Wann wir endlich … keinen Menschen mehr an Krebs verlieren

“Vor allem in den vergangenen zehn Jahren sind eine ganze Menge neuer Krebsmedikamente zugelassen worden”, sagt Dr. Susanne Weg-Remers, Leiterin des Krebsinformationsdienstes des Deutschen Krebsforschungszentrums (DKFZ) in Heidelberg. Auch Prof. Lorenz Trümper, geschäftsführender Vorsitzender der Deutschen Krebs-Gesellschaft und Leiter der Krebsklinik an der Universitätsklinik Göttingen, sagt: Die Krebstherapie hat deutliche Fortschritte gemacht. Er spricht von einem ganzen Werkzeugkasten, aus dem sich Onkolog:innen, also Krebsmediziner:innen, heute bedienen können. Das sind die wichtigsten Hilfsmittel im Werkzeugkasten zur Krebsbehandlung:

Werkzeug 1: Operation

Chirurg:innen können den Tumor mit einem Skalpell entfernen. Dabei gibt es sehr unterschiedliche Verfahren. In einigen Fällen reichen nur wenige kleine Schnitte, um das Gewebe abzutragen. Fachleute sprechen von der Schlüsselloch-Chirurgie. In anderen Fällen muss das komplette Organ und eventuell auch angrenzende Lymphknoten entfernt werden. Dafür ist ein größerer Schnitt nötig.

Werkzeug 2: Chemotherapie

Hier bekommen Patient:innen die Medikamente über einen Katheter direkt ins Blut. Die Mittel bewirken, dass sich die Tumorzellen nicht weiter teilen und vermehren können. Die Medikamente beeinträchtigen jedoch auch gesunde Zellen. Chemotherapien haben daher teils heftige Nebenwirkungen. Bei vielen Patient:innen fallen etwa die Haare aus.

Werkzeug 3: Strahlentherapie

Bei dieser Methode nutzen Ärzt:innen sogenannte ionisierende Strahlung. Sie ist intensiver als zum Beispiel das sichtbare Sonnenlicht und kann Zellen im Körper verändern. Krebszellen sind für diese Art von Strahlung besonders anfällig, da sie sich häufig teilen. Die Therapie bewirkt, dass der Tumor zerstört wird oder sich zumindest verkleinert. Je nach Körperregion entstehen auch hier verschiedene Nebenwirkungen. Bestrahlen die Ärzt:innen den Bauchraum, kann es etwa zu Durchfall, Übelkeit und Erbrechen kommen.

Neben diesen drei altbewährten Werkzeugen gibt es auch zwei neuere Hilfsmittel im Werkzeugkasten:

Werkzeug 4: Immuntherapie

Dabei nutzen Ärzt:innen das körpereigene Immunsystem, um den Tumor zu bekämpfen. Es gibt verschiedene Ansätze:

