wahrscheinlich nicht brechen wird.

Aber: Weil starke El Niños relativ selten auftreten, ist es unter Forscher:innen noch umstritten, ob der Klimawandel hier wirklich eine langfristige Veränderung bewirkt. Würde sich das aber bestätigen, würde Klimaschutz nicht nur Extremwetter im Allgemeinen bekämpfen, sondern auch das Extra an Extremen: ein starkes El Niño.

Autor: Patrick Jütte