FAQ: Wie aussagekräftig ist der BMI?

Meistens geht es dabei nicht um wissenschaftliche Aspekte, sondern soziologische Phänomene. Wie dick oder dünn man sein sollte, das gibt die Gesellschaft vor und dieses Ideal hat sich in der Weltgeschichte mehrfach verändert. Genauso gibt es auch in unterschiedlichen Kulturen andere Vorstellungen davon, welches Gewicht als gut oder schlecht gilt.

Was aber sagt die Medizin? Welches Gewicht ist gesund? Leben dünne Menschen länger oder können Übergewichtige sogar fitter und älter werden? Der häufigste Indikator heutzutage für das Gewicht ist der Body-Mass-Index (BMI), fangen wir also damit an.

Nur zwei Faktoren in der Berechnung

Denn das Problem des BMI ist: Er bezieht lediglich zwei Faktoren in seine Berechnung ein. Aus der Formel ergibt sich beispielsweise auch das Problem, das größere Menschen tendenziell einen höheren BMI erreichen und schneller als übergewichtig gelten als kleinere.

Ebenso falsch interpretiert werden bestimmte Körperzusammensetzungen. Beispielsweise führt auch ein hoher Muskelanteil dazu, dass das Gewicht steigt und damit der BMI. Viel Muskelmasse ist anerkanntermaßen jedoch ein Zeichen für Gesundheit, schließlich gehören die Muskeln zu den besten Stoffwechselorganen im menschlichen Körper. 

Sportler gelten schnell als übergewichtig

Auch größere Knochen- und Gelenkdurchmesser können das Ergebnis verfälschen, ebenso eine große Schulterbreite.  Wer fleißig trainiert hat, der würde sich wundern, bereits ins Übergewicht zu rutschen – vor allem wenn Untrainierte mit leichtem Bierbauch noch im Normalgewicht bleiben.

Für den Einzelnen kann der BMI daher völlig falsche Aussagen treffen. Erst über eine Masse an Daten, also für ganze Bevölkerungsgruppen, machen statistische Aussagen über den BMI Sinn – und selbst dann müssen noch weitere Faktoren einbezogen sein (siehe: Kann Übergewicht gesund sein?).

Ein optimales Gewicht ist abhängig von Statur und Lebenssituation

Die Mehrheit der Studien vermittelt die banale Botschaft: Zu wenig Gewicht ist ungesund, Gleiches gilt für zu viel Gewicht. Doch allein das Normalgewicht mit einem BMI-Wert von 20–25 bietet eine enorme Spanne. Ein 40-jähriger Mann mit einer Größe von 1,80 Meter dürfte laut WHO-Definition zwischen 59 und 80 Kilogramm wiegen. Das macht eine Bandbreite von 21 Kilogramm aus. Selbst in dieser Spanne wird es sicherlich einen Bereich geben, der gesünder ist als der Rest.

In einigen Studien sieht der grundsätzliche Einfluss des BMI auf die Gesundheit eher wie eine U-Kurve aus, also ein "mittleres“ Gewicht hat besonders wenig Risiken für Krankheiten und Todesfälle, in besser durchgeführten Studien verändert sich die Form zu einem "J“.

Die Wissenschaft sagt: erst weniger, dann mehr

Eine umfangreiche Studie hat etwa untersucht, bei welchem Gewicht die Sterblichkeit am geringsten war. Die Autoren haben zwischen Nichtrauchern, gesunden Nichtrauchern und Nichtrauchern unterschieden, die besonders lange beobachtet wurden. Dabei zeigte sich, dass ein BMI zwischen 20 und 25 am wenigsten Risiken mit sich brachte und der lange Beobachtungszeitraum von 20 Jahren deutete sogar auf einen optimalen BMI zwischen 20 und 22 hin.

Aber: Bei Menschen ab 60 empfehlen viele Ärzte und Wissenschaftler sogar lieber etwas höhere Werte. Der Gedanke dahinter: Leichtes Übergewicht könnte nötige Energiereserven bereithalten, die Senioren im Falle einer Erkrankung aufbrauchen. Das gilt aber eben nur im Falle einer ernsthaften Erkrankung. Neuere Studien zeigen ansonsten, dass auch im Alter ein nicht überhöhtes Gewicht besser ist.

Trotzdem gibt es keine pauschale Empfehlung. Immer entscheiden auch Situation und Befinden. Gerade bei Älteren, die schon weniger Geschmacksempfinden haben und oft auch an Appetitlosigkeit leiden, ist Untergewicht laut Expertinnen und Experten kritischer als Übergewicht.

