Delta-Variante: Wo ist eigentlich das Problem?

Das ECDC warnt: Weitere Lockerungen könnten zu einer rasanten Ausbreitung der Delta-Variante führen — und damit auch die täglichen Fälle, Krankenhausaufenthalte und Todesfälle schnell und signifikant ansteigen lassen. Dafür gibt es vier Gründe:

Grund 1: Die Delta-Variante ist ansteckender

Wir kennen es mittlerweile schon: Oft sind neue Varianten des Coronavirus ein bisschen ansteckender als ihre Vorgänger. Das Ursprungsvirus vom Anfang der Pandemie hatte ohne Eindämmungsmaßnahmen einen R-Wert von 1,9 bis 2,6. Eine infizierte Person hat also im Schnitt 1,9 bis 2,6 weitere Leute angesteckt. Für die Alpha-Variante (also die britische Variante B.1.1.7) wurde ein R-Wert von 3 bis 4 ermittelt und bei der Delta-Variante liegt er nun wahrscheinlich bei 5 bis 6. Wie hoch der R-Wert ist, hängt natürlich von der Anzahl der Kontakte ab.

Klar ist aber: Bei der Delta-Variante ist die Ansteckungsrate bisher am höchsten. Erste Datenanalysen ergeben, dass sie bis zu 40 bis 60 Prozent ansteckender ist als die Alpha-Variante (also die britische Variante B.1.1.7), die aktuell noch bei uns in Deutschland vorherrscht. Britische Fachleute schätzen die Ansteckungsrate von Delta sogar auf bis zu 80 Prozent höher.

Grund 2: Das Virus breitet sich exponentiell aus

Ein Punkt, der immer wieder vergessen wird: Das Coronavirus verbreitet sich exponentiell. Nehmen wir mal an, jede mit der Delta-Variante infizierte Person steckt fünf weitere Menschen an, dann sähe eine Infektionskette etwa so aus:

1 Infizierter → 5 Infizierte → 25 Infizierte → 125 Infizierte → 625 Infizierte ...

Bei einer Inkubationszeit von fünf Tagen gäbe es also schon nach 20 Tagen 625 Neuinfizierte.

Das heißt: So schnell, wie die Inzidenz in den letzten Wochen runtergegangen ist, kann sie im schlechtesten Fall auch wieder hochgehen. Erinnert euch daran, wie die Ausbreitung der Alpha-Variante im März 2021 die dritte Welle ausgelöst hat – sehr schnell aus dem Nichts. Und mit der Delta-Variante könnte die Kurve eben noch steiler ansteigen, weil sie noch ansteckender ist.

Aktuell ist die Ansteckungsrate durch die Saisonalität sehr gering – durch die warme und feuchte Luft überlebt das Coronavirus schlechter. Aber im Herbst, wenn sich das Wetter wieder zugunsten des Virus ändert, könnte eine steigende Inzidenz zum Problem werden.

Grund 3: Die Impfung schützt gegen Delta erst nach der 2. Dosis

In Europa verfolgten die meisten Länder die Strategie, möglichst viele Menschen erst mal mit einer Impfdosis zu versorgen. Die reicht aus, damit das Immunsystem erste Antikörper bildet und T-Zellen aktiviert. So lassen sich also in kurzer Zeit viele Personen aus Risikogruppen immerhin teilweise vor dem Coronavirus schützen. Das führte aber dazu, dass weniger Menschen mit einer 2. Dosis vollständig geimpft wurden. Erst die sorgt dafür, dass sich neutralisierende Antikörper bilden die den Viruseintritt in die Zelle verhindern. Die Eine-Dosis-Strategie könnte nun bei einer Ausbreitung der Delta-Variante zum Problem werden.

Alles Wichtige zu den Impfstoffen findest du hier. 

Die Wahrscheinlichkeit, sich anzustecken, obwohl man geimpft ist, und das Virus dann weiterzutragen, scheint bei Delta nämlich höher als bei Alpha. Die verfügbaren Daten weisen außerdem darauf hin, dass eine Erstimpfung gegen die Delta-Variante kaum schützt.