• monoklonale Antikörper: Antikörper sind Moleküle, die an kranke oder fremde Zellen andocken und sie markieren. Immunzellen können die Zellen auf diese Weise erkennen und bekämpfen. Diese Funktionsweise machen sich Ärzt:innen zunutze, indem sie künstliche Antikörper im Labor produzieren und sie so anpassen, dass sie Krebszellen markieren. Die Methode wirkt zum Beispiel bei einigen Arten von Lungenkrebs, Brustkrebs und Darmkrebs.
• Checkpoint-Inhibitoren: Um gesunde Zellen zu schützen, besitzt das Immunsystem sogenannte Checkpoints oder Kontrollpunkte, die die Immunreaktion verhindern. Krebszellen kopieren dieses Konzept. Sie tarnen sich mit den Checkpoints und verstecken sich so vor dem körpereigenen Immunsystem. “Das ist wie eine Art Verkleidung”, sagt Onkologe Trümper, “der Tumor sagt dem Immunsystem: Achtung, ich bin nicht gefährlich”. An dieser Stelle greifen Mediziner:innen ein: Sie bestücken künstliche Antikörper mit Molekülen, die die Kontrollpunkte blockieren – sogenannten Inhibitoren. Die Krebszellen können sich dann nicht mehr verkleiden und das Immunsystem erkennt und bekämpft sie. Checkpoint-Inhibitoren werden etwa bei schwarzem Hautkrebs, Lungenkrebs und Kopf-Hals-Tumoren eingesetzt.
• CAR-T-Zellen: Manche Krebszellen tarnen sich so geschickt, dass sie für das Immunsystem weiterhin unsichtbar sind. Hier kommen CAR-T-Zellen ins Spiel. Dafür werden körpereigene Immunzellen (T-Zellen) aus dem Blut der Patient:innen entnommen und im Labor gentechnisch verändert. Mediziner:innen statten sie mit einem sogenannten chimären Antigenrezeptor (CAR) aus, der Tumorzellen erkennt. “Die T-Zellen werden sozusagen auf die Krebszellen scharf gestellt”, sagt Trümper. Anschließend geben Mediziner:innen den Patient:innen die CAR-T-Zellen über das Blut zurück in den Körper. Hier erkennen die veränderten Zellen nun endlich den Tumor und bekämpfen ihn. Die Therapie mit CAR-T-Zellen ist bisher für einige Arten von Blutkrebs (Leukämie) und Lymphdrüsenkrebs entwickelt und zugelassen.

Werkzeug 5: zielgerichtete Therapie

Das sind moderne Krebsmedikamente, die gezielt Schwachstellen im Tumor angreifen. Sie hemmen zum Beispiel bestimmte Enzyme der Krebszellen und verhindern, dass der Tumor weiterwächst. Diese sogenannte zielgerichtete Therapie oder targeted therapy bietet sich zum Beispiel bei einigen Arten von Leukämie, Lungenkrebs und schwarzem Hautkrebs an.

Welche Therapie sich für welche Patient:innen anbietet, ist individuell verschieden. “Das Motto 'one size fits all', also immer dasselbe Rezept für jeden Patienten/jede Patientin zu haben, das gilt heute nicht mehr”, sagt Trümper. “Die Kunst der Onkologie ist es, den Werkzeugkasten so einzusetzen, dass es für den individuellen Patienten die beste Therapie ist.” Dabei werden die Behandlungsoptionen je nach Tumorart und Stadium geschickt kombiniert. Bei manchen Patient:innen lohnt sich beispielsweise erst eine Bestrahlung und anschließend eine Operation. Bei anderen veranlassen die Ärzt:innen zunächst eine Chemotherapie und setzen danach CAR-T-Zellen ein. Fachleute sprechen von personalisierter Krebsmedizin.

“Die Krebstherapie ist in den vergangenen Jahren zunehmend individueller geworden”, sagt Weg-Remers, “auch dadurch dass man auf molekularer Ebene Biomarker gefunden hat.” Das sind zum Beispiel bestimmte Proteine, Antigene oder Hormone, die vorhersagen, ob ein Patient auf eine bestimmte Therapie anspricht oder nicht. Bei Patientinnen mit Brustkrebs können Mediziner:innen beispielsweise den Status der sogenannten HER2-Rezeptoren prüfen. Das sind Bindungsstellen, die begünstigen, dass der Tumor weiterwächst. Bei Patientinnen mit vielen HER2-Rezeptoren ist eine zielgerichtete Therapie sinnvoll – also ein bestimmtes Medikament, das diese Rezeptoren blockiert und so das Tumorwachstum hemmt.

Das stimmt Mediziner:innen aber noch nicht pessimistisch – im Gegenteil. Sie verfolgen stattdessen ein ehrgeiziges, aber greifbareres Ziel: Niemand soll frühzeitig wegen Krebs sterben. Krebs soll also zu einer chronischen, statt zu einer tödlichen Krankheit werden. Das heißt, dass der Tumor so gut kontrolliert wird, dass der Patient/die Patientin trotz der Diagnose Krebs mit einer möglichst guten Lebensqualität alt wird – und irgendwann an einer anderen Ursache stirbt. Diese Strategie ist auch als “Vision Zero” bekannt.