Anstieg bei Kinder und Jugendlichen

Besonders gefährlich finden Experten und Expertinnen den Anstieg bei Kindern und Jugendlichen. Den Daten zufolge ist bereits jeder siebte junge Mensch übergewichtig (BMI > 25) oder fettsüchtig (BMI > 30). Im Vergleich zum vorherigen Jahrzehnt ist das ein Anstieg um 50 Prozent.

In anderen Ländern sind die Zahlen nochmals höher. In den USA waren 2015 bis 2016 fast 70 Prozent aller Erwachsenen über 20 Jahre übergewichtig oder adipös. In Mexiko zeigt sich auch ein nochmals stärkerer Anstieg schon im Kindes- und Jugendalter. Am Ende der Schulzeit sind in Mexiko doppelt so viele Jugendliche übergewichtig wie in Deutschland.

Dort wurde auch sehr gut untersucht, wie sehr sich die Ernährung in kurzer Zeit verändert hat. Innerhalb von zehn Jahren haben die Menschen dort fast 700 Kilokalorien pro Tag mehr zu sich genommen – die Hälfte dessen, was eine gesunde Frau mit 40 Jahren pro Tag mit ihrem Grundumsatz verbraucht.

Wenn du wissen willst, warum Menschen übergewichtig werden, schau hier.

Gesundheitlich macht es aber einen Unterschied, wo das Fett sitzt. Die Studien zeigen nämlich, dass vor allem das Fett im Bauchbereich, das abdominale Fett, besonders stark mit Krankheiten einhergeht. Das bedeutet, dass der klassische Bierbauch gesundheitlich gefährlich ist, ein bisschen Speck um die Hüften oder am Po hingegen weniger.

Der Bauchumfang zählt

Empfohlen wird ein Körperfettanteil bei Männern und grob ungeachtet des Alters zwischen 8 und 25 Prozent, bei Frauen darf er etwas höher liegen: bei 20 bis 35 Prozent. Die Normwerte unterscheiden sich deshalb, weil Männer grundsätzlich mehr Muskelmasse besitzen als Frauen. Liegt der Körperfettanteil höher, gilt das erst einmal als Risikofaktor – letztlich muss man aber eben schauen, wo das Fett sitzt. Dafür ist auch der Bauchumfang interessant – natürlich in gewisser Abhängigkeit der Größe der Person.

Bei den meisten Männern sollte er besser weniger als 94 Zentimeter betragen, bei Frauen weniger als 80 Zentimeter. Ab 102 Zentimetern beim Mann und 88 Zentimetern bei der Frau gehen Wissenschaftler und Ärzte von einem deutlich erhöhten Risiko aus etwa für Herz-Kreislauf-Erkrankungen.

Ist etwas Übergewicht sogar gesund?

Sehr viel Aufmerksamkeit bekam eine Studie von 2012, bei der überraschenderweise herauskam, dass Menschen mit Übergewicht sogar ein geringeres Risiko hatten zu sterben. Auch deshalb, weil die Studienleiterin eine führende Epidemiologin des amerikanischen Centers of Disease Control and Prevention (CDC) war. Katherine Flegal hatte für ihre Arbeit 97 verschiedene Studien betrachtet und ausgewertet und damit die Untersuchung von insgesamt fast drei Millionen Probandinnen und Probanden in die Ergebnisse einfließen lassen.

Ihr Fazit: Übergewichtige hatten ein sechs Prozent geringeres Sterberisiko als Menschen mit Normalgewicht. Nach dem Erscheinen der Studie waren die Zeitungen und Internetartikel voll von Berichten darüber – sicherlich auch, weil jeder Mensch gerne liest, dass Schokolade und Chipstüte am Ende sogar gesünder seien als der Verzicht.

Der BMI verfälscht Ergebnisse

Unter Wissenschaftlern und  Wissenschaftlerinnen stieß Flegal mit ihrer Arbeit allerdings auf Widerstand. Die Studie wurde dafür kritisiert, dass beispielsweise nicht berücksichtigt wurde, ob die Menschen rauchten. Wer raucht, wiegt meistens etwas weniger, stirbt dafür aber häufiger an Lungenkrebs. Außerdem liege das Ergebnis auch an den Auswahlkriterien der Studie, die mehr als die Hälfte der ursprünglichen Daten nicht mit einbezogen hat.

Der große Fehler einer solchen Studie könnte daher sein, dass man die falschen Schlüsse daraus zieht. So könnte es sein, dass die Probanden nicht gestorben sind, weil sie dünner waren, sondern sie waren vielleicht dünner, weil sie sterbenskrank waren. Vielleicht waren diese Leute sogar früher mal übergewichtig, sind erkrankt und wurden niemals als solche erkannt.

