Warum die Entstehung von Krebs manchmal einfach Zufall ist

Rauchen, Alkohol trinken, ungesunde Ernährung und zu wenig Bewegung erhöhen das Risiko für viele Krebsarten. Der Lebensstil, darüber sind sich Wissenschaftler einig, ist eine der häufigsten Ursachen für Krebs – gut 30 bis 50 Prozent der Krebserkrankungen sollen einem WHO-Report zufolge darauf zurückzuführen sein. Veranschaulicht wird dieser Zusammenhang zusätzlich dadurch, dass in wohlhabenden Ländern mehr Menschen an Krebs erkranken als in ärmeren – selbst dann, wenn die höhere Lebenserwartung als Risikofaktor herausgerechnet wird.

Auch Krankheitserreger und Einflüsse aus der Umwelt können Krebs verursachen. Das passiert statistisch gesehen aber seltener als durch einen ungesunden Lebensstil: Hepatitis-B-Viren etwa gelten als Risikofaktor für Leberkrebs, der humane Papillomvirus für Gebärmutterhalskrebs. Im Schnitt und über alle Krebsarten hinweg ist das Risiko für Krebs durch solche Erreger mit vier Prozent aber vergleichsweise gering. Zu den krebsauslösenden Stoffen zählen Asbest, manche Chemikalien und Umweltgifte, aber auch die natürliche Strahlung. Über ihren Einfluss bei der Krebsentstehung sind sich Forscher nicht ganz einig – die Schätzungen reichen von vier bis 20 Prozent.

Die Krebserkrankung selbst ist zwar nicht vererbbar. Doch es gibt Menschen, die von Geburt an ein erhöhtes Krebsrisiko aufweisen: Sie tragen im Erbmaterial aller ihrer Zellen Veränderungen, die Krebs fördern. So steigt die Wahrscheinlichkeit, Krebs zu bekommen. Eine genetische Vorbelastung wird in fünf bis zehn Prozent der Fälle für eine Krebserkrankung verantwortlich gemacht. Die Rolle der genetischen Vorbelastung bei der Krebsentstehung konnte etwa eine große Zwillingsstudie zeigen.

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Ein ungesunder Lebensstil, eine genetische Vorbelastung oder Umwelteinflüsse können das Erbmaterial von Zellen also so verändern, dass Krebs entsteht. Je nach Krebsart spielen diese Faktoren eine kleinere oder größere Rolle.

Gesund ernährt, viel Sport getrieben, nicht geraucht, kaum Alkohol – und trotzdem an Krebs erkrankt. Hier kommt ein weiterer entscheidender Risikofaktor ins Spiel, der lange kaum beachtet wurde: Jede Zellteilung, bei der die Erbsubstanz verdoppelt und auf zwei Tochterzellen verteilt wird, kann Fehler in der DNA erzeugen. Das ist zunächst nichts Ungewöhnliches und kommt relativ häufig vor. Ob aus solchen fehlerhaften Zellen aber eine Krebszelle entsteht, bestimmt mitunter: der Zufall.

Wie groß die Rolle des Zufalls bei der Krebsentstehung sein könnte, haben Forscher in einer Studie untersucht. Sie schätzen: Im Schnitt und über alle Krebsarten hinweg entstehen 66 Prozent der Krebsmutationen per Zufall während der Zellteilung. Nur 29 Prozent basieren auf Lebensstil- und Umweltfaktoren, fünf Prozent auf genetischen Ursachen – so das überraschende Ergebnis.

Analysiert wurden Daten aus 69 Staaten, in denen zwei Drittel der Weltbevölkerung leben. Dadurch seien regionale Unterschiede berücksichtigt – etwa, dass am Äquator die Sonne stärker scheint und die Haut dadurch mehr UV-Strahlung abbekommt als in Industrienationen. Die Forscher haben auch das Genom verschiedener Krebsarten analysiert: Etwa, wie sich Erbgutfehler im Lungenkrebs eines Rauchers von denen eines Nichtrauchers unterscheiden.

Dass der Zufall bei der Krebsentstehung eine so große Rolle spielen soll, wie Tomasetti und Kollegen es annehmen, wird von anderen Forschern infrage gestellt. Ihr Argument: Die Tatsache, dass sich die Erkrankungsrate für die jeweiligen Krebsarten in verschiedenen Ländern stark unterscheidet, zeigt, dass Umweltfaktoren neben dem Zufall eben doch eine Rolle spielen müssen. Ein Beispiel: Japaner erkranken deutlich seltener an Prostatakrebs, wenn sie in den USA statt in Japan leben. Solche Unterschiede ließen sich allein durch die Stammzellteilungsraten einfach nicht erklären.

Hinzu kommt: Gegen die zufällige Entartung von Zellen hat der Körper eigentlich einen Schutzmechanismus. Unser Immunsystem repariert fehlerhafte Zellen – oder die entarteten Zellen zerstören sich selbst. Erst, wenn der körpereigene Notdienst etwas „übersieht“, kann ein Tumor entstehen.

Aber versagt dieser Schutzmechanismus so häufig? In einigen Fällen möglicherweise schon, denn: Nicht alle Krebs- oder Krebsvorläuferzellen sind für das Immunsystem gut erkennbar. Manche Tumorzellen schaffen es, sich unsichtbar zu machen oder die Immunzellen zu hemmen – und können so der Immunabwehr entkommen.