Darum muss die ISS immer wieder auf Kurs gebracht werden

Die Internationale Raumstation umkreist die Erde in einer Höhe von 400 Kilometern auf einer vorher festgelegten Umlaufbahn. Damit sie genau auf dieser Bahn bleibt, müssen zwei Faktoren zusammenwirken. Zum einen die Erdanziehungskraft: Sie sorgt dafür, dass die Station sich nicht von der Erde entfernt und in den Weltraum verschwindet. Zum anderen die Geschwindigkeit der Station. Die ISS bewegt sich mit rund 28.000 Kilometern in der Stunde. Damit ist sie schnell genug, um in einer konstanten Höhe um die Erde zu kreisen und nicht herunter zu fallen.

Allerdings gibt es ein paar Faktoren, die dafür sorgen, dass die Position der ISS immer mal wieder korrigiert werden muss. Ein wichtiger ist die Reibung, denn auch in 400 Kilometern Höhe gibt es noch einen Rest Atmosphäre. Auf ihrem Flug prallt die ISS also immer wieder gegen Teilchen, die sie abbremsen. Wenn allerdings die Geschwindigkeit sinkt, wirkt die Erdanziehungskraft stärker, und die Raumstation verliert an Höhe. Dabei gilt: Je näher die ISS zur Erde kommt, umso schneller sinkt sie. Denn in Erdnähe wird die Atmosphäre immer dichter. Dadurch wird die Reibung stärker, die Station wird immer schneller gebremst und sinkt immer tiefer.

Diese Höhenunterschiede in der Flugbahn machen sich Raumfahrtorganisationen manchmal auch zu Nutze, zum Beispiel wenn schwere Gegenstände zur Raumstation gebracht werden sollen. Dann ist eine tiefere Umlaufbahn praktisch, denn der Transport ist dann einfacher und billiger. Zu tief darf die Station aber nicht sinken, damit sie nicht am Ende auf die Erde stürzt. Deshalb wird sie regelmäßig im Weltraum angehoben und wieder “auf Kurs“ gebracht. Dabei kann die ISS die Kurskorrekturen grundsätzlich mit ihren eigenen Triebwerken vornehmen. Allerdings nutzen die Raumfahrtorganisationen oft auch die Triebwerke der Raumtransporter, um der Station den entscheidenden Schubs zu geben, der sie wieder auf die richtige Höhe bringt.