Das passiert bei einem Burn-out

Zwar ähneln sich einige Symptome auf den ersten Blick: ein Gefühl tiefer Erschöpfung, Antriebslosigkeit und der Verlust von Freude an Dingen, die einem sonst Spaß machen. Laut Definition der Weltgesundheitsorganisation (WHO) zeigt sich eine Depression aber vor allem in einer Veränderung der Stimmung und des "allgemeinen Aktivitätsniveaus". Betroffene erleben eine dauerhaft gedrückte Stimmung, verlieren Interesse und Freude an vielen Dingen und leiden unter mangelndem Selbstwertgefühl und einem Gefühl von Hoffnungslosigkeit.

Burn-out hingegen ist bestimmt von einer geminderten Leistungsfähigkeit und dem Gefühl, den täglichen Aufgaben nicht mehr gerecht zu werden. Beides können auch Folgeerscheinungen einer Depression sein – zur besseren Abgrenzung bezieht die WHO ihre Burn-out-Definition im ICD-Katalog daher ausschließlich auf den beruflichen Kontext.

ICD steht kurz für International Statistical Classification of Diseases and Related Health Problems – oder auf Deutsch: Internationale statistische Klassifikation der Krankheiten und verwandter Gesundheitsprobleme. In Deutschland müssen Ärzt:innen die Diagnose eines Patienten oder einer Patientin nach der ICD-11 verschlüsseln, die 2019 erschienen und seit Beginn des Jahres 2022 in Kraft ist. Viele hatten die Hoffnung, dass Burn-out in der neuen Ausgabe als Krankheit definiert werden würde. Aber:

Obwohl viele gehofft hatten, dass Burn-out im neuen Katalog als Krankheit anerkannt werden würde, "entspricht die zögerliche Haltung der WHO hier dem Stand der Forschung", meint Wirtschaftspsychologe Prof. Christian Dormann, der viel zu beruflichem Stress forscht. "Im Vergleich zu klinischen Erkrankungen wie etwa der Depression ist Burn-out noch nicht gut genug erforscht und auch nicht präzise genug definiert." Bisher handele es sich eher um ein Phänomen, "das beobachtet wurde und bei dem man versucht hat, es zu beschreiben."

Es gibt über 100 Symptome, die bei einem Burn-out auftreten können, aber nicht müssen. Ausschlaggebend sei bisher vor allem das subjektive Empfinden der Patient:innen.

Psycholog:innen beobachten einen oft ähnlichen Ablauf der Burn-out-Symptome: "Das erste Symptom ist meist die Erschöpfung", sagt Dr. Christina Guthier, die als Wirtschaftspsychologin an den Themen Erschöpfung, Motivation und wertschätzende Führung forscht. "Erschöpfung an sich ist erst mal nichts Negatives und kann sogar sehr erfüllend wirken, wenn sich beispielsweise die Anstrengung nach eigener Einschätzung gelohnt hat." Problematisch sei es, wenn wir uns dann keine Erholung gönnen, um die Energieakkus wieder aufzuladen. Denn eine Beobachtung ist: Je länger wir unter Erschöpfung weiterarbeiten, desto länger brauchen wir am Ende auch, um uns zu erholen. Stellt sich auch am Wochenende keine Erholung ein, brauchst du dringend eine längere Pause.

Burn-out verschlimmert sich selbst

Dazu kommt: Sind wir ausgelaugt, nehmen wir Situationen oft unangenehmer wahr, als sie eigentlich sind. Wir fühlen uns durch eine Bemerkung vom Kollegen persönlich angegriffen oder bewerten die eigenen Aufgaben als besonders belastend. Das strengt uns zusätzlich an. Das heißt: Fangen wir Überlastung nicht mit Ruhe auf, summiert sie sich.

Die Psyche reagiert darauf oft mit Bewältigungsstrategien, um uns zu schützen: Zynismus und innerliche Distanz zum Job sind zwei weitere Hauptsymptome eines Burn-outs.

Christina Guthier erklärt: "Vielen erscheint ihr Job dann nicht so bedeutungsvoll und sie ziehen sich von ihren Kollegen und Kolleginnen zurück." Manche fragen sich sogar, ob der Job überhaupt der richtige für sie ist.

Typische zynische Aussagen im Berufskontext wären auch etwa: "Wofür strenge ich mich überhaupt an? Es dankt mir ja sowieso niemand" oder "Noch bemühst du dich, aber in einem Jahr merkst du auch, dass hier nur Männer befördert werden!"

Wer ausgebrannt ist, muss mal gebrannt haben

Was oft dahinterstecke, seien Überforderung und Enttäuschungen, so Wirtschaftspsychologin Christina Guthier. Oft arbeiteten Betroffene sich ab an ihren eigenen zu hochgesteckten Zielen. "Ich beobachte immer wieder überhöhte Vorstellungen davon, wie viele Projekte und Verantwortlichkeiten eine einzelne Person erfolgreich und auf Dauer gesund bewältigen kann, oder auch große Ungeduld darüber, wie schnell die eigene Karriere bergauf verlaufen sollte." Das frustriert. Die Psyche möchte sich dagegen schützen: Damit sie nicht erneut enttäuscht werden, distanzieren sich Betroffene vom Job und tun so, als wäre ihnen alles egal.

Spätestens wenn du das an dir bemerkst, solltest du aufmerksam werden und dir Unterstützung holen. Laut Guthier sind wir hier aber auch als Vorgesetzte, Kolleginnen und Kollegen gefragt. Wenn wir solche Äußerungen bei anderen bemerken, sollten wir die Person mit Feingefühl darauf ansprechen: Was genau frustriert dich so? Was können wir tun, um dich zu unterstützen?

Gibt es weiterhin keine Erholung, klappt irgendwann das Kartenhaus zusammen. Die Leistungsfähigkeit nimmt stetig ab, meist begleitet von körperlichen Beschwerden wie Bauch- oder Kopfschmerzen. Irgendwann kommt es zum Kollaps, es kann passieren, dass Menschen gar nicht mehr arbeitsfähig sind und sich lange erholen müssen.

Frühzeitig handeln

Forschende aus Schweden haben 217 Frauen und Männer, die in einer Stressklinik wegen beruflicher Überlastung behandelt wurden, über mehrere Jahre immer wieder zu ihrem psychischen Wohlbefinden befragt. Das Ergebnis: Nur 16 Prozent der Befragten hielten sich nach sieben Jahren für vollständig genesen. 80 Prozent gaben zwar an, dass es ihnen besser gehe – sie aber immer noch Symptome an sich beobachteten.

Fazit: Burn-out-Symptome können sich wie ein Schneeballsystem gegenseitig verschlimmern – und lange nachhallen. Es lohnt sich also, frühzeitig zu handeln. Wenn du Warnzeichen an dir entdeckst, wende dich an Fachärzt:innen. Nur sie können eine Diagnose stellen. Wichtig ist, dass körperliche Ursachen ausgeschlossen werden, denn auch einige Krankheiten können Erschöpfung und Verhaltensänderungen verursachen.