Wenn es keine Stille mehr gibt

Wenn ein Tinnitus länger als drei Monate bestehen bleibt, spricht man von einem chronischen Tinnitus. Etwa 5 bis 15 Prozent aller Erwachsenen weltweit haben irgendwann länger andauernde Ohrgeräusche – bei Kindern ist Tinnitus eher selten und meist tritt er bei Menschen ab 50 Jahren auf. Rund 10 bis 20 Prozent der Menschen mit Tinnitus sind durch die Geräusche so in ihrem Alltag beeinträchtigt, dass sie therapeutische Hilfe aufsuchen müssen.

Vier Schweregrade beim Tinnitus

Die Stärke der Geräusche und wann sie für die Betroffenen mal lauter und mal leiser auftreten, ist sehr individuell. Expert:innen zum Thema unterscheiden vier Schweregrade des Tinnitus. Bei Schweregrad I und II können die Menschen mit dem Tinnitus (sehr) gut leben und ihn weitestgehend ignorieren. Betroffene mit Schweregrad III und IV sollten sich dringend medizinische Hilfe suchen.

Menschen, die stark unter Tinnitus leiden, haben häufig auch Schlaf- und Konzentrationsstörungen. Manchmal führen die Ohrgeräusche auch dazu, dass die Betroffenen sich mehr zurückziehen, häufig verstimmt sind oder sogar Ängste und Depressionen entwickeln. "Das geht hin bis zur völligen Berufsunfähigkeit", sagt Birgit Mazurek, Direktorin des Tinnituszentrums an der Berliner Charité.

Subjektiver und objektiver Tinnitus

In der Medizin wird zwischen subjektivem und objektivem Tinnitus unterschieden, wobei der subjektive Tinnitus wesentlich häufiger auftritt. Bei diesem können nur die Betroffenen selbst ein Ohrgeräusch wahrnehmen und es ist von Arzt oder Ärztin nicht akustisch mit dem Stethoskop wahrnehmbar. Das liegt daran, dass er nicht auf Schallwellen beruht, sondern auf fehlerhaften Nervenaktivitäten im Gehirn.

Diese können dann allerdings per MRT festgestellt und gemessen werden (siehe Das passiert beim Tinnitus im Gehirn). Sollten andere Ursachen, wie beispielsweise Pulsgeräusche aus einem verengten Blutgefäß, die Ursache für den Tinnitus sein, sind diese teilweise auch für andere Menschen hörbar. Dann spricht man vom objektiven Tinnitus.

In 95 Prozent aller Fälle gibt es eine Form von Hörverlust, die mit dem Tinnitus einhergeht. Durch laute Geräusche oder einen lauten Knall werden Sinneszellen im Ohr auf der Hörschnecke zerstört. Studien zeigen, dass Proband:innen, die dauerhaft Ohrstöpsel trugen, um einen Hörschaden zu simulieren, plötzlich auch einen Tinnitus entwickelten. Dieser verschwand allerdings wieder, sobald die Ohrstöpsel entfernt wurden.

Es gebe allerdings auch Fälle, da seien die Hörzellen zwar nicht kaputt, aber sie seien viel aktiver als im Normalzustand, sagt Birgit Mazurek. Das führe auch zu der Verstärkung der Ohrgeräusche. Und "in der klassischen Hörtestung machen wir große Sprünge – von 1000 Hertz zu 2000 Hertz. Dazwischen können auch Hörzellen geschädigt sein und das sehen wir gar nicht".

Phantomtöne bilden sich im Kopf

Eine sehr gängige Theorie, wie neben einem Gehörverlust oder Hörschaden ein Tinnitus entsteht, ist die der fehlangepassten neuronalen Plastizität des Gehirns: Wenn Hörzellen zerstört sind, können sie nicht wiederhergestellt oder repariert werden. Das bedeutet, einige Frequenzen und Töne können dann dauerhaft nicht mehr gehört werden.

Das Gehirn mag generell keine blinden Flecken und versucht daher, die fehlenden Informationen zu ersetzen. Der Bereich, in dem Frequenzen nicht mehr hörbar sind, wird vom Gehirn aktiv verstärkt. Dadurch entstehen allerdings Nebengeräusche wie ein Rauschen oder Fiepen wie bei einer Übersteuerung – also ein Tinnitus. Daher wäre es in den häufigsten Fällen von chronischem Tinnitus korrekter, von einem "Piepen im Gehirn" anstatt von einem "Piepen im Ohr" zu sprechen, da die erzeugten Töne in Wahrheit so etwas wie Phantomklänge sind.

Der Ton entsteht meist in der Hörschnecke, wird über die Hörbahn hochgeleitet, vom Gefühlszentrum des Gehirns (limbisches System) bewertet und dann ans Hörzentrum (Cortex) weitergegeben und dort abgespeichert. "Wenn einmal diese Sensation erstellt worden ist und die Abspeicherung erfolgt ist, kriegen Sie das Geräusch in der Regel nicht mehr weg", sagt Birgit Mazurek.

Besonders wichtig ist hierbei der Weg über das limbische System. Das ist der Teil im Gehirn, in dem unsere Emotionen verarbeitet werden. Hier entsteht auch der Leidensdruck vieler Patient:innen. Das Geräusch wird nämlich als negativ und störend bewertet, als etwas, das die Betroffenen einschränkt.

Im MRT ist verstärkte Nervenaktivität sichtbar

Diese Theorie sei noch nicht abschließend belegt, sie sei "abgeleitet aus tierexperimentellen Interpretationen, man kann diese schlecht am Menschen diagnostisch nachweisen", sagt Birgit Mazurek vom Tinnituszentrum. Was allerdings nachweisbar ist, ist eine erhöhte Nervenaktivität im Gehirn von Tinnnituspatient:innen. Im MRT kann man einige Bereiche im Hörzentrum sehr gut erkennen, die aktiver sind als bei Menschen ohne Tinnitus.

Tendenziell nehmen Hörprobleme immer mehr zu, weil wir im Alltag weiter Lärm ausgesetzt sind, ob vom Verkehr oder der Industrie.

Warum Verkehrsalarm so schädlich für uns ist, erklären wir hier.

Damit einher gehen auch Probleme wie Hörsturz oder Tinnitus. Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) schätzt in ihrem ersten World Hearing Report 2021, dass bis 2050 jeder vierte Mensch weltweit Hörprobleme haben wird. Aktuell leiden bereits 1,5 Milliarden Menschen unter solchen Problemen. "Dazu kommt: Wir werden alle älter, der Stress nimmt zu, und dann auch noch die ständige Lärmberieselung", sagt Birgit Mazurek vom Tinnituszentrum der Charité.

Daher sei Prävention auch sehr wichtig. In Berlin gibt es dafür die Stiftung Tinnitus und Hören, ebenfalls angesiedelt an der Charité. Dort werden Kinder und Jugendliche schon früh über die Risiken von lauter Musik oder Geräuschen aufgeklärt. Die Stiftung schickt auch regelmäßig Botschafter:innen auf Musikfestivals, um dort die Besucher:innen mit Gehörschutz auszustatten und ihnen zu erklären, wie sie ihre Ohren und somit ihr Gehör besser schützen können.