Ursachen für geringes Gewicht führen zu falschen Schlussfolgerungen

Schaut man sich die übrigen Studien zu dem Thema an, beschäftigen sich viele Wissenschaftler mit genau diesen Problemen. Wichtig ist beispielsweise, die Daten getrennt für Raucher und Nichtraucher zu betrachten. Andere Studien wurden so geplant, dass man die Probanden über einen längeren Zeitraum untersuchte und einen Zusammenhang herstellte zwischen dem höchsten jemals gemessenen BMI der Personen und der Sterblichkeit. Die Forscher konnten zeigen, dass das Übergewicht umso weniger über die Sterblichkeit aussagte, je kürzer der Zeitraum war. Bei Nichtrauchern gingen sie von 33 Prozent aus, aber für einen kurzen Studienzeitraum schrumpfte der Wert auf fünf Prozent.

Eine deutliche Mehrheit der gut durchgeführten Studien zeigt, dass oftmals Übergewicht, mindestens aber Adipositas oder Fettsucht ein erhöhtes Krankheitsrisiko und damit auch ein erhöhtes Risiko mit sich bringt, früher zu sterben.

Das Gewicht ist allerdings nur ein Faktor

Hier muss man differenzieren. So muss erst mal geprüft werden, ob überhaupt ein Übergewicht vorliegt. Denn einerseits trifft der BMI (wie oben beschrieben) bei manchen Personen eine falsche Aussage darüber, ob sie tendenziell ein gesundes oder ungesundes Gewicht haben. Wichtiger sind die Körperzusammensetzung und der Bauchumfang, also lieber mehr Muskel- statt Fettmasse und wenn Fett, dann möglichst nicht am Bauch. In diesem Fall ist "offizielles“ Übergewicht völlig unproblematisch.

Regelmäßige Bewegung wichtiger als Gewicht?

Andererseits haben Wissenschaftler durchaus festgestellt, dass bestimmte Übergewichtige in bestimmten Fällen länger leben können als schlankere Personen. Und zwar dann, wenn sie körperlich aktiver waren. Im Beobachtungszeitraum sind von der Gruppe der Übergewichtigen weniger gestorben als ihre von den Schlanken, wenn die Übergewichtigen sich im Alltag sportlich betätigt haben, die schlanken Personen hingegen nicht. Ihre Sterblichkeit lag 7,5 Prozent niedriger. Je mehr Bauchfett die Teilnehmer hatten und je weniger aktiv sie vorher waren, desto größer war der Effekt, den die Bewegung hatte. Manche Forscher gehen sogar so weit, dass sie sagen: Bewegung ist letztlich ausschlaggebender als das Gewicht.

Doch wie so oft gibt es ein Aber: Zwar hatten die übergewichtigen Probanden ein geringeres Sterberisiko, trotzdem muss man sich bewusst sein, dass ihr Diabetesrisiko weiterhin bestehen blieb. Auch mit Bewegung lassen sich einige Krankheiten als Übergewichtiger nicht vermeiden oder höchstens hinauszögern.

Manche Studien deuten darauf hin, dass ein stabileres Gewicht gesünder sein könnte und dass eine starke Zunahme, aber auch eine starke Abnahme nicht immer mit besseren Gesundheitsprognosen einhergehen. Das liegt vielfach daran, dass die Studien nicht unterscheiden, ob die Probanden freiwillig mithilfe einer Diät oder Sport abgenommen oder aber durch eine Krankheit stark an Gewicht verloren haben. Analysen zeigen nämlich, dass ungewollte Gewichtsabnahme ein fast 60 Prozent höheres Sterberisiko bedeutete.

Abnehmen hilft langfristig

Wissenschaftliche Arbeiten, die genau das unterschieden haben, zeigen jedoch vermehrt: Wer freiwillig abnimmt, profitiert davon in den meisten Fällen. Das wird vermutlich mit dem Gewichtsverlust und der Änderung des Stoffwechsels zu tun haben, aber auch mit einem veränderten Lebenswandel, etwa einer gesünderen Ernährung und mehr Sport.

Auswertungen weisen auch darauf hin, dass übergewichtige Kinder und Jugendliche, selbst wenn bei ihnen noch keine medizinischen Probleme vorliegen, weil diese erst im Erwachsenenalter auftreten – dann aber auch häufiger und früher –,  oftmals Probleme im sozialen Umfeld haben, unter Mobbing leiden und ein geringeres Selbstbewusstsein entwickeln. Eine frühzeitige Diät hätte hier einen besonders langfristigen Effekt.