Eine aktuelle Preprint-Studie aus Großbritannien kommt beispielsweise zu dem Ergebnis, dass die Impfstoffe von Biontech und Astrazeneca nach der ersten Impfdosis nur zu 33 Prozent vor einer Infektion mit der Delta-Variante schützen. Erst durch die zweite Impfdosis stieg der Schutz an – bei Astrazeneca auf 60 Prozent, bei Biontech auf circa 80 Prozent.

Zu ähnlichen Ergebnissen kommt eine Studie aus Schottland. Auch hier konnte die zweite Impfdosis von Biontech das Risiko einer Krankenhauseinweisung oder das Risiko einer Infektion in der Gemeinschaft erheblich reduzieren. Über die Wirkung der anderen Impfstoffe kann man bisher nur Rückschlüsse ziehen. Die Vermutung: Moderna wirkt gegen Delta ähnlich wie Biontech. Über die Wirkung von Johnson & Johnson bei Delta ist noch nichts bekannt.

Das heißt: Solange viele Menschen noch nicht vollständig geimpft sind – in Deutschland sind das 62,7  Prozent der Bevölkerung (Stand 01.07.21) – hat die Delta-Variante ein leichteres Spiel sich zu verbreiten und Menschen krank zu machen.

Grund 4: Das Risiko für vulnerable Gruppen ist erhöht

Eigentlich gilt: Wer vollständig geimpft ist, hat einen guten Schutz gegen das Coronavirus – wird also vor schweren Verläufen geschützt und überträgt das Virus weniger an andere. Das gilt auch für die Delta-Variante. Bei Älteren und Menschen aus anderen Risikogruppen (zum Beispiel durch Vorerkrankungen) könnte das allerdings anders sein. Diese Menschen haben ohnehin eine verschlechterte Immunantwort und ein erhöhtes Risiko für Begleiterkrankungen, wodurch die Wirksamkeit von Impfstoffen bei ihnen beeinträchtigt ist.

Das ECDC schätzt deshalb für solche vulnerablen Gruppen das Infektionsrisiko mit der Delta-Variante höher ein – sogar dann, wenn sie vollständig geimpft sind.

Am Ende ist es eine Abwägung zwischen Risiko und Sicherheit, zwischen Einschränkungen und Freiheiten, die auf politischer Ebene entschieden wird. Lockerungen sollten sorgfältig gegen das Risiko eines Wiederauftretens der Krankheit abgewogen und immer wieder angepasst werden. Das ECDC empfiehlt, die AHA-Regeln unter keinen Umständen aufzuheben und in Gesundheitseinrichtungen, einschließlich Langzeitpflegeeinrichtungen, strenge Maßnahmen beizubehalten.

Schneller und sorgfältiger impfen

Was aus wissenschaftlicher Sicht definitiv wichtig ist: Vulnerable Gruppen schützen. Damit das schnell geht, schlägt das ECDC Änderungen in der Impfstrategie vor:

1. Den Impfabstand verkürzen auf das zugelassene Mindestintervall, um eine schnellere vollständige Durchimpfung der Risikogruppen zu ermöglichen. Also bei Astrazeneca und Moderna auf vier Wochen und bei Biontech auf drei Wochen.
2. Alle Personen mit erhöhtem Risiko für schweres COVID-19 vollständig impfen, unabhängig von einer früheren Infektion. Es gebe zu wenig Beweise für die Wirksamkeit einer Impfstoffdosis bei bereits infizierten Personen gegen die Delta-Variante.

Genau diesem ersten Vorschlag ist die Ständige Impfkommission (STIKO) nun bereits gefolgt: Sie empfiehlt allen Personen, die Astrazeneca als erste Impfstoffdosis erhalten haben, unabhängig vom Alter einen mRNA-Impfstoff als zweite Impfstoffdosis. Und zwar mit mindestens vierwöchigem Impfabstand zur ersten Impfstoffdosis. (Zuvor betrug der Abstand neun bis zwölf Wochen).

Klar ist: Der Impffortschritt hat einen erheblichen Einfluss auf Hospitalisierungs- und Sterberaten, vor allem bei Älteren. In Kombination mit einer Fortsetzung der Maßnahmen, kann das laut ECDC dazu beitragen, die täglichen Fälle, Krankenhausaufenthalte und Todesfälle niedrig zu halten.